第６１話　塔

　ポタリ。
　右手の甲に、雫が落ちてきたように感じた。
　右手を見る。雫がじんわりと手に広がるような感覚があって、そこから、炎が消えていく。
　空を見上げた。火の自分も空を見上げている。
　ポツリ、ポツリと雫が降って、そこから炎が消えていく。
　「…雨？」
　右手の甲に視線を移す…。
　「…お母さん？」
　サーッと雨が降り出した。
　いつの間にか、火の自分は消えていて、燃えている塔も鎮火されていく。
　「ココロ？」
　「…お母さん？…泣いてる？」
　なぜかそう感じた。
　…お母さんが、火を消してくれた？
　「火が消えたね、ココロ。これで塔に入れるよ」
　見ると火は完全に消えていて、『反転の塔』がその全容を現していた。
　「あ。うん、そうだ。塔を登ろう」
　ミカは人の姿になっている。
　「あれ？ミカ、さっきまでシャルトリューだったよね？いつの間に？」
　「さっきの間だよ」
　「いや、全然気付かなかった」
　「大丈夫？ちょっとぼーっとしてたよ？」
　「うん。大丈夫。行こう」
　雨は止んで、空を見上げると虹がかかってた。正面の塔は焼け跡がまったくなく、さっきまで炎に包まれていたのが信じられない。
　「…『反転の塔』」
　「ハンテンノトウ？」
　「うん。『時の書庫』っていう映画に出てくる塔」
　「ふうん。中はどうなってるの。けっこう高いよ」
　「えっと、映画だとエレベーターで行けたかな？」
　「なら楽だね」
　「だといいけど」
　『反転の塔』に扉はなく開口部があり、そこから中に入る。塔の中はガランとしていて、中央に赤い柱があった。柱はずっと上まで続いている。
　「映画では、あんな柱なかったと思う。あの位置にエレベーターがあったような…」
　「ふ〜ん。柱調べてみよっか？」
　「うん…」
　この時、ゾワッとした気配を感じて振り返った。
　「どうしたの？」
　「…ううん、何でもない」
　塔の中央へ踏み出すとふわりと体が軽く感じた。
　「うわ」
　「お〜。ふらつく」
　「なんか、体が軽いね。浮きそう」
　「ふらつく〜」
　ふわふわと不安定な感じで進んでいる間も、なぜか後ろが気になった。何かが追ってくるような、そんな不安感がある。
　「わ？何これ？」
　赤い柱に触れたミカが、驚いたように手を引っ込める。
　「どうしたの？」
　「水みたいだった…ココロも触ってみて」
　柱に手を触れてみる。
　「水？ほんとだ。上に流れてる」
　「『赤の川』の水かな」
　「そう思う」
　「この中を泳いだら、上に行ける？」
　周りを見ても、他に上に行く手段はなさそうだ。
　「うん。たぶん…」
　赤い水の柱は、ずっと上の方まで続いている。かなり高い。柱の幅は普通のエレベーターぐらいだ。ミカと一緒に赤い水柱に入る。赤の水はゆっくりと上に流れていて、その流れに乗って泳いで上る。
　「ゴアアアアア〜」
　獣の咆哮が響いた。
　（ココロ！）
　塔の入り口に黒い獣がいた。
　（何だあれ！？）
　強いデジャブを感じながら、赤い水柱を泳いで上る。黒い獣が向かってきた。
　（私が）
　（待ってミカ）
　虎に変化(へんげ)しようとしたミカを制止した。黒い獣は赤い水柱の周りをグルグルと周り、水の中には入って来ない。
　（ここまでは、追って来ない？）
　（この水柱に入れないのかな？）
　（わからないけど、このまま上っていこう）
　（そだね。あんなヤツ無視無視）
　黒い獣は僕たちの方を見上げて、ウロウロと徘徊している。何なんだあの獣？形のよくわからない獣だ。四足歩行の動物にも二足歩行の動物にも見える。
　（それにしてもココロ、この塔、中は何もないね）
　（まあ、そうだね）
　塔の内側は、よく言えばミニマル、悪く言えば殺風景な作りになっている。高さは、よくわからない。三十階建の建物ぐらいかもしれないし、五十階建ぐらいかもしれない。何しろ、そんな高い建物で吹き抜けなんて見たことないから。一応、天井は見えている。
　（あ、あいつ、いなくなってる）
　見下ろすと、黒い獣がいなくなっていた。
　（出て行ったのかな？）
　（諦めてどっか行っちゃったんだね、きっと）
　何だったんろう？あの獣？また出てくる予感はするけど、今は先に進むことを考えよう。この世界の知識まで、もう少しだ。
　僕とミカはかなり高い所まで上ってきた。
　…もしこの赤い水の柱から外に出たら、下まで落ちるのかな。
　かなりの高さまで上って来たけど、落下の怖さはそこまで感じなかった。塔に入った時、体が浮くような感覚があったから、落ちても痛くないかもしれない。まあ、試す気にはならないけど。
　ぐんぐん上っていき天井に辿り着く。そのままバシャッと水面に出した。ビュウッと強い風が吹きつける。続いてミカが、僕の体を押し除けて顔を出した。
　「屋上？」
　「みたいだけど、上見て、ミカ」
　上空に大きな円盤が浮かんでいる。ちょうど屋上と同じぐらいの大きさと思う。
　「天井？」
　「柱も壁も、何も支えるものがないけど、天井っていうのかな？どうなんだろ？」
　天井のように見えなくもない…。
　「ここなの？ココロが来たかった場所って？」
　「そのはずだけど…。特にこの世界の知識らいしい物は、何もないね」
　塔の屋上は、床に浅く赤い水が張っているだけで、何もない。ただ、上方に円盤が浮いているだけだ。
　「飛竜…」
　「何？ヒリュウって」
　『時の書庫』の、このシーンを思い出して無意識に口から言葉が出た。
　「いや…なんでもない。やっぱり、あの天井が怪しいね」
　「そうだよね」
　赤い水柱から出て、床に立とうとして、立てなかった。
　「わっ！？うわっ！？」
　「にゃっ！？」
　床に足が着かず、滑ったように体勢を崩してふわりと体が浮いた。
　「にゃ、にゃにゃにゃ。う、浮いているよ！ココロ」
　ミカがしがみついてきた。体が宙に浮いている状態で、風がいろんな方向から吹きつけてきて体勢を立てないせない。
　「くっ。上だ。なんとかしてあの円盤まで行かないと」
　直感的にそう思った。この状況で行き先は上空に浮かぶ円盤しかない。風が吹き荒ぶ無重力の中、なんとか円盤を目指す。
　空が、急速に曇る。
　ゴロゴロオォォ…。
　遠くで雷が鳴った。
　泳ぐように進もうとしても、手足は文字通り空を切る。強風に翻弄されて、進めているのかわからなくなってきた。
　浮かんでいる円盤をしっかりと見据え目指す。
　辿り着け。
　風に飛ばされる。雷が鳴る。赤い水を張った床は、遠のいている。円盤に、近付いてきている。
　辿り着け。
　強風に翻弄されながら、僕とミカは抱き合ったまま円盤を目指した。そして、やっとのことで、伸ばした手の指先が円盤に届いた。
　ピカッ。