四四　御前

　試合を始める――当たり前のように囁に言われて、早は当惑してしまう。戦(いくさ)が終わった直後の私闘など、体裁も何もあったものではない。早には何ら信じられない。
「正気か？　聞いたはずだろう。戦(いくさ)は終わったと。命令違反では済まない。独断で他の勢力と敵対するなど――」
　微笑みを浮かべ、囁は早の言葉を遮った。
「あれ？　潤が言ってたよね？　

まだ戦は終わってない

、羽撃ちは交戦中だ、って。助けに行かなくていいの？　それとも、僕の

聞き間違い

かな？」
　自分の言うことを疑う気配は、囁にはまるでない。なるほど、と、早は思った。納得してしまう。思わされてしまう。
　――乱、だ。明(さや)は、乱なのだ。
　早の憧れた哭日女明(さや)とは、こういう人間であるのだ。
　――陰にこそ生きる陰手(おんしゅ)に、正月の遊びを教えようなどと。よくも。
　あるべきことをねじ曲げ、あってはならないことを正しくする。そして――
　――人を照らす。
　そう称えられることを囁が望まずとも、その光は太陽のそれだと、いったい何人が思ってきたか。早も同じくだ、そう思わずにいられない。
　――よくも。よくも。こんなに明々(あかあか)と。
　早自身の気持ちのみが照らされて浮かび上がる。

乱の明と戦ってみたい

。それこそが、

正しい

。
　――明(さや)が太陽であるならば、我(わぬ)は月になろう。
　――せめて、照らされた光を返せる存在になろう。
　早は秘めた決意と共に、潤に問いを発した。
「おい、神幡姫潤、答えろ。戦(いくさ)は終わったか？」
「えぇ、敵さんに情報は教えられないよぉ。あれ、でも、戦(いくさ)は終わったんだから、ただの同業者なのかなぁ？」潤の問いに対して、戯が一回だけ舌を出して応じた。肯定だった。「そういうものなのかなぁ」
　疑問混じりに、潤は早の問いに答えた。
「戦(いくさ)は終わったよぉ」
　答えを聞いて、早はひとつ満足する。そして、戦いを見据え、炯眼(けいがん)をもって囁を見つめた。これで本気を出さねば、無礼極まるというものだと。もはや、早から惑いは消えていた。太陽に応えること、月であろうとする気持ちばかりが満ちた。
「どうやら、我(わぬ)の

聞き違い

だったようだ。神幡姫潤は確かに言っている。

まだ戦は終わっていない

、と。急ぎ、加勢に向かわねばな」
「じゃあ僕は、移動しようとするきみを、力尽くでも止めないとね」
　囁と早は正面から向き合うまま、互いに数歩下がり、距離を取る。
　ふたりのやりとりを聞き、潤の心中に湧くのは疑問ばかりだった。殺し合う気はないようだ、それは直感でわかる。他は何もわからない。結局、的外れな疑問が口をついて出た。
「ねえ、戯、あのふたり、耳が悪いのかなぁ？」戯は一度だけ舌を出す。「だよねぇ。終わったって言ってるのにねぇ」
　囁は体裁のための口実をひとつ思いつき、潤に向けて言った。
「悪いけど、潤はそこで見ててよ。ほら、潤の仕事は高いから、ここで戦わせたら、払う金がなくて怒られるからね」
　体(てい)がいいとも言えない、無理な理由に思え、囁は内心では案ずるところもあったが、他でもない潤のこと、全くの杞憂だった。
「潤、山の中に置きっぱなしの大福、取ってくるねぇ。三人いるから、手持ちの二個じゃ足りないよぉ。あ、咎言でここも時々見るから、大丈夫だよぉ」
　何がどう大丈夫であるのか、囁にはさっぱりわからない。どうやら邪魔が入るではないようだと、それはわかる。潤の認識のうえでは、もう早は敵ではないようだった。
　潤が戯と共に山林の奥へ歩んでから、早は不敵に、そして嬉しそうに言った。
「御前試合、というものか。兵(つわもの)の頂点に上覧していただく試合だ」
　早の下がった数歩は、外した金属板のうち、ひとつを拾うためでもあった。
　試合の合図の代わりと、小さなものを選んで手に取り、早はそれを宙に高く放り上げた。金属板が地に落ちるまでの間で、付け加えた。
「互いに手は抜けんな。それに――」
　金属板が地に落ちる。耳障りな音で、鳴る。
「――天も見ている」
「赫焉(かくえん)」
　試合が始まるなり、即座、咎言を言ったのは囁だった。そして、即座に動きを見せたのは早だった。
　囁の右前方で炎がうねり、噴き上がる。早を狙ったものではなく、早ほどには夜目が利かない囁が、場を照らす灯火(ともしび)を必要としたためだった。直接に狙っては、早の姿は炎に紛れてしまう、ゆえに狙いはあえて外したのだが、早の姿、動きを捉えるための炎は、すぐに役を失うことになった。
　早は駆けた。身を屈(かが)め、駆けた。陰手(おんしゅ)の真髄を体現する身であれば、十歩余りの距離などないに近しく、また、敵の目が捉えにくいよう動くことにも長(た)けている。
　急に動いた試合の様相は、しかし直ちに静止した。
　激しい炎に照らされ、山道は十分に明るいが、囁の視界から早の姿は消えている。そこにいない。前にはいない。

後ろにいる

。囁はそれが感触でわかる。
　互いの背が接していた。早は囁の背後に回り込み、背中を預ける形で立っていた。身長差ゆえに、早の預ける背は、ほとんど肩であるとも言えた。
「どうして？　絶好機だったんじゃないの？」
　攻撃する機はあったはずだとして、前を向いたまま、背中合わせのままで囁は訊ねる。
「勘違いするな。手を抜こうというのではない。逆だ。未知を未知のままにしておいては、敵に反撃の機を与える。神幡姫潤との戦いで学んだことだ。決定機を掴む前に、知らないことはひとつでも減らしておきたい」
　早は体勢を変えようとせず、しかし、至極(しごく)真剣に答えた。囁としては納得がいかない。
「こうしてれば、僕が口を滑らせるって？」
　囁が自分から言うとは、当然、早も思っていない。だが、知れないとも思っていない。
「答えなくていい。しかし問おう。乱の囁は、

自分を対象に選べるのか

？」
　背中、触れ合う接点に意識を集中させながら、早は続けた。
「乱の囁の咎言は、対象を選んで効果を発揮するものだろう。発射される弾丸に使えば、弾は後ろに飛び、焼かれる人間に使えば、その者は炎を涼しく感じる」
　このような発想が出るのは、早が早自身を対象に選べないからだった。自分自身を闇に落とすことはどうやってもできないと、かつて、納得のいくまで確かめた。
「体術では我(わぬ)に分がある。こうしていれば、お前は自分もろとも我(わぬ)を焼くしか攻め手がない。答えはすぐに知れる」
　加え、早には、個人的に興味を持つ事柄もあった。
「気になっていたんだがな、乱の囁が自分を対象に選べる場合、言えばどうなる？　我(わぬ)たち、いや、特にお前、重(かさ)ね咎(とが)にとってもっともあってはならないことは、

罪が許されること

ではないのか？」
　そう言いつつ、早は背の感覚に集中を注いだ。動きがあった。囁の肺や横隔膜に動きがあり、反して、早は音として聞き取れない。囁は

言う

、それを瞬間的に察知した。
　囁は、

続けて言った

。
「赫焉(かくえん)――悖乱(はいらん)」
　早はとっさに飛び退き、距離を取ってから振り返る。
　囁の前方にあったはずの炎は消え、入れ代わりに、囁と早が背中合わせでいた場所に火柱が噴き上がっていた。暴慢に燃えさかり、遠慮を知らずに立ち上(のぼ)り、なお猛る。灯りのためではない、焼くための炎だった。
　煌々(こうこう)と辺りを照らす猛炎の渦中にいながら、囁はひとり、そこで涼しげに立っている。着ている服が焦げつくこともなく。実際、涼しくて仕方がないのだろう、早にはそう思われた。そして、飛び退かずにいたら、自分だけが焼かれていただろう、とも。
　早は判ずる。乱の囁は、自分を対象に選べるのだ。
　灯火(ともしび)の確保のためにも、身を守る壁の役割としても、囁は炎を燃えさかるままとした。これでうかつに近づくことはできない。
「隠し球だから、あまりやらないんだけどね、これ」
　ふたつの咎言を続けて言う、それだけならあるいは、紫紺六魂組(しこんりくたまぐみ)から人質を取り返す際にやっていたことかもしれなかった。囁は、自身に対して悖乱(はいらん)を言うことは極力避けている。最後の最後、敵に詰め寄られた際、こうして不意打ちができると知られたくないゆえだ。早は、その不意打ちを防いだとは言えるが、望ましい答えが返ったわけでもなかった。これでは手が出せない。
「余談ね。乱の囁は自分を対象に取れる。けど、罪を許すことはできない。なぜかって、僕が、僕を含めて、誰かの罪を許そうとした時、そこには

ふたつ

のあってはならないことがあるんだよ」
　炎は傍若無人に猛り、辺りの空気は何ら抗えずに熱されていく。早は一歩下がった。されど熱く、早の肌で汗が噴く。囁は涼しげなまま話を続けた。
「ひとつは、咎人(とがにん)が許されること、もうひとつは、

咎人が咎人を許すこと

。僕が道理をねじ曲げられるのはひとつだけなんだ。いっぺんにふたつはできないんだよ。だから僕は、誰の罪も消すことはできない」
　興味深い話ではあったが、何かを理解しようとするより先、陰手(おんしゅ)の本能が、早に口を開かせた。額の汗を手で拭う後、さりげなく口元を覆い、囁にそれと知られぬようにして、言った。
「可惜夜(あたらよ)」
　もうひとつ確認しなければならないことがある。
　言ってから、早は歩いた。囁から離れるでなく、近づくでもなく、周囲を巡るようにして、五歩ほど歩いた。それで十分だった。
　早が可惜夜(あたらよ)を言ったならば、本来、囁は何の色も識別できない世界にいるはずである、それが――
　――囁は、早の動きを見ていた。早に向かって

瞳が動いた

。
　早の歩みを不自然に感じ、さらに視線がぶつかっていることで、囁は勘づいた。早はどこかで、すでに自分の咎言を言ったのだ。自分の咎言がどこまで及ぶか確かめようとしている、もうここは、咎言による闇に落ちている、と。
「ああ、言ったんだ。僕も気になってたけど、太陽の光から色は奪えても、咎言の光から色は奪えないってことだね」
　早の咎言、可惜夜(あたらよ)は確かに活きている。しかし及ばない。

他の咎言

にまで介入できるものではない。月明かり、星明かりから色は奪えても、囁の咎言によって生じた炎、そこで発される光から、

色を奪えない

。潤を闇に落とせたのは、潤の咎言があくまで他からの光に頼ったものであったからだ。
　歩みを止めて、攻め手を欠きつつ、早が言った。
「咎言と咎言は、不干渉が原則なのだろう。知の沈とて、咎持ちが戦場にいることはわかっても、通常、咎の中身までは知れないのだろう？　ならば、乱の囁が別格ということにもなるだろうが」
　自身の持つ咎ではあれど、乱の囁は咎言で咎言に干渉している。囁には納得するところがあった。いつもそうだった。悖乱(はいらん)が赫焉(かくえん)に干渉することはあっても、赫焉(かくえん)が悖乱(はいらん)に介入することはない。別格、確かにそうだろう、悖乱(はいらん)の奥の手など――
　囁はため息を吐(つ)いた。闇に落とされることはなくとも、まんまと不意打ちを引き出されてしまい、攻め手がない。
　複数の炎は出せない。早を焼こうとすれば囁自身が無防備になる。燃やす範囲を広げるにも限度がある。あっさり背中を取られたことからして、囁には、分のいい勝負と思えない。
「これじゃあ身を守るばかり。だいたい、攻撃手段を明かりにしてるようじゃ、きみに勝てるわけがないよ」
　囁は諦めるように言い、早は戦意を強めた面持ちで言った。
「このままでは勝てないというのは、我(わぬ)も同じことだ」
　

咎言も有り

の手合わせ、制限は何も決めていない。囁宛てに書かれた指示書にも、同じく制限はなかった。
　きちんと申し合わせたわけではない。言葉の端で仄(ほの)めかせて、それでどちらともが納得した。両者共に覚悟を決めた。
　ふたりともが口を開いた。