第２３話 抜け道と醜い戦いと光
文字数 3,794文字
エメキオの背中を見ながら、中腰でないと頭が当たるくらい天井の低く狭い洞窟を前進し続ける。茂 、ミディアと続き、ティーナを前に担 いだままのディロスは、その巨漢もあって無理な体勢で、息を切らしながら少し遅れてついて来る。
窮屈そうな姿勢で歩くエメキオに、茂 が話しかける。
「ゼミムと、えっと……メギエスって奴を倒したら、魔導士団はおとなしくなりますかね」
「魔導士団て元々おとなしい子たちなんだけど。ホント、どうしちゃったのかしら。もし操られてるのなら、そうね、奴らを倒すしかないでしょうネ」
「ウチが捕まってた時、漆黒 の鳥を見たわ。メギエスが悪魔 と契約して皆 を使役してるのかも……きゃあっ」
近くで爆音が轟 き、洞窟が揺れた。頭上から小さな石や砂がパラパラと落ちてきたが、崩落するほどではなかったようだ。
エメキオが辺りを見廻 して、また進み始める。
「魔導砲かしら？ 城内は酷 いことになってそうネ」
行き止まりまで辿 り着いたようで、エメキオが上を向いて鉄製の蓋 を持ち上げようとする。
「ホッ……、ホッ！ ……ダメね。上に何か乗ってるワ。壁が崩れたのかも」
「戻ってる暇なんてないですよ。何とかしないと」
エメキオの隣の僅 かな隙間に体を入 れて、茂 も一緒に蓋 を押すが、ビクともしない。
「退 いて」
と言われて退 く前に、蓋 が上に向かって弾け飛んだ。エメキオと茂 に大量の土砂が覆 い被 さる。
「ぐふぉっ！ ぐへっ！」
エメキオが渋い声で咳 き込む。茂 は頭まで土砂に埋まって呼吸が出来なくなり、必死で掻き分け掻き分けてなんとか顔を出す。
ミディアが大きく開 いた穴からヨイショと這 い出てきて、茂 の顔を見下ろした。
「ゴメン。やり過ぎた」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
……やり方はともかく、全員が狭い抜け道から脱出した。内壁 付近の草地に出たようだ。崩れた石壁の瓦礫 を乗り越えて内壁の中、回廊へ入 った。
「これは……皆 、死んでるのか……？」
砂煙に混じって、焼け焦げたような臭 いが鼻をつく。
人 ふたりが並んで歩けるかどうかくらいの幅の狭い通路に、鎧を身に着けた騎士たちが倒れている。こんな所で戦闘をしたのだろうか。
「城に待機させてた第四隊の子たちだワ。……生きてるようだけど、火傷 が酷 いわネ」
「魔導士団にやられたのかな……」
ティーナが何かに気付いて声を出す。
「パニリト！」
少し離れた所に、白いローブを纏 った男が、壁を背にして座っていた。
「ティーナ、この人は？」
「魔導士団の薬師。団長の病気を治すための、薬の調合をしてくれたのがパニリトよ」
パニリトはこちらを見て、力 なく右手を挙 げた。
「やあ、ティーナ。……これは戦争だよ。魔導士団の皆 がいきなりおかしくなっちゃってさ。逃げようとしたらここで戦いに巻き込まれてね」
茂 がパニリトに歩み寄り、膝をついて話しかける。
「魔導士団がおかしくなった原因、分かりますか？」
「僕にはよく分からない。あの人とは関わらないようにしていたから」
茂 はチラリとティーナを見た。彼女は目を瞬 かせている。軽く頷 いて、茂 は続ける。
「あの人ってどっちのことだ。ゼミムか？ メギエスか？」
パニリトは口端を上げ、ローブの下に隠していた短剣 を持ち上げる。その瞬間、茂 は後ろに体を退 いた。
ティーナの放った水色の光弾がパニリトの顔にぶつかり、激しい蒸気を上げた。彼の顔はでろんと溶けて、強面 で傷だらけの顔に変化 した。
揺らめくように立ち上がり、そいつは歪 んだ笑みを浮かべた。
茂 は日本刀を抜いて構える。
「ポレイト、そいつは魔導士団のウィレナスよ。火の精霊術士 で、メギエスの部下」
「こいつらを狩って遊んでたらオレの目的がノコノコやって来 たんで、嬉しくて少し悪戯 してやろうと思ったんだけど。目でバレちまったか」
ウィレナスは茂 をじっと見ながら喋っている。
「目的って、俺が？ 俺はお前のことなんて知らないぞ」
「別に知らなくてもいいさ。お前を殺して、器 として持って帰る。それがオレの仕事だ」
後ろでミディアが大声を上げる。
「監視塔！ 闇が集まってる！」
「おやおや……。皇帝を闇に染められなかったのか。ゼミムの役立たずめ」
「何を言ってる？」
「もう間に合わないだろうから教えてやるよ。破局の魔術を発動させるんだ。天空神の涙を猛毒に変える。城を落とすのをやめて、王都を全滅させることにしたんだろう。メギエス様は心変わりの激しいお方 だからな」
「破局の……」
なんとなく奴は嘘をついていない気がする。けど、どうしてこんなに言葉数が多い？ ……まあ、いいか。せっかく情報をくれたんだ。
茂 がチラリとエメキオを見て、伝える。
「監視塔に向かってください。こいつは俺がなんとかします」
「でも、ポレイト……」
「俺は死んでもいいって思って、ここに来ました！ 王都を守ってください！」
エメキオはディロスたちを見る。皆 、困惑顔だ。
「早く行け！」
茂 の大声に、エメキオたちは回廊の中を走り出した。
ウィレナスはフンと鼻を鳴らし、足元の短剣 を拾い上げた。
「お前みたいな弱っちい奴が、オレに独 りで勝てると思ってるのか？ ここの騎士たちを焼いたのはオレだぞ」
「勝てるなんて思ってない。お前が言う通り、俺は弱いからな」
天然石のネックレスを掴 む。
『ふわぁ……。え、ちょっと、火の精霊がいるじゃない！ 無理よ、手助け出来ないっ！』
……冷 たっ。
さっそく詰んでしまった。じゃあ殺されるまで、せいぜい時間稼ぎでもするか……、時間稼ぎ？
茂 は両手に力 を込め日本刀を突き出す。ウィレナスが驚いて飛び退 る。さらに踏み込んで、刃先をくるんと旋回させて左腕を斬りつけた。
ウィレナスが顔を歪 め、左腕を見る。ローブからはみ出した服が切れて、少量の血が滲 んでいる。
「いきなりだな。どうせなら楽しくお喋りでも……」
「お前、疲れて精霊 の力 を使えないんだろ！」
今度は刃先を下げて踏み込み、ウィレナスの足元から振り上げる。奴は短剣 でそれを弾き、茂 の腹を蹴った。よろめいて、日本刀を支えにして踏みとどまる。
「痛 ってぇ……」
狭い通路では刀を振り回せない。相手も弱っているが自分もさして変わりない状況で、どうすべきか茂 は頭を巡 らす。
「バレてたかぁ。ま、器 として使うためには焼いちゃダメなんだけど。だからさっさと殺されてくれよ！」
今度はウィレナスが先に動く。右手の短剣 を横に振るい胸を狙う。茂 は下げていた日本刀を真上に振り上げる。短剣 は茂 の両腕を浅く斬り、日本刀はウィレナスの右肩を裂いた。
『痛 って！』
ハモって、ふたりとも勢い余って武器を落としてしまった。ウィレナスが茂 に体当たりして、前進して押し倒し左手で顔を殴りつける。
「てめぇ！ おとなしく殺されろよぉ！」
馬乗りになってまた左腕を振りかざし殴ろうとするウィレナスの右肩を思いっ切り掴 む。
「がぁぁっ！！」
痛みに耐えかねて背をのけ反 らせる。茂 はウィレナスのローブを引いて転がり、奴の上に回った。左、右、左と痛む腕を振り、頬を殴りつける。
左を向いたウィレナスの目に短剣 が映る。
すかさず短剣 に手を伸ばし、茂 の脇腹を斬りつける。
茂 は呻 き声 を上げながら倒れた。目の前に落ちている誰かの鉄剣 を左手で掴 んで起き上がろうとする。
ひと足先に立ち上がったウィレナスが、茂 の左手を蹴り飛ばす。弾かれた鉄剣 は硬い音を立てながら床を転がった。
奴は目を見開き血走らせながら、短剣 を振り下ろし倒れてくる。
両手で止めようとして、鋭い両刃で指がぱっくり切れる。血を流しながらも剣身を握って止めるが、徐々に切先 が落ち、胸に迫ってくる。
……モナーク。
さっき斬られた両腕の傷が開 き、血が溢 れ出る。血だらけの手と腕に力 を込め短剣 を押し返そうとする。だが奴はさらに体重を乗せてくる。切先 が胸に当たり、痛みが生じる。
……モナーク……！
頭の中にモナークの笑顔が映る。もう一度会いたい。このまま死にたくない。死んでもいいなんて嘘だ。まだモナークと旅を続けたい。
さらに短剣 の切先 が落ちる。胸の痛みが強くなる。
「うわぁぁああぁぁあっ！！」
茂 が叫んだ瞬間、ウィレナスの頭が破裂した。
短剣 から力 が抜け、頭を失ったウィレナスの体は前のめりに倒れ、茂 の横に転がった。
何が起こったか分からず唖然 とする茂 の顔の横に、風の精霊の姿が現れた。
『弱い者同士の醜 い戦い、いつまで見せる気なのよ、まったくもう』
その小さな体躯は、小刻みに震えていた。
「……火の精霊が、怖いんじゃ……、なかったのか」
『ハァ？！ 助けてあげたんだから感謝しなさいよ！』
「うん、……ありがとう」
茂 はよろめきながら起き上がり、四 つん這 いで瓦礫 へ向かう。
『ちょ、ちょっと、どこ行くの。もうキミに出来ることなんて無いよ！』
「……俺も、……行かなきゃ。王都を守らないと……」
『いやいやだから、もう動くのも辛 いでしょ！ ……もう、……もう休んでよ……。お願いだから……』
風の精霊が涙を見せた。
それでも茂 は、血塗 れの手で瓦礫 を掴 み這 い上がる。
激しく降り注ぐ雨の向こうに監視塔が見える。あれは……。
闇が塔から溢 れ、天へと浮かんでいくところだった。
……間に合わなかった、か……。
『あれは？ すごい力 が飛んでく……』
風の精霊と同じ方向を見る。
眩 い光が一直線で、塔に向かい突き進んでいく。
「モナーク……？」
窮屈そうな姿勢で歩くエメキオに、
「ゼミムと、えっと……メギエスって奴を倒したら、魔導士団はおとなしくなりますかね」
「魔導士団て元々おとなしい子たちなんだけど。ホント、どうしちゃったのかしら。もし操られてるのなら、そうね、奴らを倒すしかないでしょうネ」
「ウチが捕まってた時、
近くで爆音が
エメキオが辺りを
「魔導砲かしら？ 城内は
行き止まりまで
「ホッ……、ホッ！ ……ダメね。上に何か乗ってるワ。壁が崩れたのかも」
「戻ってる暇なんてないですよ。何とかしないと」
エメキオの隣の
「
と言われて
「ぐふぉっ！ ぐへっ！」
エメキオが渋い声で
ミディアが大きく
「ゴメン。やり過ぎた」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
……やり方はともかく、全員が狭い抜け道から脱出した。
「これは……
砂煙に混じって、焼け焦げたような
「城に待機させてた第四隊の子たちだワ。……生きてるようだけど、
「魔導士団にやられたのかな……」
ティーナが何かに気付いて声を出す。
「パニリト！」
少し離れた所に、白いローブを
「ティーナ、この人は？」
「魔導士団の薬師。団長の病気を治すための、薬の調合をしてくれたのがパニリトよ」
パニリトはこちらを見て、
「やあ、ティーナ。……これは戦争だよ。魔導士団の
「魔導士団がおかしくなった原因、分かりますか？」
「僕にはよく分からない。あの人とは関わらないようにしていたから」
「あの人ってどっちのことだ。ゼミムか？ メギエスか？」
パニリトは口端を上げ、ローブの下に隠していた
ティーナの放った水色の光弾がパニリトの顔にぶつかり、激しい蒸気を上げた。彼の顔はでろんと溶けて、
揺らめくように立ち上がり、そいつは
「ポレイト、そいつは魔導士団のウィレナスよ。火の
「こいつらを狩って遊んでたらオレの目的がノコノコやって
ウィレナスは
「目的って、俺が？ 俺はお前のことなんて知らないぞ」
「別に知らなくてもいいさ。お前を殺して、
後ろでミディアが大声を上げる。
「監視塔！ 闇が集まってる！」
「おやおや……。皇帝を闇に染められなかったのか。ゼミムの役立たずめ」
「何を言ってる？」
「もう間に合わないだろうから教えてやるよ。破局の魔術を発動させるんだ。天空神の涙を猛毒に変える。城を落とすのをやめて、王都を全滅させることにしたんだろう。メギエス様は心変わりの激しいお
「破局の……」
なんとなく奴は嘘をついていない気がする。けど、どうしてこんなに言葉数が多い？ ……まあ、いいか。せっかく情報をくれたんだ。
「監視塔に向かってください。こいつは俺がなんとかします」
「でも、ポレイト……」
「俺は死んでもいいって思って、ここに来ました！ 王都を守ってください！」
エメキオはディロスたちを見る。
「早く行け！」
ウィレナスはフンと鼻を鳴らし、足元の
「お前みたいな弱っちい奴が、オレに
「勝てるなんて思ってない。お前が言う通り、俺は弱いからな」
天然石のネックレスを
『ふわぁ……。え、ちょっと、火の精霊がいるじゃない！ 無理よ、手助け出来ないっ！』
……
さっそく詰んでしまった。じゃあ殺されるまで、せいぜい時間稼ぎでもするか……、時間稼ぎ？
ウィレナスが顔を
「いきなりだな。どうせなら楽しくお喋りでも……」
「お前、疲れて
今度は刃先を下げて踏み込み、ウィレナスの足元から振り上げる。奴は
「
狭い通路では刀を振り回せない。相手も弱っているが自分もさして変わりない状況で、どうすべきか
「バレてたかぁ。ま、
今度はウィレナスが先に動く。右手の
『
ハモって、ふたりとも勢い余って武器を落としてしまった。ウィレナスが
「てめぇ！ おとなしく殺されろよぉ！」
馬乗りになってまた左腕を振りかざし殴ろうとするウィレナスの右肩を思いっ切り
「がぁぁっ！！」
痛みに耐えかねて背をのけ
左を向いたウィレナスの目に
すかさず
ひと足先に立ち上がったウィレナスが、
奴は目を見開き血走らせながら、
両手で止めようとして、鋭い両刃で指がぱっくり切れる。血を流しながらも剣身を握って止めるが、徐々に
……モナーク。
さっき斬られた両腕の傷が
……モナーク……！
頭の中にモナークの笑顔が映る。もう一度会いたい。このまま死にたくない。死んでもいいなんて嘘だ。まだモナークと旅を続けたい。
さらに
「うわぁぁああぁぁあっ！！」
何が起こったか分からず
『弱い者同士の
その小さな体躯は、小刻みに震えていた。
「……火の精霊が、怖いんじゃ……、なかったのか」
『ハァ？！ 助けてあげたんだから感謝しなさいよ！』
「うん、……ありがとう」
『ちょ、ちょっと、どこ行くの。もうキミに出来ることなんて無いよ！』
「……俺も、……行かなきゃ。王都を守らないと……」
『いやいやだから、もう動くのも
風の精霊が涙を見せた。
それでも
激しく降り注ぐ雨の向こうに監視塔が見える。あれは……。
闇が塔から
……間に合わなかった、か……。
『あれは？ すごい
風の精霊と同じ方向を見る。
「モナーク……？」
