第２９話　古書と迫害と生け贄

　王都の古びた修道院にて、ティーナは茂(しげる)に古いボロボロの本の内容を読み聞かせしていた。

「……こうして、闇の勢力を退(しりぞ)けた聖エルフであったが、その強大な力(ちから)を恐れた人族によって、遥か東南の森へと追いやられたのである」
「モナークと初めて遭(あ)った森のことだな。それが百年くらい前のことか」
「うん。それで確か……あ、これこれ。……七色の輝きを放つ鉱石を使い、聖エルフの力(ちから)を無きものとした……。これがあなたの言うオリハルコンのことだと思うの」

　茂(しげる)は読めない文字を睨(にら)んで、その後(あと)天井を仰いで息を吐(は)いた。

「七色の輝き。どこでどうやって手に入(い)れたかは、書かれてないか」
「これは歴史について書かれた本だからね。鉱石研究者のディロスが知らないことは、どこにも書かれてないんじゃない？」
「アーメルはここに古書があるから来てみるといいって言ってたけど、案外普通の歴史書しかないんだなぁ。ちょっと期待外れだったよ」

　アーメルという言葉に、ティーナが反応した。

「そのアーメルだけど、水の精霊術士(エレメンタラー)たちはその名を知らなかった。偽(ニセ)の名じゃないかな」

　……わざわざ偽名を使う？　あの時、果たしてそんなことをする必要があっただろうか。風の精霊は隠し事がどうのこうのと言ってたけど、彼女はとても優しかった。精霊について色んなことを教えてくれたし、王都のことも……あれ？

「この修道院は、いつから使われてないんだっけ」
「ウチはよく知らないけど、この埃(ほこり)の積もり方(かた)だと、かなり前から使われてなかったはずだよ」
「アーメルは、今もこの修道院が使われてるような感じで話(はな)してた気がする。それに俺と同じくらいの歳に見えたのに、ずっと前に処刑された災厄の魔導士のことをよく知ってる風(ふう)だった。まるで……」
「まるで過去からそのままやって来た、って言いてぇのか」

　リエムが部屋の入り口からフラフラと歩いて来た。

「そのアーメルとかいう奴が、ゼミムとメギエス、悪の国王も操ってたって？」
「いや、俺の考え過ぎかも知れない。証拠は無いし、……そうであって欲しくないんだ」
「ふーん……。ま、首謀者が分かったって、騎士団があの状態じゃ何も出来ねぇけどな」

　木椅子に腰掛け、リエムはだらんと項垂(うなだ)れた。

「もう、おれは疲れたよ。同盟国に礼状を書いて、アルウェイナの傭兵たちを受け入れて、城の修復に怪我人の治療、その他諸々。それに加えて皇子(おうじ)の仕事もあるんだぜ」
「団長は何でも出来るから。皆(みんな)、頼りにしてるんですよ」
「そうそう。おれはな、器用なんだよ。すげぇだろ……」

　そこまで言ってリエムは黙ってしまった。

「……寝たみたいだ。よっぽど疲れてたんだな」
「皆(みな)の前ではこんな姿、見せられないんだろうね。ポレイトのことをとっても気に入ってるみたい」
「そうなのかなぁ。単に舐められてるだけじゃ……」

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　レミルガム城では監視塔、外壁や内壁など、一連の出来事で破壊された箇所の修復作業が行(おこな)われている。

「ポレイト、あれを見て。ミディアがすごく頑張ったんだ」

　気絶したミディアを背負うモナークが、監視塔の先端近くを指差した。崩れていた壁のほとんどが元通りになっている。石の色が全然違うから、修復したことが丸分かりだ。

「すごっ。ミディアが直したのか？」
「そうだよぉ。あたし、ミディアを宿に連れて行くね」

　ニコッと笑って、モナークは回廊の中を歩いて行った。

「ねぇポレイト、団長を見なかった？」
「ああ〜、……見なかった、ですね」

　目を泳がせて答えた茂(しげる)の顔を、エメキオが訝(いぶか)しげに覗(のぞ)く。修道院でティーナに寄っかかって涎(よだれ)を垂らして寝てるなんて、言えるわけがない。

「困ったワ。まだ入団希望の傭兵がたくさんいるのに。団長の許可がないと受け入れ出来ないんだから！」

　プリプリ怒って、エメキオは走って行った。

　茂(しげる)の目的の人物は、城壁の上から王都を見渡していた。瓦礫(がれき)を踏み越えて回廊に入り、石階段を上がって近付く。

「昔のことを、聞いても良(い)いですか？」

　皇帝は、茂(しげる)の方(ほう)を向いて微笑んだ。

「儂(わし)の知っていることであれば」
「前に災厄の魔導士が内乱を起こした時、そいつは誰かに操られていたのでしょうか」
「災厄の魔導士か。奴はゼミムと同じように、闇に取り込まれたと思っておる。過大な野心が闇を引き寄せたのだろう。ゼミムは……、あれの母親はリエムを生んだ時に亡くなってな。闇は人の心の暗い部分を喰らい成長していくものだ。もし闇に意思があるのなら、操っていたのは闇そのものということになる」
「闇そのもの……。では、またいつか闇が攻めてくる、と？」
「そうだ。刻(とき)をかけて、ゆっくりと攻めてくる。だから我々は諸国と同盟を結び、平和を目指すのだ。闇に対抗し得(う)る聖エルフたちを迫害した歴史が、闇との戦いを困難にしてしまった」

　皇帝は、ミディアを背負い城門から出て歩くモナークを見ながら続ける。

「モナークが聖エルフとしてゼミムたちを倒さねば、王都は滅んでいたかも知れん。もしくは、ここにモナークがいたことが必然であったか」
「……運命だったってことですか？」
「我々とは違う世界で闇の力(ちから)と聖(せい)の力(ちから)が争っているとすれば、闇がその宿主を探すように、聖もまたその拠(よ)り所(どころ)を探しているはずだ。それとは知らずに選ばれ、道を決められているということも有り得(う)るのではないかな」

　……リモティリアの森で、出逢(であ)った。片瀬先輩の言葉でオリハルコンを求める旅に出た。元の世界へ戻る機会はあったが、その度(たび)、モナークのため、仲間のためにこの世界を選んだ。色々な困難を乗り越えて王都までやって来た。これが全部、最初から決まっていたとは思いたくない。

　険しい表情に気付いて、皇帝は茂(しげる)の肩に手を置いた。

「年寄りの戯(ざ)れ言(ごと)だ。とにかく、其方(そなた)たちが居たから、こうして儂(わし)もここに立っておる。……旅を続けると聞いたが、いつ出発する？」
「ディロスの研究所を引き継ぐ人材が見つかれば、すぐにでも」
「そうか。出来る限りの支援をしよう。欲しいものがあれば何でも言ってくれ」

　茂(しげる)の背中をパンパンと叩いて、皇帝はゆっくりと歩いて行った。

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　宿に戻り、ミディアの部屋の木扉をノックする。静かに扉を開(あ)けたのはモナークだった。

「ポレイト。ミディアはまだ寝てるよ」
「そっか、じゃあこれ渡しておいてくれ。頼まれてたポミモスの餌(エサ)」
「分かった。……部屋に入ればいいのに」
「これからディロスの研究所に行くんだよ。大昔の生物が作り出した塊(かたまり)から、ミスリルを取り出すんだってさ」
「へぇ、面白そう。ミディアの目が醒(さ)めたらあたしたちも行こうかな」

　宿を後(あと)にして、茂(しげる)は市場街(いちばがい)を抜ける。
　……そういえば結局、貴族街(きぞくがい)には一度も入(はい)らず仕舞いだ。城壁から観ると大きな家が綺麗に並んでいた。ここにはどんな人たちが住んでるんだろう。

　そんなことを考えながら貴族街の壁に沿って進み、歓楽街(かんらくがい)へ至った。今日はこの道を何回も行ったり来たりしている。

　研究所へ向かうため大通りに出る。早足で歩くミドリが目の前を横切って行った。

「ミドリ、何してるんだ？」
「おっ、こんな所にポレイト。斡旋所(ギルド)に依頼することないですか〜、って聞いて廻(まわ)ってるんだよ」

　どうやら営業の仕事までやっているようだ。斡旋所(ギルド)で働くのもなかなか大変そう。

「そっか、頑張って」
「ポレイトにも出来る仕事が幾つかあるから、また寄ってね。じゃっ！」

　手を振って、またミドリは早足で駆けて行った。
　それを見送っていた茂(しげる)に、遠くから呼び声がかかる。

「ポレイト！　あったよ、あの名！」

　ティーナが木の杖と片足を動かして慌てた様子で歩(あゆ)んで来る。

「あの名って、アー……」

　茂(しげる)の唇に人差し指を当てて、ティーナが制した。

「外では呼ばない方(ほう)が良(い)い」
「それは、どういう……」

　ティーナは抱(かか)えていた一冊の本を開(ひら)いて見せる。この世界の字が読めない茂(しげる)は、戸惑ってティーナの顔を窺(うかが)う。
　そしてティーナは、真剣な表情で話す。

「大昔、北の凍(い)てつく大地に海洋神を崇(あが)める一族がいて、その一族は代々、海洋神に生(い)け贄(にえ)を捧(ささ)げてた。その生け贄になるのは一族出生の女で、生まれた時に必ず同じ名が付けられてたの。それが……」

　……アーメル。