第５９ 逆さの滝の上
文字数 2,207文字
ゴォォォォ！
（うわ〜！）
（ニュア〜！）
ザッパーン！
「っ、たっ、高」
「にゃわわ〜」
ドッボ〜ン！
（うわっ？どっちが上？）
（わっ、わかんなっ。ぐるぐるする〜）
（ミカ、手伸ばして！）
（伸ばしてる〜）
ガシ。
（…流れがっ）
（目が回るよ〜）
ぎゅ。
（ミカ、大丈夫？）
（にゃ〜〜〜。お、おさまってきた？）
（うん。ミカ、あっちが上だ）
かなり焦ったけど、流れが緩やかになって何とか状況を把握できた。そんなに深くない場所だ。とにかく、水面に出よう。
バシャ。
「…嘘でしょ？…ミカ。前」
「ニャ？わっ。やば…」
目の前に大きな塔があって、その塔が燃えている…。
この世界の心臓 さんに頼まれて、ようやくここまで来れた。途中で赤い水の自分に襲われて魯舟が壊れたり、ミカに助けてもらったり、カワウソのあられちゃんと水中で鬼ごっこしたり、黒い靄の鰐に遭遇したり、イルカを助けたり、いろいろあった。そしてイルカのモーシッシに乗って辿り着いたのが、この逆さの滝だ。
「さあミカ、どうやってこの滝登ろうか？」という僕の言葉に、ミカは「ん？そのまま噴き上げて貰えばいいんじゃない？」と応えたのがついさっき。
逆さの滝にのみ込まれて、空中に打ち上げられて、水中に落下して、激流に翻弄されて、ようやく水面に出れたと思えば、塔が燃えている訳だ…。
「まさか、赤の水で消化しろってこと？なんの道具のないのに」
「私火が一番怖い〜」
あの塔は、たぶん『時の書庫』の『反転の塔』だ。『反転の塔』の最上階に、この世界の知識が眠っている…。この世界の心臓 さんの頼みはアーテリーの水をこの世界の知識に届けることだから、なんとかして最上階まで行かないと。
映画だと、どうだったっけ？飛竜が出て来た気がするけど…。
考えていると『深淵の森』の事を思い出して、あ、もしかしたら大丈夫かも、という気がしてきた。
「ちょっと近くまで行ってみる」
「え？マジで？火だよ？あれ、火だよ？」
「うん。たぶん、大丈夫な気がする。ミカに会う前氷の森にいたんだけど、寒くなかったから、火も熱くないかも」
「いや、でも火だよ？」
「ミカは火が苦手なんだね。じゃあ、抱っこしていくから猫になって」
「う〜。マジで行くの〜？」
シャルトリューに変化 したミカを片手で抱えて泳ぎ、岸に上がる。地面が赤黒く燻っているけど、熱さは感じない。
「ミカ、大丈夫？」
「うん。大丈夫」
熱くはなくても、炎の見た目の勢いに気後れしそうにはなるな。気を引き締めて。
「行くよ。ミカ」
返事の代わりに、ミカはぎゅっと僕の胸に顔を埋めた。炎の中を一歩一歩、歩いて進む。『反転の塔』の入り口までもうすぐという所で、ミカの髭がぴくぴくと動いた。
「…ココロ、何かいる」
「え？」
ミカは顔を上げて、キョロキョロと周囲の火を見まわしている。
「あ…」
炎のゆらめきが、人の形に見えた。
「ココロ！」
炎の中を人の形をした火の塊が、ユラユラと向かって来ている。
「あいつは…」
「何？ココロ？」
今度は火の自分か。
「え？え？ココロ？何？あいつ？」
「僕と同じ姿をした奴が、邪魔しに来るんだ。最初の時は鏡から出てきた。次に出てきた時は氷で。そうだ。ミカが来てくれた時、僕の形をした赤い水にやられたんだけど、ミカ、見なかった？」
「ううん。あの時は、ココロしかいなかったよ？」
「そっか」
ミカが助けに来てくれた時には、もう消えていたのか。
「で、何なの、火だるまの子？ココロじゃないのね？」
「こいつの正体は、邪気が生み出した毒…」
「毒？」
「たぶん比喩的な意味だよ」
「ひゆって？」
「例え話」
「わかんないよ。で、どうするの？」
今まで自分の姿をした奴らが言ってきたことは、支離滅裂なことばかりだった。考えたって、わかる訳ない。
「今度は何で出てきた？」
「出てきた？ううん。僕は初めからいる。そのことに僕が気付いただけだよ」
やっぱり支離滅裂だ。けど、まあいいや。
「それで？」
「…終わりが、見えない」
…。
「何のこと？」
「だいぶ進んできた。でも、終わりが見えない…」
周りの炎が勢いを増して、体に燃え移ってきた。
「ココロ！」
「ミカ！大丈夫！僕は熱くない。ミカは？」
「ココロの中なら、一応は大丈夫そう。あいつがやったの？」
正直わからない。あいつは、ただ話すだけで動いていなかった。まだ、何か呟いている。
「いったい、いつになったらここから出られるの？」
何、言って…。
「いつになったら、燈に、お母さんに、お父さんに会えるの？」
なんだよ。こいつ…。
「それを知りたいのは、僕の方だ！」
思わず強く言い返すと、ボウッと纏わりつく炎が勢いを上げて、周りが見えなくなった。
なんだんよ、こいつは。僕が不安に思っていることを言って、精神的に追い詰めてきて。
…いや、冷静になれ。
「それは、この世界の知識に会えばわかる！」
「…塔は燃えている」
「だからが何だ！全然熱くない！」
「…」
ポタリ。
右手の甲に、雫が落ちてきたように感じた。
右手を見る。雫がじんわりと手に広がるような感覚があって、そこから、炎が消えていく。
空を見上げた。火の自分も空を見上げている。
ポツリ、ポツリと雫が降って、そこから炎が消えていく。
「…雨？」
右手の甲に視線を移す…。
「…お母さん？」
（うわ〜！）
（ニュア〜！）
ザッパーン！
「っ、たっ、高」
「にゃわわ〜」
ドッボ〜ン！
（うわっ？どっちが上？）
（わっ、わかんなっ。ぐるぐるする〜）
（ミカ、手伸ばして！）
（伸ばしてる〜）
ガシ。
（…流れがっ）
（目が回るよ〜）
ぎゅ。
（ミカ、大丈夫？）
（にゃ〜〜〜。お、おさまってきた？）
（うん。ミカ、あっちが上だ）
かなり焦ったけど、流れが緩やかになって何とか状況を把握できた。そんなに深くない場所だ。とにかく、水面に出よう。
バシャ。
「…嘘でしょ？…ミカ。前」
「ニャ？わっ。やば…」
目の前に大きな塔があって、その塔が燃えている…。
「さあミカ、どうやってこの滝登ろうか？」という僕の言葉に、ミカは「ん？そのまま噴き上げて貰えばいいんじゃない？」と応えたのがついさっき。
逆さの滝にのみ込まれて、空中に打ち上げられて、水中に落下して、激流に翻弄されて、ようやく水面に出れたと思えば、塔が燃えている訳だ…。
「まさか、赤の水で消化しろってこと？なんの道具のないのに」
「私火が一番怖い〜」
あの塔は、たぶん『時の書庫』の『反転の塔』だ。『反転の塔』の最上階に、この世界の知識が眠っている…。
映画だと、どうだったっけ？飛竜が出て来た気がするけど…。
考えていると『深淵の森』の事を思い出して、あ、もしかしたら大丈夫かも、という気がしてきた。
「ちょっと近くまで行ってみる」
「え？マジで？火だよ？あれ、火だよ？」
「うん。たぶん、大丈夫な気がする。ミカに会う前氷の森にいたんだけど、寒くなかったから、火も熱くないかも」
「いや、でも火だよ？」
「ミカは火が苦手なんだね。じゃあ、抱っこしていくから猫になって」
「う〜。マジで行くの〜？」
シャルトリューに
「ミカ、大丈夫？」
「うん。大丈夫」
熱くはなくても、炎の見た目の勢いに気後れしそうにはなるな。気を引き締めて。
「行くよ。ミカ」
返事の代わりに、ミカはぎゅっと僕の胸に顔を埋めた。炎の中を一歩一歩、歩いて進む。『反転の塔』の入り口までもうすぐという所で、ミカの髭がぴくぴくと動いた。
「…ココロ、何かいる」
「え？」
ミカは顔を上げて、キョロキョロと周囲の火を見まわしている。
「あ…」
炎のゆらめきが、人の形に見えた。
「ココロ！」
炎の中を人の形をした火の塊が、ユラユラと向かって来ている。
「あいつは…」
「何？ココロ？」
今度は火の自分か。
「え？え？ココロ？何？あいつ？」
「僕と同じ姿をした奴が、邪魔しに来るんだ。最初の時は鏡から出てきた。次に出てきた時は氷で。そうだ。ミカが来てくれた時、僕の形をした赤い水にやられたんだけど、ミカ、見なかった？」
「ううん。あの時は、ココロしかいなかったよ？」
「そっか」
ミカが助けに来てくれた時には、もう消えていたのか。
「で、何なの、火だるまの子？ココロじゃないのね？」
「こいつの正体は、邪気が生み出した毒…」
「毒？」
「たぶん比喩的な意味だよ」
「ひゆって？」
「例え話」
「わかんないよ。で、どうするの？」
今まで自分の姿をした奴らが言ってきたことは、支離滅裂なことばかりだった。考えたって、わかる訳ない。
「今度は何で出てきた？」
「出てきた？ううん。僕は初めからいる。そのことに僕が気付いただけだよ」
やっぱり支離滅裂だ。けど、まあいいや。
「それで？」
「…終わりが、見えない」
…。
「何のこと？」
「だいぶ進んできた。でも、終わりが見えない…」
周りの炎が勢いを増して、体に燃え移ってきた。
「ココロ！」
「ミカ！大丈夫！僕は熱くない。ミカは？」
「ココロの中なら、一応は大丈夫そう。あいつがやったの？」
正直わからない。あいつは、ただ話すだけで動いていなかった。まだ、何か呟いている。
「いったい、いつになったらここから出られるの？」
何、言って…。
「いつになったら、燈に、お母さんに、お父さんに会えるの？」
なんだよ。こいつ…。
「それを知りたいのは、僕の方だ！」
思わず強く言い返すと、ボウッと纏わりつく炎が勢いを上げて、周りが見えなくなった。
なんだんよ、こいつは。僕が不安に思っていることを言って、精神的に追い詰めてきて。
…いや、冷静になれ。
「それは、この世界の知識に会えばわかる！」
「…塔は燃えている」
「だからが何だ！全然熱くない！」
「…」
ポタリ。
右手の甲に、雫が落ちてきたように感じた。
右手を見る。雫がじんわりと手に広がるような感覚があって、そこから、炎が消えていく。
空を見上げた。火の自分も空を見上げている。
ポツリ、ポツリと雫が降って、そこから炎が消えていく。
「…雨？」
右手の甲に視線を移す…。
「…お母さん？」
