第１４話 山登りと魔物の雛と花火
文字数 4,687文字
「ポレイト、自分で上がって来 い！」
モナークの声が響いてきた。ゆっくりと引き上げられつつあるものの、岩を上 がり切るまでにはかなり時間がかかる。既に茂 の腕の力 は限界を迎えており、ここから蔓 をよじ登 るのは難しそうだ。自分の体重が恨めしい。体重か……。
天然石のネックレスに手をかけたい。しかし片手を離すと体を支えきれず10メートル下の地面へ落ちてしまうだろう。視界の端 でコッカトリスの姿がどんどん大きくなる。今、額 から滴 り落ちてくるのは間違いなく冷や汗だ。
一 か八 か大声で呼んでみることにした。
「助けてく……身体を軽くしてくれ！ 頼む！」
緑色の光が左肩に収束して、妖精風の姿を形作る。
『どうしてこんな頻繁に危機を迎えているのかしら。面白い子ねぇ』
「そう、危機だから早く！」
『はいはい危機危機。もうちょっと普段から運動しなさいよ』
風の精霊は小言を放ちながら、小さな両腕を前に出してクルンと円を描 く。その瞬間、茂 の身体が空っぽになったかのようにほとんどの重力を失った。
急速にグングン引き上げられ、勢い余って岩を飛び越え宙を舞う。蔓 を引いていたモナークとディロスが随分と下に見える。それこそ20メートルくらいは余分に舞い上がってしまったのではなかろうか。
「このまま落ちたら死ぬんじゃ……」
『大丈夫！ 軽いから落ちてもそんなに痛くないよ！』
……本当か？ まあでもジタバタするくらいしか出来ないし、信じるしかない。
茂 は一応、受け身の姿勢をとりながら墜落していく。見渡す限り岩岩岩。様々な形状の大きな岩と小さな岩で構成された地面。どこに堕 ちたとしても普通なら、握りつぶされたトマトみたくグシャグシャになってしまいそうだ。
地面に叩きつけられる寸前、恐怖に目を閉じて息を止めた。
茂 の身体は地面に弾き返され、二度、三度とポヨンポヨン跳ねて転がる。最終的には生まれたての赤ん坊のような姿勢で仰向けになって止まった。その格好があまりにも恥ずかしくてすぐ起き上がる。
「ポレイト！」
モナークが駆けて来る。その走り姿の後ろで、大きなコッカトリスが羽ばたいている。確か目を合わせても触れられても石になってしまうとかなんとか。周りは岩だらけで開 けており、隠れる場所など無い。さて、どうしようか。
ティーナがふたりを呼びつける。
「こっちこっち！ ミディアが目隠しを作ってくれるって！」
走り出してすぐ、茂 はあえなく転んでしまった。身体が軽すぎて上手く地面を蹴ることが出来ないのだ。
それに気付いたモナークが茂 の服を掴 み、持ち上げたまま走り始める。荷物のように運ばれるのは気持ち良 くないが仕方なし。
ミディアが作り出した茶色いドームの、人ひとり分 開 いた穴に滑り込む。球体を上半分だけ残して切ったような目隠しで、これならコッカトリスの視線に囚 われることはなさそうだ。
5人は静かに魔物の影の行き先を注視する。……通り過ぎて、……何度か旋回して、…………、どこかへ向かう。羽音が徐々に遠ざかっていく。
茂 とミディアは脱力してその場にへたり込む。精霊に随分と力 を吸われたみたいだ。
「ハァ……。コッカトリスが飛んで来ただけでドタバタしちゃったなぁ」
「ちょっと疲れた。ティーナ、少し休んでいい？」
「いいよ。でも夜までには下山したいから、ほんの少しだけね」
ミディアは絶望の眼差しでティーナを見つめた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
再び歩き始めた一行。気付けばかなり高いところにいたらしく、遥か下に王都の全貌を望むこととなった。
丘の上には、くすんだ灰色のレミルガム城。そこから平原にかけて城下街が広がっている。街は全体的に瓦 屋根やレンガ積みの建物が多いようで、橙 や赤っぽい色に染まっている。魔物対策なのか敵国が存在するのか、街は楕円形で全体がグルッと壁に囲まれている。
「俺たちが泊まってる市場街 は、あそこ、東の端 の方かな？」
「そうだ。亜人が多く暮らす市場街 で、反対の西側にあるのは歓楽街 だ。ワシの研究所は歓楽街にある」
そこからディロスは囁 き声 で続ける。
「モナークとミディアは中心の貴族街 に入 れない。あそこは富 める人族だけの場所だからな」
……なるほど、身分的な隔 たりもあるのか。あんまり関わりたくないところだけど、よく考えたらもう皇帝と皇子 たちにしっかり関わってるな。
「ちょっと男たちぃ、観光してないで。先を急ぐよ！」
いつの間にかティーナたちとの距離が広がっていた。茂 とディロスは追いつこうとして早足で進み始める。
「ピェー！」
なんだか間抜けな、甲高い鳴き声が響いてきた。見上げた先には小さな鳥を両手で掲 げるミディアの姿。小鳥は頭から腹まで黄色で、羽根はほんのり黒色に見える。あれ？ この色……。
「それ、コッカトリスの雛 じゃないか？」
「でも眼が蒼 い。目を合わせても石にされないよ」
ミディアはキョトンとした顔で首を傾 げた。まあ、もし彼女が石になっていたら大惨事なわけだけど。
モナークもティーナも寄って来て、ミディアの手の中の小鳥を眺める。
「可愛 いねぇ。これが成長したらあの厳 ついコッカトリスになるのか」
「ミディア、この子どこにいたの？」
「そこの岩の陰 に落ちてた。いきなり鳴いたからビックリ」
歩みを止めて全員が悩み始める。色からしてコッカトリスの雛 であると思われるが、わざわざ巣まで返しに行くのはリスキー過ぎる。かといってこの愛らしい雛 を放っておくわけにもいかないだろう。
確実に薬草まで辿 り着きたいティーナが皆 を見廻 して提案する。
「とりあえず進もうよ。で、巣があったら返して、無かったらその時考えよう」
「……焼いて食べるのはダメだからね」
「そんなこと考えるの、ミディアくらいだよー」
間の抜けた会話でおおよその方針が決まり、また一行は歩き出した。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
空に鈍色 の雲がかかり、陽射しを遮る。雨の匂いはしないから、……天空神の涙は降らなさそうだ。前回降った時に一度死んでいるので、出来ればここでは降らないでいただきたい。
「なあ、ティーナひとりの方 が良 かったんじゃないか？ 俺たち……特に俺なんて邪魔だろ」
「そんなことないよ。あなたたちを連れて来た理由 はもうすぐ分かる」
そう言って彼女は腕を上げ、山頂のほど近くを指し示す。遠目でもかなり大きいと分かる影が三 つ。巨大な馬もしくは牛といったところか。
「あれは、ケンタウロス？」
「おそらくカトブレパスだね。あいつらがキルビノの周りにいるから、ここまで採りに来る者はほとんどいないの。登山も大変だったでしょ」
「なるほど。もしかして俺たちがアレを引き付けてる間 に、薬草を採るつもりだったのか」
「うん。まあ、逆でもいいけど、どっちにしてもひとりじゃ無理なんだよね」
ふいに後ろから茂 の服が引っ張られた。
「あっちにコッカトリスの巣がある。この子を返したい」
「あれ？ その子ちょっと弱ってないか？」
ミディアの手の中で、雛 が細かく震えながら縮こまっている。
コッカトリスの子なら、早く巣に返してあげるべきだ。でも、ここで騒ぎを起こせば上のカトブレパスとやらに気取 られる可能性がある。さてどうしたものか。
モナークが山頂とコッカトリスの巣の方向を交互に見ながら、足音を立てず近寄って来た。
「あたしが飛んで、どっちも引き付けるよ。その間 にティーナはキルビノの葉っぱを採 って、ミディアはその子を巣に返しな」
「モナーク、コッカトリスは危ないんじゃないか。目が合ったら終わりだぞ」
「そんな間抜けなことにはならないよ。さあディロス、ポレイト、力 を借してくれ」
自信たっぷりの笑顔でふたりの男を集め、モナークが計画を伝える。
「それで逃げ切れるか？ 失敗したら……」
「ポレイトは心配し過ぎ。あたしを信じて！」
そう言われてしまうと何 とも返せなくなる。ディロスも思案顔のまま頷 く。不安は残るものの、他に良 いアイデアが出るわけでもなく。
茂 は天然石のネックレスを握り、風の精霊に向けて願い事をした。
『……やってあげてもいいけど、長くかかればかかるほどキミは疲れるんだからね』
「いいよ。今の俺たちに出来るのはこれくらいみたいだ」
風の精霊はひと息 吐 いて、モナークの足元を緑色に光らせる。そのモナークは何度か小さく跳んで、自分が軽くなったことを確認した。
「よし。ディロス、あたしを思いっきり投げてくれ」
「分かった。……必ず無事に戻ってくるのだぞ」
「うん」
モナークの背から黒い翼が生える。メキメキと伸び続け、過去 一 に広がった。
ディロスが両手でモナークの軽装を掴 んで持ち上げ、左足を中心にぐるん、ぐるんと体を回して勢いをつけていく。
そして四回転目で彼女を上空へ向け放り投げた。
まずコッカトリスの巣の上を通り過ぎる。狙い通り、大きな鳥の魔物が慌てて飛び立った。そのコッカトリスをぐんぐん引き離し、モナークは山頂に向かって螺旋 を描 くように飛び上がっていく。
「ミディア、コッカトリスの巣に行こう！ ティーナとディロスは薬草を採ってきてくれ！」
ティーナたちは軽く手を振りながら山頂に向かって走り出した。
両手で雛 を温めるミディアの体を支えながら、茂 はコッカトリスの巣に近付く。
幾つかの岩を越えて巣の全貌が見えた時、ふたりの顔色が変わる。
「……ダメだ。これより先には行けない」
巣の中には、コッカトリスの雛 が5羽。しかも……。
「眼が赤い。この子のは蒼 いのに」
「赤いやつと目を合わせちゃいけないんだよな。雛 でもやっぱり石にされるのか？」
「分からない。もしかしてこの子、赤くないから捨てられた？」
……どうなんだろう。迷ってる暇は無い。目を瞑 りながらこの子を巣に置いてくる？ でも元々捨てられてたのなら藪蛇 になるのでは？ 考えろ考えろ、どうすべきか……。
「……その子を服の中に入 れてやってくれ。ミディアの体の熱で温めるんだ」
「でも……」
「この子があんな下の方 まで飛んで行ったとは思えない。きっと捨て子だ。返したら殺される。この子を連れて戻ろう」
今にも泣き出しそうな顔を見せて、ミディアは弱った雛 をそっと服の中へ入 れた。
茂 は彼女の手を取り駆け出した。山頂付近では、相変わらずグルグル周り続けるモナークとコッカトリスの追いかけっこが続いているようだ。
茂 の体から力 が抜けていく。そろそろ限界かも知れない。それにモナークだってずっと飛び続けられるわけじゃない。
「あの子は巣に返せた？！ こっちは葉っぱ、集めたよ！」
ティーナが滑るように下 りて来た。ディロスも器用に岩の間 を飛び跳ねながらやって来る。
「いや、おそらく捨て子だ。巣に返すのは諦めたよ」
「そうなんだ。ならもうこの山に用は無いね」
ティーナが指をパチンと鳴らす。山頂付近で大きな破裂音を伴って色とりどりの光が舞う。まるで花火みたいだ。ティーナが薬草を採取しながら仕掛けたのだろう。
コッカトリスやカトブレパスたちが音と光に驚き混乱して、モナークの追尾をやめた。
その花火を合図にモナークが滑翔 して降りて来た。翼をたたみながら岩の上に転がり、立ち上がって叫ぶ。
「逃げよう！ すぐに追って来るよ！」
ディロスは足 に力 が入らない茂 と、やたら服の中の雛 を気にして動きの遅いミディアを左右の脇に抱 えた。
「少し揺れるぞ！」
余裕の笑みを浮かべながら、腕っぷしの強い大男が岩を飛び跳ね降りて行く。その浮遊感と何度も眼前に迫り来る岩や荒れた地面に、抱 えられたふたりは恐怖のあまり声も出ない。
そうして、麓 まで下 りる頃にはふたりとも気絶していましたとさ。
モナークの声が響いてきた。ゆっくりと引き上げられつつあるものの、岩を
天然石のネックレスに手をかけたい。しかし片手を離すと体を支えきれず10メートル下の地面へ落ちてしまうだろう。視界の
「助けてく……身体を軽くしてくれ！ 頼む！」
緑色の光が左肩に収束して、妖精風の姿を形作る。
『どうしてこんな頻繁に危機を迎えているのかしら。面白い子ねぇ』
「そう、危機だから早く！」
『はいはい危機危機。もうちょっと普段から運動しなさいよ』
風の精霊は小言を放ちながら、小さな両腕を前に出してクルンと円を
急速にグングン引き上げられ、勢い余って岩を飛び越え宙を舞う。
「このまま落ちたら死ぬんじゃ……」
『大丈夫！ 軽いから落ちてもそんなに痛くないよ！』
……本当か？ まあでもジタバタするくらいしか出来ないし、信じるしかない。
地面に叩きつけられる寸前、恐怖に目を閉じて息を止めた。
「ポレイト！」
モナークが駆けて来る。その走り姿の後ろで、大きなコッカトリスが羽ばたいている。確か目を合わせても触れられても石になってしまうとかなんとか。周りは岩だらけで
ティーナがふたりを呼びつける。
「こっちこっち！ ミディアが目隠しを作ってくれるって！」
走り出してすぐ、
それに気付いたモナークが
ミディアが作り出した茶色いドームの、人ひとり
5人は静かに魔物の影の行き先を注視する。……通り過ぎて、……何度か旋回して、…………、どこかへ向かう。羽音が徐々に遠ざかっていく。
「ハァ……。コッカトリスが飛んで来ただけでドタバタしちゃったなぁ」
「ちょっと疲れた。ティーナ、少し休んでいい？」
「いいよ。でも夜までには下山したいから、ほんの少しだけね」
ミディアは絶望の眼差しでティーナを見つめた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
再び歩き始めた一行。気付けばかなり高いところにいたらしく、遥か下に王都の全貌を望むこととなった。
丘の上には、くすんだ灰色のレミルガム城。そこから平原にかけて城下街が広がっている。街は全体的に
「俺たちが泊まってる
「そうだ。亜人が多く暮らす
そこからディロスは
「モナークとミディアは中心の
……なるほど、身分的な
「ちょっと男たちぃ、観光してないで。先を急ぐよ！」
いつの間にかティーナたちとの距離が広がっていた。
「ピェー！」
なんだか間抜けな、甲高い鳴き声が響いてきた。見上げた先には小さな鳥を両手で
「それ、コッカトリスの
「でも眼が
ミディアはキョトンとした顔で首を
モナークもティーナも寄って来て、ミディアの手の中の小鳥を眺める。
「
「ミディア、この子どこにいたの？」
「そこの岩の
歩みを止めて全員が悩み始める。色からしてコッカトリスの
確実に薬草まで
「とりあえず進もうよ。で、巣があったら返して、無かったらその時考えよう」
「……焼いて食べるのはダメだからね」
「そんなこと考えるの、ミディアくらいだよー」
間の抜けた会話でおおよその方針が決まり、また一行は歩き出した。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
空に
「なあ、ティーナひとりの
「そんなことないよ。あなたたちを連れて来た
そう言って彼女は腕を上げ、山頂のほど近くを指し示す。遠目でもかなり大きいと分かる影が
「あれは、ケンタウロス？」
「おそらくカトブレパスだね。あいつらがキルビノの周りにいるから、ここまで採りに来る者はほとんどいないの。登山も大変だったでしょ」
「なるほど。もしかして俺たちがアレを引き付けてる
「うん。まあ、逆でもいいけど、どっちにしてもひとりじゃ無理なんだよね」
ふいに後ろから
「あっちにコッカトリスの巣がある。この子を返したい」
「あれ？ その子ちょっと弱ってないか？」
ミディアの手の中で、
コッカトリスの子なら、早く巣に返してあげるべきだ。でも、ここで騒ぎを起こせば上のカトブレパスとやらに
モナークが山頂とコッカトリスの巣の方向を交互に見ながら、足音を立てず近寄って来た。
「あたしが飛んで、どっちも引き付けるよ。その
「モナーク、コッカトリスは危ないんじゃないか。目が合ったら終わりだぞ」
「そんな間抜けなことにはならないよ。さあディロス、ポレイト、
自信たっぷりの笑顔でふたりの男を集め、モナークが計画を伝える。
「それで逃げ切れるか？ 失敗したら……」
「ポレイトは心配し過ぎ。あたしを信じて！」
そう言われてしまうと
『……やってあげてもいいけど、長くかかればかかるほどキミは疲れるんだからね』
「いいよ。今の俺たちに出来るのはこれくらいみたいだ」
風の精霊はひと
「よし。ディロス、あたしを思いっきり投げてくれ」
「分かった。……必ず無事に戻ってくるのだぞ」
「うん」
モナークの背から黒い翼が生える。メキメキと伸び続け、
ディロスが両手でモナークの軽装を
そして四回転目で彼女を上空へ向け放り投げた。
まずコッカトリスの巣の上を通り過ぎる。狙い通り、大きな鳥の魔物が慌てて飛び立った。そのコッカトリスをぐんぐん引き離し、モナークは山頂に向かって
「ミディア、コッカトリスの巣に行こう！ ティーナとディロスは薬草を採ってきてくれ！」
ティーナたちは軽く手を振りながら山頂に向かって走り出した。
両手で
幾つかの岩を越えて巣の全貌が見えた時、ふたりの顔色が変わる。
「……ダメだ。これより先には行けない」
巣の中には、コッカトリスの
「眼が赤い。この子のは
「赤いやつと目を合わせちゃいけないんだよな。
「分からない。もしかしてこの子、赤くないから捨てられた？」
……どうなんだろう。迷ってる暇は無い。目を
「……その子を服の中に
「でも……」
「この子があんな下の
今にも泣き出しそうな顔を見せて、ミディアは弱った
「あの子は巣に返せた？！ こっちは葉っぱ、集めたよ！」
ティーナが滑るように
「いや、おそらく捨て子だ。巣に返すのは諦めたよ」
「そうなんだ。ならもうこの山に用は無いね」
ティーナが指をパチンと鳴らす。山頂付近で大きな破裂音を伴って色とりどりの光が舞う。まるで花火みたいだ。ティーナが薬草を採取しながら仕掛けたのだろう。
コッカトリスやカトブレパスたちが音と光に驚き混乱して、モナークの追尾をやめた。
その花火を合図にモナークが
「逃げよう！ すぐに追って来るよ！」
ディロスは
「少し揺れるぞ！」
余裕の笑みを浮かべながら、腕っぷしの強い大男が岩を飛び跳ね降りて行く。その浮遊感と何度も眼前に迫り来る岩や荒れた地面に、
そうして、
