第５１話 ｖｓ黒い靄の鰐
文字数 2,581文字
僕は鰐に向かって泳ぎ出す。
この時僕は自覚していなかった。
水中で普通に話せていることに…。
水中で、息ができていることに…。
鰐と距離が縮まる。黒い靄の鰐が大きな口を開いた。回避。追ってくる。
もっと早く、もっと早く。
水を蹴る。スピードが上がる。体を捻り、水をかく。旋回する。鰐の後ろに回り込んで、距離を保ち、誘う。
スピードはこっちが上だ。ミカが安全な所まで行ったら僕も逃げよう。
ミカのいる方を見上げると、なんとミカは逃げずにその場にいた。
（ミカ！逃げてよ！）
（ココロ置いて逃げるわけないでしょ！）
（スピードはこっちが上だから、ミカの後で僕も逃げるよ！）
僕は、鰐の猛追を交わしながらミカに言い聞かせる。
（ヤダ！逃げたくない。逃げたらダメ！）
ちょ、逃げるなって、何言ってるのミカ？戦うの？鰐と？
（ココロ！そいつを岸に誘き寄せて！そしたら私がぶっ倒してやるから！）
（倒す？そんなの、ミカが危ないよ！）
（いいから岸に誘き寄せて！ここじゃ不利なの！私逃げないからね！）
うわぁ。そこまで言うなら。
（わかった！）
ミカは（こっちよ）と、岸に向かって泳ぎ出した。
ミカがどうするつもりか知らないけど、とにかくミカの向かう岸の方へ鰐を誘導する。スピードはこっちが上だけど、余裕はなかった。ミカが岸に辿り着くまで、鰐の注意を自分に向けさせないといけない。
ミカが水面に出たのを確認して、僕も少しずつ浮上する。
黒い靄の鰐と対峙して、わかったことがある。まず、鰐は全身真っ黒モヤモヤで、この澄んだはっきり見える『赤の川』の水中でも、鰐のシルエットしか判別できない。鰐の目も、鱗も、爪も、牙も、口の中も、真っ黒だ。
さらに、黒い靄の鰐は大きさが変化する。こっちが逃げる時は大きくなり、向かい合うと小さくなる。大きい時は、全長が僕の身長の倍ぐらいで、小さい時は僕の身長と同じぐらい。
ザバッ。水面に出た。ミカはもうすぐ岸に着きそうだ。鰐も浮上して追って来た。鰐の姿は、水面に出ても輪郭がモヤモヤとぼやけている。まるで実体がない影みたいだ。
「ココロ！こっち！」
「ほんとに大丈夫！？ミカ！？」
「もちろんよ！ほら！」
岸に上がったミカは、青虎に変化 した。
「お、おお！すごい！」
僕も急いで岸に上がる。ミカは黒い靄の鰐が岸に上がると同時に、その背を爪で引き裂いた。鰐の背から、黒い靄が噴き出ていく。鰐は体を翻し、ミカに噛みつこうした。それをミカは躱し、鰐の頭部を引き裂いた。鰐は、ミカの攻撃が当たる度に、黒い靄が噴き出て小さくなっていく。
ミカが優勢。そう思った矢先。鰐の尻尾の薙ぎ払いがミカの胴体に当たった。ミカはすぐさま反撃し、鰐の尻尾を引き裂いたが、鰐は同時にミカの後ろ足に噛みつていた。
「ミカ！」
ミカの顔が歪んで、ミカが消えた。
ガチンと鰐の口が閉じる。
「ミカ！？」
ミカが、消えた？
「ガオー！」
え？
ミカが、鰐の背に噛み噛みついていた。鰐から黒い靄が噴き出ていく。ミカは噛みついたまま、爪で鰐を引き裂いて、黒い靄の鰐は霧散して消えた。
「よっと。あ〜、イタタ〜」と、ミカは女の子の姿に戻ってお尻をさする。
「ミカ。大丈夫？何したの？」
「えへへ。太腿とお尻噛まれちゃった」
てへぺろっとしてるけど、笑い事じゃない。
「ちょっと見せて」
「ほい」
ミカの左太腿の後側と外側に傷があり、血が滲み出ている。僕は無患子の羽根を取り出して、治れと強く念じた。傷口がみるみると塞がっていく。
「にゃ〜お。ココロ、治せるんだね。ありがと」
「無茶しないでよミカ。逃げればよかったじゃん」
「あれは逃げてはダメなやつ。私の直感よ」
ミカの直感って…。まあ実際、あの黒い靄の鰐は何だったのか。大きさも変わったし、僕の姿をした毒とは違ったけど…。
と、そこまで考えてハッとした。
もしかして、あの鰐が邪気？
「おーい」
声がして振り向くと、三頭のカワウソと一羽のエトピリカがこっちの様子を伺っていた。あられちゃんと、しぐれとみぞれ、それにちゅりっぷだ。
「ココロにミカよ〜。あんなのが出て来て、大変だったのう。儂も怖かったわい」
「ちゅりっぷ、あれは一体何だったの？」
「あんなもん、儂が知るわけないじゃろうが。まあ、何にせよココロ、あんなのを水中で相手にできたのだ。もう気付いておろう？泳げるようになったことを」
そうちゅりっぷに言われた時だった。僕が自覚したのは。
泳げるようになった、どころじゃない。早く、と思えば早く泳げた。水中でもミカの声が聞こえ、自分でも声を出した。話すことができた。水中で、一度も苦しくならなかった。たぶん、水中で、息していた。
「…うん。そうみたい」
「これで『赤の川』の頂の下流まで泳いで行けるのう」
確かに。でも、どうして自分にこんなことが…。
「どうした？難しい顔をしよって？」
「ううん。何でもない。もう泳いで行ける」
「もう行くの〜？」
あられちゃんが寄ってきた。
「うん。僕たちは先を急いでるんだ」
「ココロは泳ぐのすっごく早かったし、ミカはすっごく強かったよ」
「にゃはは。楽勝よ」
「それじゃあ行くね。しぐれもありがとう」
「うん。頑張ってね。ココロ。ミカ」
僕とミカは、ちゅりっぷとあられちゃんたちに別れを言って『赤の川』を泳いで進んだ。
（ミカ。気になってたんだけど、鰐に噛まれた時ミカが消えたように見えたけど、どうやったの？）
（ん？子猫に変化 して逃れたよ）
（子猫に？）
（うん）
そうだったんだ。ちょっと子猫になってもらおうかとも思ったけど、今は急いでいるから思い直した。
『赤の川』はだんだんと大きくなっていて、両側の岸は遠のいていき、川底も深くなっている。
「そうだ。ミカに泳ぎ方教えてあげる」
「教えて教えて。私もココロみたいに早く泳ぎたい」
僕が教えると、ミカはすぐ僕と同じフォームをすぐに覚えて、スピードも上がった。
途中アザラシの群れとすれ違い、二頭の鯨が前方を横切っていった。ミカが鰐よりも、鯨の方を怖がったのがちょっと不思議で可笑しかった。
（見てミカ。あれはイルカの群れだ）
（ほおぉ〜）
群れに近付くと、一頭のイルカがこっちに向かって来た。
（助けて！お願い。助けてあげて！）
この時僕は自覚していなかった。
水中で普通に話せていることに…。
水中で、息ができていることに…。
鰐と距離が縮まる。黒い靄の鰐が大きな口を開いた。回避。追ってくる。
もっと早く、もっと早く。
水を蹴る。スピードが上がる。体を捻り、水をかく。旋回する。鰐の後ろに回り込んで、距離を保ち、誘う。
スピードはこっちが上だ。ミカが安全な所まで行ったら僕も逃げよう。
ミカのいる方を見上げると、なんとミカは逃げずにその場にいた。
（ミカ！逃げてよ！）
（ココロ置いて逃げるわけないでしょ！）
（スピードはこっちが上だから、ミカの後で僕も逃げるよ！）
僕は、鰐の猛追を交わしながらミカに言い聞かせる。
（ヤダ！逃げたくない。逃げたらダメ！）
ちょ、逃げるなって、何言ってるのミカ？戦うの？鰐と？
（ココロ！そいつを岸に誘き寄せて！そしたら私がぶっ倒してやるから！）
（倒す？そんなの、ミカが危ないよ！）
（いいから岸に誘き寄せて！ここじゃ不利なの！私逃げないからね！）
うわぁ。そこまで言うなら。
（わかった！）
ミカは（こっちよ）と、岸に向かって泳ぎ出した。
ミカがどうするつもりか知らないけど、とにかくミカの向かう岸の方へ鰐を誘導する。スピードはこっちが上だけど、余裕はなかった。ミカが岸に辿り着くまで、鰐の注意を自分に向けさせないといけない。
ミカが水面に出たのを確認して、僕も少しずつ浮上する。
黒い靄の鰐と対峙して、わかったことがある。まず、鰐は全身真っ黒モヤモヤで、この澄んだはっきり見える『赤の川』の水中でも、鰐のシルエットしか判別できない。鰐の目も、鱗も、爪も、牙も、口の中も、真っ黒だ。
さらに、黒い靄の鰐は大きさが変化する。こっちが逃げる時は大きくなり、向かい合うと小さくなる。大きい時は、全長が僕の身長の倍ぐらいで、小さい時は僕の身長と同じぐらい。
ザバッ。水面に出た。ミカはもうすぐ岸に着きそうだ。鰐も浮上して追って来た。鰐の姿は、水面に出ても輪郭がモヤモヤとぼやけている。まるで実体がない影みたいだ。
「ココロ！こっち！」
「ほんとに大丈夫！？ミカ！？」
「もちろんよ！ほら！」
岸に上がったミカは、青虎に
「お、おお！すごい！」
僕も急いで岸に上がる。ミカは黒い靄の鰐が岸に上がると同時に、その背を爪で引き裂いた。鰐の背から、黒い靄が噴き出ていく。鰐は体を翻し、ミカに噛みつこうした。それをミカは躱し、鰐の頭部を引き裂いた。鰐は、ミカの攻撃が当たる度に、黒い靄が噴き出て小さくなっていく。
ミカが優勢。そう思った矢先。鰐の尻尾の薙ぎ払いがミカの胴体に当たった。ミカはすぐさま反撃し、鰐の尻尾を引き裂いたが、鰐は同時にミカの後ろ足に噛みつていた。
「ミカ！」
ミカの顔が歪んで、ミカが消えた。
ガチンと鰐の口が閉じる。
「ミカ！？」
ミカが、消えた？
「ガオー！」
え？
ミカが、鰐の背に噛み噛みついていた。鰐から黒い靄が噴き出ていく。ミカは噛みついたまま、爪で鰐を引き裂いて、黒い靄の鰐は霧散して消えた。
「よっと。あ〜、イタタ〜」と、ミカは女の子の姿に戻ってお尻をさする。
「ミカ。大丈夫？何したの？」
「えへへ。太腿とお尻噛まれちゃった」
てへぺろっとしてるけど、笑い事じゃない。
「ちょっと見せて」
「ほい」
ミカの左太腿の後側と外側に傷があり、血が滲み出ている。僕は無患子の羽根を取り出して、治れと強く念じた。傷口がみるみると塞がっていく。
「にゃ〜お。ココロ、治せるんだね。ありがと」
「無茶しないでよミカ。逃げればよかったじゃん」
「あれは逃げてはダメなやつ。私の直感よ」
ミカの直感って…。まあ実際、あの黒い靄の鰐は何だったのか。大きさも変わったし、僕の姿をした毒とは違ったけど…。
と、そこまで考えてハッとした。
もしかして、あの鰐が邪気？
「おーい」
声がして振り向くと、三頭のカワウソと一羽のエトピリカがこっちの様子を伺っていた。あられちゃんと、しぐれとみぞれ、それにちゅりっぷだ。
「ココロにミカよ〜。あんなのが出て来て、大変だったのう。儂も怖かったわい」
「ちゅりっぷ、あれは一体何だったの？」
「あんなもん、儂が知るわけないじゃろうが。まあ、何にせよココロ、あんなのを水中で相手にできたのだ。もう気付いておろう？泳げるようになったことを」
そうちゅりっぷに言われた時だった。僕が自覚したのは。
泳げるようになった、どころじゃない。早く、と思えば早く泳げた。水中でもミカの声が聞こえ、自分でも声を出した。話すことができた。水中で、一度も苦しくならなかった。たぶん、水中で、息していた。
「…うん。そうみたい」
「これで『赤の川』の頂の下流まで泳いで行けるのう」
確かに。でも、どうして自分にこんなことが…。
「どうした？難しい顔をしよって？」
「ううん。何でもない。もう泳いで行ける」
「もう行くの〜？」
あられちゃんが寄ってきた。
「うん。僕たちは先を急いでるんだ」
「ココロは泳ぐのすっごく早かったし、ミカはすっごく強かったよ」
「にゃはは。楽勝よ」
「それじゃあ行くね。しぐれもありがとう」
「うん。頑張ってね。ココロ。ミカ」
僕とミカは、ちゅりっぷとあられちゃんたちに別れを言って『赤の川』を泳いで進んだ。
（ミカ。気になってたんだけど、鰐に噛まれた時ミカが消えたように見えたけど、どうやったの？）
（ん？子猫に
（子猫に？）
（うん）
そうだったんだ。ちょっと子猫になってもらおうかとも思ったけど、今は急いでいるから思い直した。
『赤の川』はだんだんと大きくなっていて、両側の岸は遠のいていき、川底も深くなっている。
「そうだ。ミカに泳ぎ方教えてあげる」
「教えて教えて。私もココロみたいに早く泳ぎたい」
僕が教えると、ミカはすぐ僕と同じフォームをすぐに覚えて、スピードも上がった。
途中アザラシの群れとすれ違い、二頭の鯨が前方を横切っていった。ミカが鰐よりも、鯨の方を怖がったのがちょっと不思議で可笑しかった。
（見てミカ。あれはイルカの群れだ）
（ほおぉ〜）
群れに近付くと、一頭のイルカがこっちに向かって来た。
（助けて！お願い。助けてあげて！）
