三二 鬼神

文字数 5,669文字



 八刀鹿訂は、それを狂瀾と言った。
 はたして、その物言いで正しいのかどうか、そんなことさえ、もはや誰にもわからなかった。足りないとも、余るとも、どうともわからなかった。人の認識と、その尺度が、どれほどの意味を残していただろう。人の世に、地に、鬼が立つことなど、そもそもがあり得ないというのに。
 どれくらいの首が、鬼に()ねられ、宙を舞ったのか。
 訂は手元にあった刀をそのまま持ってきた。(まれ)業物(わざもの)ではあったが、うまく戦おうとしたのではない。好きに武器を選べない、それは、兵と同じような刀をあえて選ぶ自由もまた、ない、そういう意味でもあった。
 いかに名刀とて、敵の肉を裂き骨を断てば、切れ味は鈍っていく。もはや、

ことは望めない。だからと、戦いをやめられるわけがない。最前線に立つ一兵卒に、どうしてその自由があろう。
 斬れぬ刀、訂はそれを握り続け、力の限りに振るった。斬れずとも、武器はこれしかない、だから、その(やいば)をもって力任せに

。敵兵の腕の骨、腰の骨を砕く。目に入った敵兵をことごとく薙ぎ倒し、駆けて、脅える敵兵になお刀を振るう。首の骨を砕き、頭蓋を叩き割り、なお駆ける。
 とうに全身が血塗れだった。これ以上、およそ濡れようがない。全てが返り血で、訂自身の血は一滴も混じっていない。血液、あるいは体液、さらには()、噴き出して飛び出しては厭わずに浴びた。その姿容(しよう)が汚れれば汚れるほどに、誰の目にも明らかに、訂は人ならざるものとして映った。
 鬼だ、鬼が来た、誰かと誰かが言った。一方は歓喜に震えて、もう一方は恐怖に蝕まれて。鬼が助けに来てくれた、鬼が自分たちを(ほふ)りに来た、と。
 訂は最後までこだわった。何の権利も持たない、ひとりの兵であることに。
 敵兵を斬り、あるいは骨を砕けば、持っていた武器が落ちる。それらの武器は極力、自軍のものとしていったが、訂は決して、自分の刀とは持ち替えなかった。落ちた武器を味方の側に向けて蹴り飛ばし、あるいは拾ってもすぐに他の兵に渡し、斬ることのままならない自分の刀で戦い続けた。
 やはり、異様に映る。その異質さに息を呑む。斬れる刀、突ける槍を拾わずに、ためらいなく、斬れぬ刀で敵を殴り殺していく。叫喚の戦場にいながら、そうして骨が砕かれる音だけ、一際(ひときわ)強く、兵の耳に刺さる。
 刃が散々にこぼれ、血と脂で塗り上げられた刀を見て、誰かが言った。
 あれは鬼の刀だ、と。
 

。誰もわからない。いったい何が起きているのか、それすら、列椿の兵も、月垂りの兵も、誰ひとり理解が及ばない。何なのか、目の前のこれはいったい何だというのか、誰も正しく答えられない。疑問を持つとして、何から問えばいいのか、その始点に立つことも、(こと)ここに至っては至難極まる。目の前にしてしまっては、乱されるまま、ある意味では、誰しもが


 人知が及ばぬゆえに、敵味方問わず、不可解の結論は一点に収束する。
 本当に、鬼だ。
 ただの人間が、鬼のすることを理解できるはずもない。何もわからないで当然なのだ。
 鬼で足りるのだろうか、そんな疑問はむしろ抱く。人間ではない何か、途方もなく高みに存在する高潔な何ものか、訂にそれを見ながらも、人知のうえでは、鬼と呼ぶしかない。自分たちが見ているもの、感じているもの、


 列椿の兵は、恐怖に震えることも満足にできなくなっていた。逃げようと思う者ほど、恐ろしさで足は動かず、なお槍を振り回す胆力を持つ者ほど、自らの死を避けられぬと認めねばならなかった。
 月垂りの兵は奮わされた。陶酔に至り、無我夢中で槍を突いた。刀を振るい、殴り、組み合い、蹴り倒した。根拠もなく思わされた。負けるわけがない。こちらには鬼がいるのに、負けるわけがない。どうして負けようがある。絶対に勝てる。
 訂は知っている。無論、言うに及ばず、このままでは――
 ――負ける。
 戦線がこうも長く延びていて、訂のそばにいる兵を鼓舞した程度では、戦況はひっくり返らない。ここが無事でも、いずれ他の地点で防衛線が破られ、それを(たん)として大きく決壊する。
 訂は戦いながら、探している、考えている。鬼にふさわしい死に場所と、()(ざま)を。
 

。でなければ、兵の迷いは断ち切れない。
 加え、時間があるでもないのだ。鬼の奮戦の報はすぐに行き渡らない。人の戦死も大差はない。ここでは人の死はありふれていて、轟かない。しかし、

の報は違う。

。その戦死とはいかなるものか。死ななければならないのは人間ではない。命を落とすことさえ、鬼のまま、鬼として、成し遂げなければ。
 壮烈を極めながら、兵よりも無惨に、そして、共に戦った者には、後々までの誇りとなる、鬼はきっと、そのように死ぬ。
 訂は視界の端に、澄の姿を捉えた。
「叔父貴!!
 澄がそう叫ぶのが、耳に届く。懐かしい呼び名だ。死ぬまでにせめてもう一度と願っていたそれを、もう二度も聞いた。このうえなく嬉しいと、その時は思った。

!! 

です!!
 違った。もっと嬉しいことがあった。
 方角と距離、それにこそ、訂は喜びに満ち、震えた。愛などという言葉が、陳腐に霞んでしまうほど。はたして、この幸せに及ぶものが他にあるだろうか。そして、あり得るはずのものだろうか。これこそ奇跡と、そう言うしかないのではないか。どうして、どうして、鬼が情を知れるのだ。
 澄は全てを承知で、探してくれていたのだ。
 行く先にあるのは、

だ。
 敵を薙ぎ払い、澄の導くところへ駆けながら、訂はふと思う。薄情な姪だと、そんなふうに思われてしまうのだろうか。叔父を犠牲にして勝利を得ようとしている、死ぬとわかっていて場所を示したと、そのように。涙のひとつもこぼさず、非情にも、と。
 ――いや、わからなくていい。
 ――誰もわからなくていい。
 本当の意味では、正しい形では、誰ひとりわかるはずがない。駆けながら、訂は知る。なぜ、鬼が情を知ることがあり得たのか、その情とは何であるのか。
 ――わかられて、たまるものか。
 誰より大事に思う自慢の姪が、どれだけ優しく、気高く、そして強いのか。どれだけの、こぼしたかった涙を、その身のうちに沈め、場所を示したのか。そしてきっと、本当に沈めてしまったのだ。かけがえのない叔父を死地に送りながらも、やってのけたのだ。
 今や、心は澄み渡り、何の哀しみもないのだろう。どうぞ存分に、鬼らしく死んでくれと、ただ、それだけを願っている。じわり、潤い、染み込むように、訂の心奥に遅れて伝わってくる。
 死ぬことを良しとして、純に願うのは鬼だ。死んでくれと願われて、心が満ちるのもまた、鬼だ。それを共に分かちあうならば、やはり、鬼だ。
 ――それを理解されてしまっては、鬼の恥。
 人間にはわからなくていい。
 これは、鬼と鬼の絆なのだから。

 一瞥(いちべつ)したのみで、訂は(さと)った。
 味方の兵は押し込まれ、戦線は今にも破られそうになっている。後方では、鉄砲隊が三十名余、斉射の構えを見せている。しかし、間に合わない。斉射などと、悠長に構えていられる様子ではない。準備に手間取るうちに、敵兵がなだれ込んでくるだろう。
 無論、斉射の指示を出したのは澄だ。
 澄は場所を示しただけではない。

まで、用意してくれていたのだ。
 間に合わないと承知で斉射の指示を出したのではない。間に合うと確信するからこその指示なのだ。鬼が来れば

、と。
 ――なるほど、(わし)からも返してやりたいところだ。

、と。
 納得して、訂は思わず、口もとだけで笑ってしまった。顔とて、返り血と汚濁に塗れているのであり、わずかな口角の変化など、誰も判別できない。それは助かったが、ちっとも足りない。大笑いしたい気分だった。澄は、なんと聡明なのか、と。喜ばしく、愉快だった。
 単純な帰結ではある。しかし、そう易々(やすやす)と導けるものではない。
 鬼が、敵兵に、人間ごときに殺されるわけがない。それは自明。
 ならば、解はひとつきりだ。
 ――


 この世で唯一、月垂りの兵ならば、鬼を殺せるのだ。なぜならば、月垂りの兵とは、鬼神の導く鬼の軍勢だからだ。鬼の一匹くらい討って然り、いったい何の不思議があろう。
 瞬間が連続する。味方が突かれ、斬られ、長い戦線の一点、そこに立ち、敵を防ぐ者が、ついに誰もいなくなる。得がたい好機と、列椿の兵が槍を突きだし、怒鳴りながら、濁流のように駆け込んでくる。対する鉄砲隊の斉射は、わずか、それに遅れる。決壊は免れ得ない、そのはずが、しかし、あるべき連続性に従っていた流れは――
 ――そこで止まる。
 鬼が、戦線に生まれた空隙(くうげき)に飛び出し、立ちふさがったからだ。その身を投げ出し、ついに、自分自身の血を流すに至ったからだ。
 おいそれと鬼の刀はくれてやれない。それは握りしめたままではあったが、殴らなかった。敵の向けてきた槍を、体で受けて止めた。自ら刺されることで、止めた。腹で、さらにもうひとつ腹で、左肩で、さらに投げ出した左の手のひらで掴むように、あるいは、振り上げた右足で蹴るようにして刺され、刺さったままで地に足を下ろし、結果、敵から槍を奪うような形で。
 敵を倒すのが役目ではない。
 真に達成すべきなのは、列椿の軍をこれより先に進ませないこと。
 


 そして同時に、鬼の死に様だ。
 訂はふと、思う。
 ――やはり、布団の上で死ぬのでは、格好がつかんだろう。
 だから、


「撃て!!!」
 首から上だけで振り向き、斉射の構えの整った鉄砲隊へ、訂は激声を飛ばす。
「構うな!! 儂ごと、敵を撃て!!!」
 鬼の命令には逆らえない。兵たちはわかっている。
 応じるしかない。感じている。
 しかし、引き金にかける指は動かない。動かすことができない。
「儂ごときの命を惜しんで、好機を逃し、勝ちを捨てるか!!
 あまりのことに、敵兵も動きが止まっている。しかし、それがいつまでも続くわけではない。この機が唯一なのだ。逃せば、本当に決壊する。
「それで鬼の軍か!! 月垂りの何たるか、列椿どもにわからせてやるがいい!!!」
 訂にはわかっていた。これで兵が動くものではないと。人とは元来が、臆病なのだ。自分が何を言っても、それでは聞かないと知っている。
 しかし――
 ――大将はもう、他にいる。
「迷うな!!!」
 澄は叫んだ。鉄砲隊の後ろに立ち、鬼の咆哮で、兵を動かすべくして。
「我らが鬼神を、やつらに殺させるつもりか!! お前らが撃たないで何とする!!
 兵は息を呑んだ。もはや逃れられないと、直感で知った。
 鬼に挟まれて、人が何を考えられよう。指の一本をそこに留め置くことさえ、ままならない。
「鬼を討った手柄を、列椿に与えるな!! お前たちが撃ち殺すんだ!! 鬼を笑いものにしたくなければ、お前たちが!!! いいか、一斉に――」
 指が、引き金にかかる指が、そろって、動く。
「――撃て!!!」

 兵はもう、迷わなかった。
 最前線で奮戦した将を、自分たちで撃ち殺しておいて、さらに何を迷えというのか。もう引いたのだ。引き金を。迷わずに。
 鬼を殺した。
 今さら、引き下がれない。過去は消せない。戦場に身を置くならば、逃れられない。
 自分たちは、鬼さえ殺す、鬼の軍勢なのだ。
 そして、今なお、やはり――
 ――凄絶な死に甘んじた、誇り高き鬼神を戴く軍なのだ。
 負けていいわけがない。侵略を許すなど、到底、認められない。これで負けるなら、なぜ、鬼はあのように死んだのだ。
 あまりにも命の軽い死だった。


 兵はそれきり変貌し、その変化が瞬く間に伝播していく。士気が充溢(じゅういつ)する。鬼の死が、兵に勝て、絶対に勝てと叫ばせ、必死に踏み止まらせる。鬼の軍との自覚が、振るう槍に力を満たす。伝令は自ら駆けて回る、誇りある鬼神に敗北を与えるなと。
 そして、伝わったひとりひとりの兵が、


 その様子を見て、澄は感じていた。絶対の不条理が断ち切られたのだと。
 兵に、命を惜しむなというのではない。
 将と兵の命の価値が、今ここに

のだ。
 迷うのは、それが不条理となるのは、命の重みに不平等を感じるからだ。鬼神の戦場においては、鬼の命さえ軽い。それが実際に示された。そして、命の軽い鬼は、これから先、兵たちの心に宿り続ける。迷い、立ち止まるわけにはいかない。
 しかし、そんなことより何より、澄にはおかしく思えることがあって、兵に続けざま指示を与えながらも、笑いをこらえるのに必死だった。
 思い出したからだ。訂が、自慢の妹に会うのだと言っていたことを。
 つまり、天国に行くつもりだということ。
 無論、行くだろう。たとえ嫌がられても、猛将、八刀鹿訂は、無理にでも乗り込んでしまうに違いない。だから澄は、おかしくてたまらない。
 血と脂の臭いが立ちこめ、汚濁が川底に淀み、悲鳴と怒声が繰り返す、何ら変わらぬ修羅の図を前方に見やり、守る森を背にして、誰の耳にも届かない頃合い、結局は我慢できず、澄の口から独り言が漏れた。
「鬼が天国に行くなんて、きっと、前代未聞ですよ。さすが、叔父貴」



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登場人物紹介

哭日女囁 なきひるめ・ささや 16歳、女。

四人組の傭兵、〈戦勝請負〉の一員である。

通称、焉の囁。

天栲湍改 あめのたくたぎ・あらた 16歳、女。

〈戦勝請負〉の一員である。

通称、矛の改。

双思沈 ならびおもい・しず 14歳、女。

貴人の出身。〈戦勝請負〉の一員。

通称、知の沈。

別千千行 ことちぢ・ゆく 13歳、女。

〈戦勝請負〉の一員にして中心人物。

稀代の戦術家。

乙気吹睦 おといぶき・むつ 26歳、女。

列椿国軍所属・従七位。

行付きの任を命じられる。

神幡姫潤 かむはたひめ・うる 17歳、女。

兵(つわもの)の頂点として知られる。

通称・魅の潤。

戯(おど)と名付けた大蛇をいつも連れている。

禍祓早 まがばらえ・はや 12歳、女。

“死処の姫”の異名を持つ。

通称・夜の早。

秋大忌隠 あきおおいみ・かく 21歳、男。

隣国・羽撃ちの国に雇われた軍師。

行の一番弟子。

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