四七　月光

　月明かりの山道が、もとの暗がりに戻っていた。
　早は汗だくで、もはや戦いも終わったとなれば、ためらいなく汗に濡れた装束を脱いだ。ずいぶんな水気を含んでいた。下穿きだけになってから、主として包帯に使う布を胸に巻いた。
　早は少し不満げに、囁に訊ねた。
「どうして、奥の手をひとつしか使わなかった？　ふたつあるはずだろう。あれは焉(えん)の囁のものか？」
　囁のほうは、着ていた服は燃え散り、花片の爆裂によって、置いていた袖無套(マント)もぼろ切れになっていた。ぼろ切れの一部、具合よく使えそうな部分を腰に巻き、早から布を分けてもらい、同じく胸に巻いた。
「さっきのは焉(えん)の囁のほう。乱の囁の奥の手は、絶対に言っちゃいけないんだ」
「それは、禁止されているという意味か？」
　囁は首を横に振った。禁止されるまでもなく、どうあっても言うべきではない。
「かつて、

乱の明

が、たった一度だけ、奥の手を言ったことがあるよ」
　御前試合は引き分けに終わった。その引き分けが、囁が手を抜いた結果と思われては意味がない。早の里の望みは、早の強さの証を得ることだった。
「乱の奥の手は、対象をふたつ選ぶ。ひとつは、

普通の

と同じ、咎言の影響を与えたいもの。もうひとつは、

大切な人

。その人が傷つく、それが代償なんだ」
　早の過去、咎を負った経緯(いきさつ)をすっかり聞いてしまっていることもあり、囁としては、ごまかさずに話すしかなかった。早を相手に、もはや隠そうとも思えないのだった。むしろ、知ってほしいようにも感じる。
「

普通の

は、道理をねじ曲げ、あってはならないことを正しくする。奥の手は逆なんだ。

そうあるべき道理

で、けれど、

もっともあってはならない結果

を引き起こす」
　囁は思い出す。もう心に愛は照らされず、痛みばかりが走る。
「かつて僕は、

火打ち石

に対して、奥の手を言った。正義の味方は、悪人の恨みを買うからね、たまたま、殺されそうになっちゃって」
　偶然、そこに火打ち石が転がっていた。視界に入って、それがいいと思った。おそらくは炎となるだろうと思ったゆえに。炎ならば、続けて自分に悖乱(はいらん)を使えば、身を守れると思ったから。涼しく感じていられると。
「火打ち石ぐらいなら大丈夫だろう、大切なあの人が傷つくとしても、ちょっとした怪我で済むだろう。わけを話せば許してもらえる、そう思って、言った」
　本当なら、悖乱(はいらん)で、大切な人をこそ守りたかった。けれど目の前にはいなくて、対象に取れなかった。
「違った。火打ち石の役目である

火花

、それが、燃やすなんてものじゃなくて。焼き尽くすというのも、正しくなくて。その炎、すごく熱かったんだろうね。僕は僕に咎言を言っていたから、涼しくて仕方なかったけど」
　思い返す。一瞬の火、その後の景色を。
「その

火

は、都をひとつ、

蒸発

させたよ」
　自分だけが残った、世界の終わりに似た光景。


　―――――――――――


　――嫌だ。こんなところで。これから、言いに行くんだ。だから。
　――こんなところで、ここで、死にたくない。
　――約束するんだ。指輪をもらって、

言葉

を返すんだ。

　――

言いたい

。
　――

ずっと一緒にいる

、って。

　――だから、だから。
　――ここで、死ねない。

「悖乱(はいらん)――哭(な)き満(み)ちる獲麟(かくりん)――悖乱(はいらん)」


　―――――――――――


「青い光がぱっと広がってから、

火

が満ちた。次の瞬間にはもう、都は

存在していなかった

。そのすぐ後のことは、よく覚えていない」
　一瞬のうちに覚(さと)ったことについては、囁の記憶にある。決して言ってはならないことを言ってしまったのだと。
「気がついたら、この世のものとは思えない色をした湖に、ひとり、浮かんでてさ」
　その時、なんとなく思われた。蒸発するほどではなかった深さで、地が溶けたのだろうと。液体になったのだろうと。
「周りには青い光が残っていた。けれど僕は、空高くで光がきらめくほうを見ていたよ。ちょっとゆっちに聞いてみたら、その空の光、極光(オーロラ)ってものに似てるんだって」
　早の考えの中で、囁の話が、世間に知られているひとつの出来事と一致した。
「天の燭光(しょっこう)、巷(ちまた)でそう呼ばれている、大陸東岸の都市国家を消滅させた

火

のことか」
　早の言う通り、囁が都を焼き消したことは、そう解釈されていた。
「そう。一瞬で都がひとつ消えちゃったらさ、天の仕業(しわざ)にもしたくなるよね」
　早には合点(がてん)がいくところがあった。焉(えん)の囁が都を焼き消したのではなく、乱のほうがしたことというのだ。そもそも

乱

が別格なのであれば、天の燭光(しょっこう)も成ると、そのほうが自然だと思える。
「仕事では、焉(えん)の囁として働くことが多いから、便宜上、いつも焉(えん)を先に言うんだけど、咎を負った順序としては逆なんだ。乱として都を焼き消したせいで、僕は焉(えん)という咎を負った。重(かさ)ね咎(とが)になった」
　原因は都を焼き消したことだけでは、無論、ないだろう、早は思う。都がひとつ消え去る

火

の中で、

大切な人

が、無事でいられるわけがない。咎言の対象として選ばれているなら、なおさらに。
　早は何も言わない。
　咎人(とがにん)は咎人を許すことができない。
　囁は、早の瞳の色に、優しさを見る。月明かりの頼りない光のもと、はっきりとわからないはずが、それを見る。
　改しか知らないことを、改さえ聞かなかった本音の形で言ってしまおうと、囁はそんな気にさせられる。
「大切な人に、どうしても伝えたいことがあったんだ。だから死にたくなくて、それで、奥の手を言ったんだよ。大失敗だったね」
　わずか、一粒ばかり、囁の頬に涙が滴るのを、早は見た。
「馬鹿だよね、僕。言っちゃいけないことを言って、本当に言いたかったことは、ずっと、言えないまま」
　早は言わない。
　何も言わない。
　ただ、見つめている。
　かつて自分を照らした光を、少しでも囁に返せるように。
　どこの誰であっても、囁を許してやることはできない。
　何を言ったとしても、それで囁が救われることはない。
　だから、何も言わない。見つめたまま、隣に立つ。ただただ、そばにいる。
　その無言のうちにこそ、その優しさにこそ、囁は支えられる。
　黙したまま、月明かりに照らされる早が隣にいるから、いてくれるから、癒(い)える。
　囁は知る。
　――月光が、こんなにも鮮やかに、優しさを照らすものだったなんて。
　できれば、もっとずっと長くこうしていたいと、囁は願うほどだったのだが、そうもいかなかった。
　人の近づく気配を感じた早が視線を外し、頭上を見上げ、直後、呑気な問いが投げかけられた。
「苺(いちご)大福と杏子(あんず)大福と桃(もも)大福、どれが食べたいかなぁ？　勝ったほうから選んでいいよぉ」
　崖の上、戯を伴った潤は、右手にふたつ、左手にひとつ、三つの大福を持って、当たり前のように尋ねてくるのである。言いようから察するに、決着の場面は見逃しているようだった。途中経過も見ていたのかどうか、甚(はなは)だ怪しい。
　結局、山道が闇に落とされることはなかった。潤にその気があれば、試合の全容を見ていられたはずである。
「残念ながら、我(わぬ)たちの試合を見ていたのは天だけだったようだ」
　呆れ混じりに早はこぼすが、囁は微笑みを向けた。
「都合がいいんじゃない？　兵(つわもの)の頂点がそれでいいっていうなら、天なんて、大事に扱うことはないからさ、嘘を吐(つ)いたって。先に選んでいいよ。試合、きみが勝ったことにしときなよ」
　他ならぬ囁に気を利かされて、早に拒む余地はなく、「杏子(あんず)をくれ」と、短く言った。潤は素直に応じて、早に向けて杏子の入った大福を放る。苺は囁の好物と、潤がさっき言っていたので、早はそれを残したつもりでいたのだが、そうはならなかった。
「じゃあ、さっちゃんは桃大福ね」
　次いで、囁の手元に放られたのは桃の大福なのである。
「負けた人は最後だからねえ。潤にも苺が食べたい時があるから、仕方ないよねぇ」
　桃の大福を手に、勝ちを譲ったことを囁が半ば後悔しているところ、早が囁に問いかけた。
「我(わぬ)はお前に何も言ってやれない。その代わりに、ひとつ尋ねたいことがある」
　あるいは囁を傷つける問いかもしれない。それでも早は言いたかった。
　失ったものばかりではなく、手にしたものがあるのではないか、と。
「乱の囁の奥の手は、今、ふたつ目の対象として、我(わぬ)を選べるか？」
　優しいのはもはや、瞳ばかりではなく、声音からもあふれるようなのだ。早は尋ねている。代償とするにふさわしいほど、早を大切に思えるかどうかを。過去になかったものが、今ここにあるかどうかを。
「そうだね。きっと、選べるよ。今なら」
　囁が苦笑に似た微笑みでそれを言うのを聞いて、早は満足した。
「さて、我(わぬ)は羽撃ちの国に戻る。里ごと引っ越してくる、陰手(おんしゅ)の連中の荷ほどきも手伝わねばならないしな。明(さや)はどうする？」
「僕？」
　問われ、考えてみるが、もう戦(いくさ)は終わっている。ならば囁には、ひとつしか浮かばない。
　迷いなく、微笑みのまま、囁は答えた。
「大切なみんなのところへ戻って、お疲れ様って、

そう言うよ

」
　心から言いたいことを、大切な人に向けて言う。それだけだ。
　囁は頭上を見上げた。すでに大福に齧(かぶ)りついている潤がいる。囁の目では暗くてわからないが、潤はもう咎言で辺りを見ることをやめ、目を開けて、苺大福に夢中だった。なんとなくそうだろうと察して、囁の苦笑の色合いは濃くなる、けれど、微笑みは消えない。
　囁は、

言った

。
「潤も、お疲れ様」
　それを聞き、口の端に餡(あん)をつけたまま、目一杯の笑顔で、潤も

言う

。
「うん！　お疲れ様だよぉ！」