三〇 凶報

文字数 3,859文字



 澄のうちで、思いは満ちた。
 気持ちはいくらでもあふれ、色とりどりの方向に巡る。いくらだって。母を亡くしてから後、ずっと、訂が澄の光となってきたのだ。こんなに強く照らされては、全てが鮮やかに映る。
 似つかわしくはない、だから今までも言わなかった、しかしそれは、とうに確かなこととなって、澄の心にある。澄を照らし、導いてきたのは、鬼ではない。叔父貴(おじき)だ。こんなふうに、微笑みで人を包み込める、優しい家族なのだ。
 ――けれど、違う。もう、すでに違う。目の前にいるのは――
 訂の願いは、決して、頷きたいものではなかった。
 しかし、それでも、今ここにいるのは――
 ――

と、鬼神の姪。
 ――答えなど、決まっている。
「委細承知」
 言えば、そう答えれば、もう鬼神の姪ではなくなると、澄は承知していた。
 ――もう、鬼神の姪はここにいない。どこにもいない。
 ――ここにいるのは、鬼神と、

だ。
 わかっている。今これから最前線に赴く者が鬼神であるように、ここに残る自分もまた、鬼神となるのだと、ならねばならないと。
 澄は、刺し潰された眼球をそのままに、気丈な顔で言葉を続けた。
「列椿が何するものぞ、かの戦勝請負とて、臆するに値せず」
 母親譲りの負けん気がそこにあった。澄自身が望まずとも、訂の自慢の

が、そこにいた。
「鬼であれば、天さえも不敵に相手取って、月垂りの何たるか、余すところなく示しましょう。今これよりは、鬼神たる氷月弓澄の軍勢、その全力をもって、天地(あめつち)のことわりに逆らってみせましょう」
 澄の視界、残された右が、わずかに滲んだ。
「ですが――」
 ここは前線だ。兵の前で、無様をさらすわけにはいかない。
「ですが、ですが――」
 澄はこらえた。
 鬼は涙を流さない。
「――叔父貴と一緒に行きたかった。ともに、戦いたかった」
 それを聞いて、訂は心底から嬉しそうに、豪快に笑った。
「馬鹿を言え。これから自慢の妹に会えるというのに、お前がいたら、合わせる顔がなくなってしまう」


 戦場が震えた。
 修羅の空間であってさえ、(おのの)き、奮い立った。
 

の殺し合いなど、鬼にとっては児戯(じぎ)に等しいと、そのように。
 上半身をはだけさせたまま、刀の一振りだけを握り、訂は駆けた。力に満ち満ちた、往時と変わらぬ、あるいはそれを上回る疾駆だった。
 刀と槍、拳と体、兵と兵、命と命がぶつかり合う渦中、その深奥へ、駆けた。
 


 なれば、ここが月垂りの国であり、古来の人の規則など通用しない戦場であるゆえに、そこにいるのはもはや、真に、人ではない。
 ――


 鬼は駆け、風を切りながら、雄々しく

。力強く、そして、


「地獄の鬼ども!! 地に上れぬが口惜しいか!! ここに立つ同胞(はらから)を妬むか!!
 味方の兵が、まず震えた。


 なぜ、大将である訂が、甲冑も纏わず、刀の一振りだけで死地に飛び込むのか。
 疾駆ゆえに、口上の半ばで訂は最前線に到達した。兵が現実を理解できぬうち、その目前で、敵の首がひとつ飛んだ。
「鬼も人も、そろって刮目するがいい!!!」
 ひとつの奇跡、その幕開けだった。
「人の世に()づる!! 鬼が戦場に立ちし時、そこに生まれる狂瀾というものが!!!」


 ――わずか、一二〇〇秒と少し後――

 枯れた草原(くさはら)の上、馬に跨がり、距離を隔てた最前線、前方をきつく睨み、行は考えている。否、考えあぐねている。
 ――望むところではある。だからこそおかしい。
 後ろから風が吹いてきていた。金色の髪が耳にかかり、今の行は、それだけで集中が乱れてしまう。気を取り直して、前を見据える。
 前に進めば、追いつかれなければ挟撃されない、この理屈には続きがある。前に進み、突撃を続け、月垂りの軍を敗走させれば、取って返せる。軍の進路を反転させ、引き返し、羽撃ちの軍と正面からぶつかれる。前方にあるのは

ではない。もともと八〇〇〇という、数に限りのあるものだ。極論、(れい)にしてしまえば、どうやっても挟み撃ちは成立しなくなる。
 氷月弓澄に、局地戦において圧倒されるのは、ある程度は行の想定内だった。天才と称されようと、あくまで行は

の専門家であり、

の達人ではない。氷月弓澄は聞いていた以上に手強かった、それでも、

。強引に、兵数にものを言わせて押し切ってしまっても、それで多大な損害を与えられても、月垂りの軍を敗走させた後、羽撃ちの軍とぶつかれるだけの兵数は


 つきつめて言えば、行の指示した全軍突撃の目的は、前に進むことではない。できる限りすみやかに、月垂りの軍を無力化することだ。
 それが今、月垂りはあろうことか、列椿と正面から組み合って戦っている。氷月弓澄は健在のはずが、用兵を放棄している。ゆえに、減る。敵方の兵数、八〇〇〇として始まった数字が、ここにきて、みるみる減っている。(れい)に近づく。沈が報告する数字であるから、間違いはない。
 決定的におかしい。月垂りの軍は少し退くだけで森に入れる。ここは月垂りの領内、広がる森は庭のようなものだろう。用兵に優れる氷月弓澄にとって、地の利とは、何にも勝る武器のはずだろう。
 行は気づいている。これまで、まがりなりにも前進してきたものが、先刻から、

。戦線が動いていないのだ。違う。理に適わない。致命的なまでにおかしい。
 行のすぐ隣、馬の上で、睦もやはり厳しい顔つきとなっている。前方を強く見つめ、しかし何も見通せないでいる。睦はどうにか苛立ちを抑え、落ち着きを持とうと務めた。指揮官の、行の苛立ちが伝わってくるゆえに、隣に冷静な思考がなければならないと。
 理屈を重んじる行だからこそ、理に合わない事象に強く違和感を覚える。苛立ちを持て余し、こらえきれず、思わず苦い声を漏らした。
「いったい……いったい何がある」
 それを聞いて、睦は――
 ――


 何度も見た。どんな小さな活路さえ見落とすまいと、睦は繰り返し地図を見た。囁を送る馬上でも、戻ってきてからも。頭の中で細部まで描けるほどに。それゆえ、眼前の戦場にある

に気づいた。
「川が……


 そう、戦線は横に広がり、涸れた川に沿って長く延びている。広い川底に、修羅の図がある。
 行が返事をしようとするのを、息を切らせた兵の叫びが遮った。
「報告! 急ぎ、大将へ報告!」
 駆けてきたのは、本来の伝令の兵ではなかった。よほどの事態であるのか、伝令を介することを省き、前線で戦っていた兵が直接ここまで駆けてきたのだ。最前線の凄絶さを示すかのように、甲冑(かっちゅう)に広く血を浴び、右肩に被弾したために、腕が動かせない様子である。
 兵は大将、従二位(じゅにい)である行に対してひざまずくことも省き、しかし一瞬のためらいを経た後に、声を荒げた。
 告げる側であるにもかかわらず、いまだ信じられないという顔で。
「八刀鹿訂……八刀鹿訂が!! 

!!!」
 その報告は周りにいた兵、いずれの耳にも入ったが、場は、騒然となることさえ忘れた。あの鬼が、敵の大将が、どうなればこうもたやすく死ぬのか、理解が及ばず、騒ぐことを忘れ、むしろ、恐ろしさが漂う。
 報告に来た兵を労うより先に、行は副将に確認した。
「睦将軍、何があるって?」
 睦は瞬時、唇を引き結ぶ。これは凶報だ。敵将戦死の報を聞き、睦は確信を深める。前方の戦線には理がある。間違いなく、

が、そこにある。
 そしてそれは同時に、

なのだ。
「川です。将が命を捨ててまで、敵が死守している戦線、それは川と重なります。今は乾期ゆえに涸れている、だから川底で戦えています」
 睦は見ている。行にとってはいつものことだったかもしれない。しかし睦には、強く印象に残った。百年待とうと自分には思いつかないと思った、それを、

を見ている。
「先日、行殿は、砦を落とすために川を干上がらせました。秋大忌隠は、行殿の一番弟子、その戦術には共通するところがある。ならば――」
 睦は最後までは言わなかった。近くで兵が聞いているために、直接的に言うことを避けた。無論、行はそれで察する。十分過ぎるほどに自軍の圧倒的窮地を知る。おかしいどころの話ではない、

なのだ。
 即座、行は睦に指示を出した。
「睦、兵を引かせるんだ。全軍、川のこちら側へ、今すぐに。追撃は絶対にない」
 睦は頷き、すぐさま、馬で駆けた。
 行は考える。八刀鹿訂ほどの将が命を捨てた。逆に言えば、命を捨てさえすれば、保たせられるのだ。そうでなければ、鬼が死ぬものか。下手に粘っても、こちらに無用な被害が出るだけ。
 鬼が死ぬことを前提の策で良しとはすまい。向こうにも錯誤があった。列椿の進軍開始が想定よりも早かったのだ。それを隠の見当違いとは言いきれない。睦の助けがなければ、突撃の指示はもっと遅れていた。しかし、そもそも。
 





ワンクリックで応援できます。
(ログインが必要です)

登場人物紹介

哭日女囁 なきひるめ・ささや 16歳、女。

四人組の傭兵、〈戦勝請負〉の一員である。

通称、焉の囁。

天栲湍改 あめのたくたぎ・あらた 16歳、女。

〈戦勝請負〉の一員である。

通称、矛の改。

双思沈 ならびおもい・しず 14歳、女。

貴人の出身。〈戦勝請負〉の一員。

通称、知の沈。

別千千行 ことちぢ・ゆく 13歳、女。

〈戦勝請負〉の一員にして中心人物。

稀代の戦術家。

乙気吹睦 おといぶき・むつ 26歳、女。

列椿国軍所属・従七位。

行付きの任を命じられる。

神幡姫潤 かむはたひめ・うる 17歳、女。

兵(つわもの)の頂点として知られる。

通称・魅の潤。

戯(おど)と名付けた大蛇をいつも連れている。

禍祓早 まがばらえ・はや 12歳、女。

“死処の姫”の異名を持つ。

通称・夜の早。

秋大忌隠 あきおおいみ・かく 21歳、男。

隣国・羽撃ちの国に雇われた軍師。

行の一番弟子。

ビューワー設定

文字サイズ
  • 特大
背景色
  • 生成り
  • 水色
フォント
  • 明朝
  • ゴシック
組み方向
  • 横組み
  • 縦組み