第１５話　闇の語りと贈り物と変な名前

　一部が崩れた監視塔の階段を歩く二(ふた)つの影。

「奴の復活……あと何夜かかるのだ？」
「十夜はかかると聞いています。器(うつわ)はすでにアルウェイナにあり、あとはそれに取り憑(つ)かせるだけ……」

　崩れた壁からは、蒼(あお)い球体とピンクの球体であるルーナが大きく見える。

「次に天空神の涙が落ちる時までに完遂せよ。悪(あく)の王(おう)の存在なくしては各国の支配など出来ぬ」
「アルウェイナの墓地(ぼち)においては、屍人(しびと)の用意を始めております。およそ千もの戦士を使役することになるかと」
「千……対してレミルガムの騎士団と魔導士団、合わせて二百か。騎士団を壊滅させるくらいの働きはしてほしいものだなァ」

　階段を上(のぼ)り切り、ルーナの明かりに照らされ、ふたりの形貌(けいぼう)が露(あら)わになる。

「ゼミム様、あの旅の者ですが、二度の襲撃を経てもなお生存しているようで。私(わたくし)が直接……」
「放っておけ。人族に亜人にダークエルフ、可笑(おか)しな取り合わせだが、力(ちから)無き4人に何が出来る。ああ、常闇を纏(まと)う者は、器(うつわ)くらいにはなるか」

　その時、壁の石が微(かす)かに動いた。

「誰だッ！」

　灰色のローブを纏(まと)った長身の男が腕を振り上げる。
　どこからともなく一(ひと)つの影が現れ、音の出所(でどころ)を探った。

「……メギエス様。鼠(ねずみ)です」
「そんな所に鼠(ねずみ)がいるわけないだろう。誰か居たのだ、追え！」

　影は返事なく消えた。

「リエムの部下でしょうか」
「それならば気にすることはない。あの痴(し)れ者(もの)にこそ何が出来よう」

　ゼミムは崩れた壁の向こう、街を越え遠景までも見下ろす。

「同盟などくだらん。この私が悪の王とともに全ての国を征服し、本物の皇帝となるのだァ………」

　夜闇に、ゼミムの薄気味悪い笑い声が溶けていった。

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

「あっ、食べてる」

　最初は恐る恐る啄(ついば)んでいたが、美味(おい)しいと思ったか、雛(ひな)は勢い良(よ)く食べ始めた。よほど腹が減っていたのだろう。
　ミディアとモナークはニコニコしながらその食事姿を眺める。

「少し濡らしてあげれば良(よ)かったんだねぇ」
「元気に、なるかな」

　市場街(いちばがい)で買ってきた極(ごく)小(ちい)さな種を与えてみたところ、中々クチをつけてくれなかった。頑張ってすり潰しても反応無し。悩みに悩んだ結果、濡らしてトロトロにしたらようやく食べてくれた。

「でも、元気になったら鳴く……よな」

　茂(しげる)の言葉に、ミディアが溜息を吐(つ)く。

「やっぱり、ここで飼えない？」
「まだ宿の支配人には訊(き)いてないよ。街に出れば猫とか犬とか歩いてるんだし、大きな声で鳴かなきゃ……ただ、その……魔物だよなぁ、その子」
「違う。この子は誰も石に変えない。ただの鳥」
「うーん……、よし。今から訊(き)いてくるよ」
「私も行く。モナーク、この子を見てて」

　ミディアの部屋を出て、階段を下(お)り、入り口横のカウンターで尋(たず)ねる。

「支配人はどこに？　相談したい事があるんだ」
「歓楽街(かんらくがい)の組合所に行(い)ってるよ。夜には帰って来るんじゃないかな」

　ディロスからの情報によれば、歓楽街は王都の西側にあるということだ。茂(しげる)は以前立ち寄ったバンサレアにて、とある依頼を受けていたことを思い出した。

「組合所の場所を教えてくれないか」
「簡単だよ。西の一番大きな門、黒門(くろもん)がある通りで唯一(ただひと)つ真っ白な建物だ。行けば分かるさ」
「ありがとう。支配人の名は？」
「キャルメス。今日は黒い帽子を被(かぶ)ってるはず。禿(は)げ隠しにな、ガハハ」

　楽しそうに笑う男に礼を言って、茂(しげる)とミディアは宿の外へ出た。

「モナーク！　俺たち歓楽街に行ってくるよ。その子をよろしく！」

　開(ひら)かれた木窓の枠に腕をかけて、モナークが身を乗り出した。

「分かった！　ディロスは研究所にいるはずだから、ついでに寄ってやると喜ぶかもね！」

　ミディアが手を振ると、モナークも笑顔で手を振り返した。

「行こう。……もし飼っても良(い)いなら、鳥籠(とりかご)を買わないと」
「そんなの、売ってるかな」
「どうだろう。もしかするとディロスが作ってくれるかもなぁ」
「ポレイトはそういうの、下手(へた)？」
「俺？　あ、そうか。何でもすぐ人に頼ろうとしちゃダメだよな。ちょっと考えてみるよ」
「うん」

　ミディアは左手で、茂(しげる)の右手を取った。

「……ミディア？」
「こういう風に歩くの、ずっとなかった。今だけでいいから」

　彼女は俯(うつむ)きながら、握るその手にきゅっと力(ちから)を入(い)れる。茂(しげる)の手に、ミディアの手の温(ぬく)もりが伝わってくる。

　何も言わず、茂(しげる)は軽く握り返した。

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　山から眺めた時は小さく見えたのに、歩いてみると王都の東の端から西の端まではかなり距離がある。買い物客や通行人でごった返す市場街(いちばがい)を抜けて、中央の貴族街(きぞくがい)を取り囲む人の高さほどのレンガ壁に沿って歩き、少し足に疲れが出始めた頃にようやく食堂や道具屋、鍛冶屋などの建ち並ぶ場所へ出た。

「これが歓楽街(かんらくがい)かぁ。もっといかがわ……えと、賑(にぎ)わってるかと思ったけど、静かなもんだな」
「ポレイト、さっき用事があるって」
「ああ。支配人がいる場所に近いと思うから、まずそこに行こう」

　王都と平原を隔てる3メートルほどの高さの壁を見ながら大通りを進み、西端の大きな黒門(くろもん)まで辿(たど)り着いた。最初の目的は門の近くの宿でマーシャという女性に、ランダから預かった腕輪を渡すことだ。

　門から振り返りざっと見渡す。宿と思われる瀟洒(しょうしゃ)な建物を3つ確認した。

「うーん、とりあえず訊(き)いて回るか」

　ミディアと手を繋いだまま宿に入(はい)ろうとして茂(しげる)はハッとする。この状態で宿の扉を開(あ)けるのはいかがなものか。

「えっと、ミディア。そろそろ手を離さないと」
「どうして？」
「……腕輪を渡す時に片手じゃ、失礼だろ」

　よく分からない適当な理由をつけてしまった。伝わるだろうか。

「分かった」

　また俯いて、ミディアは手を静かに離した。
　茂(しげる)はフォローの言葉をかけるべきか一瞬迷い、その資格を持ち合わせていないような気がしてやめておいた。なんとなく彼女の気持ちを察した上で。

　門に一番近い宿の入り口の扉を開(あ)けて、中へ入(はい)る。正面に小さなカウンターが置かれており、そこには誰もいない。薄暗いものの油燈(カンテラ)の明かりは灯(とも)っているので、人がいるはずだ。

「すいません。誰かいませんか」

　カウンターに近付いて声を張る。しばらくして奥の扉がゆっくり開(ひら)いた。チリチリ金髪の痩せた女が顔を出す。

「何(なん)だい。今日は満室だよ、他を当たっとくれ」
「泊まりたいんじゃなくて、マーシャという女性を探しています。こちらにいませんか」
「マーシャ？　あの子に何の用？」
「ランダっていう男から……」

　扉をバンと全開にして女が髪を振り乱し茂(しげる)に掴(つか)みかかる。

「ランダは生きてるの？！」
「あ、ああ、はい。俺が会ったのは随分前ですけど、吟遊詩人の護衛中で、バンサレアから東に向かうと言ってました」

　女は深く息を吐(は)いて、その場にへたり込んだ。

「よかったぁ。殺されてなかったんだね」
「殺される？」
「……あぁゴメン、忘れて。アンタには関係ない話さ」

　メチャクチャ気になるけど。関係ないと言われればその通りではある。……っと、とにかく目的を果たさなければ。

「この腕輪をマーシャに渡すよう頼まれたんですが」

　女はよろめきながら起き上がり、幾つかの宝石が嵌(は)められた綺麗な腕輪を見て、肩を震わせ小さく笑った。

「あの人らしいわ。……マーシャ、おいで！」

　開(あ)け放たれた扉から、小さな女の子がトボトボ歩いて来た。寝起きなのか、しきりに目を擦(こす)っている。

「パパからアンタに贈り物だってさ。こんなのまだ着(つ)けられないのにねぇ」

　そう言って、女はマーシャと呼ばれた女の子に腕輪を渡した。マーシャは腕輪をじっと眺め、その後(あと)小さな両腕でぎゅっと抱いて奥へ引っ込んで行った。……ランダ、聞いてた話と全然違うぞ。あるいは彼なりのジョークだったか。

「……悪かったね。旅のついでか何か知らないけど、ランダの使いなんてさせちゃって。こっちはなんにもお返し出来ないけど」
「いえ、ただ頼まれたから持ってきただけです。それでは」

　茂(しげる)とミディアは入り口の扉を開(あ)けて外に出る。組合所なる建物へ向かおうと歩き始めた時、金髪の女がマーシャを抱(だ)いて追いかけて来た。

「ねぇ、これを持っていきなよ。お礼ってほどじゃないけど」

　そう言って女は茂(しげる)に細長い笛(フエ)を渡した。これは……銅製か。随分と綺麗で、あまり使われていなかったようだ。

「これは？」
「騎士団を辞めたと思ったら、『おれは吟遊詩人になるんだ！』って言って最初に買ってきたのがソレさ。結局一度も吹かなかったけどね」
「大事な物じゃないですか。そんなの受け取れません」
「いいのいいの。もうあの人はここには戻って来ないんだ。錆びる前に使ってやっとくれ」

　ミディアが茂(しげる)の手から笛(フエ)を取り上げた。

「私、練習する。音を出すの好きだから」
「そうか、ま、ミディアが欲しいのなら。……ありがとう、大切にします」

　マーシャが小さな手を振り、ミディアもそれに応(こた)えて手を振った。

　踵(きびす)を返し、再び組合所に向かって歩き出す。
　突然ミディアがボソッと呟(つぶや)く。

「子供、可愛(かわい)い。私も子供欲しい」

　茂(しげる)の心臓があり得ないほど大きく鳴動した。

「え、えと……」
「雛(ひな)に名前付ける。私の子供にする」
「あ、そ、そうだね。あの子、あの子じゃ可哀想だよね……」

　ホッとしつつ胸を抑える茂(しげる)。腕を組んで真剣に雛(ひな)の名前を考えるミディア。

　やがてミディアは両手をパンと叩き、笑顔で言い放った。

「ポレディモナス！」