一四　贖罪

　裏がある。
　表の反対側を探せば、すぐに見つかる。それは世にあふれている。
　咎言(とがごと)にもまた、

裏

がある。
　表の咎言と同様に、与えられている。全ての咎持ちは等しく、それを持っている。言うことができる。
　けれどしかし、咎持ちはそれを裏とは呼ばない。

奥の手

と呼ぶ。なにゆえか。
　覚悟が求められるからだ。
　咎言の裏は、

必ず

、

いずれも

、咎持ち自身に何かを

失うこと

を求めるからだ。
　それは贖罪(しょくざい)のようだと、潤(うる)は思う。
　咎持ちがかつて犯した過ちに対するものではない。
　人の身に余る強大な力を使うことへの償いだ。

　まぶたは最初から閉じていた。どうせ何も見えない。
　駆ける音が近づいてきた。軽い音だ。子供の駆ける音だ。
　音に向き合う形で、潤は立ち尽くしている。すぐ左側は崖だ。潤は全身の感覚を澄ませる。駆けてくる。鋭い身のこなしで岩を踏み越える。刃物の閃く音。短刀ではない。どこかに隠しておいた立派な刀に持ち替えたのだろう。駆けてくる。間もなく至近に迫る。けれど正面からは斬りつけない。そんな愚かなことはしない。刀を振るい、斬るように見せかけてから背後に回る。本当に斬りかかるのは、その後だ。
　迫る足音が、殺気を伴って激しさを増す。
　潤の

予想

はことごとく当たった。
　潤の眼前で刃物が空を斬り、潤の右を人が駆け抜け、勢いを落とし、背後で反転しようとする。
　待っていたのは、この瞬間だ。
　潤は

言った

。
　奥の手を。
　誰にも聞かれることのない、もうひとつのことばを。
「魘魅(えんみ)――神隠(かみかく)しの葦原(あしわら)」
　それを言い終わった時、早(はや)の振るう刃は、潤の首に達していた。わずかばかり肌が割(さ)かれ、しかし、早が刀を振り抜いても、潤の首が落ちることはなかった。
　早の眼前、その時、そこには誰もいなかったからだ。
　潤は、この世から消えていた。
　

重大な失敗

とともに。
　早の持つ刀に、わずかに血が残っていること、それが問題だった。
　潤の着ていた振袖が、早をからかうように、はらりと地に落ちた。

　潤はいまだに同じ場所に立っている。しかし、早のいる現(うつ)し世(よ)にはいない。
　神隠(かみかく)しの葦原(あしわら)、それは、潤の

存在

を

この世の裏側

に移すものだ。潤はその場から移動していない。しかし誰にも見えない。触(さわ)れない。干渉できない。そして、裏側にいながらにして表の世界を遠見で確認し、そこに呪いの大蛇、遊(あそ)を放つことができる。決して攻撃されない場所から相手を攻撃できる。その点では、理想的だと言える。
　それでも潤には、いちいちここに来たいとは到底思えない。いや、潤でなければ何度も来たりはしない。
　ここはただ、ひたすらに

寒い

。
　人は寒ければ寒いと感じる。さらに寒ければ痛いと感じる。
　そのさらにひとつ上の寒さならどう感じる？
　それ

は

知らない。潤にはわからない。
　なぜなら、この場所の寒さはひとつ上では済まないからだ。
　ふたつ上か、あるいはもっと上なのか。この世の裏側に来ておいて、瞬時に死なないだけありがたいと、潤はそう思うことにしている。
　潤はまぶたも口も固く閉じている。開けられない。目を開けば眼球が凍りつき、口を開けば中が壊される。呼吸の必要など絶無のうえに絶無だ。わずかでも動いたぶんだけ死に近づく。ここはそういう場所だ。寒すぎる。人間に許された場所ではない。祈るように歯を食いしばっている。
　何もここへは持ってこれない。着ていた服は表側に取り残される。その身ひとつで訪れて、素肌を全て晒すことになる。それだけで十二分に過ぎる。この場所で微動だにしないでいる。それが、どれだけ生類の本能に逆らうものか。
　諸国連合に暮らす者たちには、およそ縁のない感覚だ。ともに戦うことになった際、戦勝請負にこの場所の話をしたことがある。すぐに理解したのは行(ゆく)だけだった。ゆえに、残りの三人にその一端を伝えるため、潤はひとつの例え話をした。
『熱湯の中で目を開けたいって、思う？』
　そして今、また別の例え話を持ち出さなければならなくなった。
　すなわち――
　――首を熱湯に浸す時、そこに傷があったらどうなるか。
　ここは

そういう場所

なのだ。
　取るに足らない切り傷、子供だったら泣くかもしれない、その程度。それでさえ、この裏側の世界――葦原(あしわら)では致命傷になる。ましてや、それが首にある。
　本当に斬られてやるつもりはなかった。単純にしくじった。
　潤の

予想

は当たりはした。早はその通りに動いた。しかし、早が刀を振るう動作が、潤の目算よりはるかに速かった。改(あらた)を超える達人を想定して、なお足りなかった。今となっては、最初に得た

直感

だけが正しかった。
　

死にかねない

。
　足の指とは違う。首だ。凍傷になったからといって切り落とすわけにはいかない。首が凍れば頭へ向かう血が止まる。刹那の猶予すら与えられてはいない。
　まぶたは閉じている。表の世界への遠見は最初からしている。当然ながら、視界は黒一色だ。
　だから、もはや、勘にしか頼れない。
　斬られるのを待っていたのは、早の位置をできる限り絞り込むためだ。とどめの一刀を振るって、しかも標的を見失うとなれば、わずかであっても動きは止まる。それは避けられない。

おおよそそこにいる

とわかる。
　傷さえなければ、少しは時間が得られる。やりようがある。遊(あそ)は何度でも出せる。遊(あそ)が斬られ、居場所が知れたとて――早の脳裏に浮かぶのは現(うつ)し世(よ)か、葦原か、さもなくば一面の闇か――早の前に潤は存在していない。どう知れようと、早には攻め手がない。だが、傷のある今、多くを求めれば潤は葦原に殺される。
　早の正確な位置はわからない。わかりようがない。
　それでも、早が刀を持っているであろう左腕に、即座に、そして的確に遊を巻きつけなくてはならない。
　それは勘というよりは、本能に近しいものがあった。その必要性を感じるより早く、潤は遊(あそ)を出していた。頂点に君臨する者が勝とうとしたゆえか、生物としてこの場から早く逃れたい一心であったのか、潤には判断がつかない。
　どうあれ、それは結果として――
　――神幡姫(かむはたひめ)潤(うる)がいまだ頂点にあることを証明した。


　潤が葦原にいるうちにできたのは、早の左腕に遊(あそ)を巻きつけてから、遊(あそ)もろとも崖下に落とすことだけだった。それでさえ、魘魅(えんみ)を解(と)けたのは、限界と思える地点をゆうに過ぎてからのことだ。
　光が注いでいた。早は咎言による闇を解(と)いていた。早自身の周りはどうか知れないが、少なくともここは明るい。凍(し)みついたまぶたを開くのには手こずったが、今や潤には晴れわたった空が見える。早の思惑はどこにあるのか、このまま痛み分けとしようという意思表示なら、それは願ってもないが、わからない。
　直感が働く気配は全くない。こんな

ざま

では当然だと、潤は思う。
　凍(い)てた手足が太陽の熱にほぐされていくと、そこに激痛が走る。目眩(めまい)がひどい。無惨なまでに呼吸が乱れる。潤にしてみれば、

そんなこと

はどうでもいい。問題なのは、

怖いこと

だ。
　自らが先ほどまでまとっていた振袖の上に、首をかばいながらどうにか仰向けに倒れた潤は、ただ恐怖に震えていた。布きれ一枚まとわぬ体が、脅えのまま、好き放題に細かく揺れる。死ぬことへの恐怖ではない。葦原への恐怖だった。涙が頬を滑り、振袖の布地に達する。その量は増すばかりで、止まる気配を見せない。
　葦原では、恐怖によって取り乱すことは許されない。それは敗北を、そして死を、限りなく決定的なものにする。しかし、怖い。怖い。葦原は

あっていい場所ではない

。潤は、表側に戻ってきてから、まとめて震えることにしている。
　今回、手足は、動かせなくなるほどまでには凍らなかった。立ち上がろうと思えばできる。できるが、

無理

だ。直立して頭部を支えた時、首が無事でいられるのか、確信が持てなかった。
　動かず、身を震えるままにしてしばらく、岩陰にいて様子をうかがっていた戯(おど)が、潤を残し、一匹だけで来た道を引き返し始めた。五代目戯は賢く、穏やかで、気が利き、何より忠実だ。泣きながらも、潤は誇らしくなる。
　主人である潤が倒れて動かなくなったら、戯は一匹で戻る。そのようにしつけてある。戻った先で、人から何か餌をもらったなら、それを合図として引き返してくる。犬猫ではない。大蛇に餌をやろうとする者は限られる。無類の蛇好きでなければ、それはおおよそ、戯を保護しようとした誰かだ。
　潤が戯を体に巻きつけているのは、そしてそれが人前に限られたことであるのは、この時のためだ。慢性的な右肩の痛みを抱えても、印象づけておきたいのだ。
　

その白い大蛇は神幡姫潤のものだ

、と。
　葦原から戻れば、自分の足で行ける帰路はなくなっていると、そう思っていたほうがいい。助けを呼ぶ者が必要だ。しかし、六葉帝(ろくようてい)を暗殺した者として忌(い)まれ、誰よりもうまく人を殺す者として恐れられ、潤は人間の仲間をつくるには嫌われ過ぎている。
　そして、共にいたのが人間だったなら、先に殺されていたかもしれない。
　崖から落ちた早がどうなったか、気がかりではあった。眺めがいいのは山の上だからで、崖そのものはそこまで高くない。あれほどの手練(てだれ)がこれで死ぬなら苦労はしない。せめて、骨の一本や二本、折れていてくれねば困る。早にしてみれば、突然に敵を見失い、闇に落としていた場所で攻撃を受けた、ということ。死処の姫の異名はあれど、最初から死ぬために戦ってはいない。手負いのまま、ここに戻ることはない。
　潤はまぶたを閉じた。
　遠見によって、早の動向を探ることはできる。だが、見つけてみたところで為すすべがない。向こうにまだ戦意があれば逃げ切れはしない。抗うために遊を放ち、そして斬られたならば、またとない好機がそこに転がっていると知れる。それなら、いっそ見ないほうがいい。
　するべきなのは、遊を動かして応急の手当てをすることと、そして、戯が首尾良く人を連れてくることを願い、それまでの間をしのげるだけの水と食料を集めることだった。