四六　明々

　早が止まるのを見て、そこで決着をつけるつもりなのだろうと感じて、囁は

残念に思った

。聞かせようというのではなく、ただ自然と言葉が漏れた。
「

ずっとこうしていられたらいいのに

」
　早と戦いたいゆえでは、ない。
　赫焉(かくえん)という言葉に、

燃やすという意味はない

。
　

光り輝く

、赫焉(かくえん)という語には、そういう意味しかない。焼くついでに光るのではない、光が熱を伴うだけ、奥の手を言えばこそ、本来の意味に沿う。
　輝き、照らす。それは外側だけではない。
　囁の内側で、燦然(さんぜん)と、灼々(しゃくしゃく)と輝くものがある。
　乱の明(さや)の相方が抱えていた思い――
　――

どれほどに囁を愛していたか

。
　だんだんと、囁の意識が試合から逸れていく。もはや勝ちも負けも意味はなく、試合の緊張感をも見失う。それでなお花片をかわしながら、独り言は続く。
「奥の手を言わないと感じられないなんて」
　それも当然だと、囁は納得しなければならない。
「

僕が殺した

」
　ふっと、囁の心によぎる。
　乱の明(さや)がどうして、ひとりからふたりになったのか。


　―――――――――――


　――哭日女明(さや)、窃盗罪、と。いい加減、盗みはやめてくれないかな。
　――

僕

の仕事を増やさないでくれる？

　――食うものがないんだから、仕方ないだろ。それに、むしろ職務怠慢だろ。こんなの。
　――なんで、捕まえても、すぐに

あたし

を逃がすのさ。普通、檻の中に入れられるもんだろ。官憲(かんけん)のくせに。

　――乱の明(さや)を閉じ込めたって、咎言を言ってすぐに出てくる。税金の無駄だよ。他に使うべきところはたくさんある。

　――口を塞げばいいじゃないか。そうしたら、咎言は言えないだろ。

　――残念ながら、どんな罪人でも、喋る自由を奪っていい正義なんて、どこにもないからね。


　―――――――――――


　――哭日女明(さや)、窃盗罪、と。おめでとう。これで僕に捕まるのは最後だ。
　――なにせ僕は、今日でこの仕事をやめるからね。

　――やめる？　なんでさ。正義のために官憲になったんだろ？

　――正義を志そうにも、こう収賄(しゅうわい)ばかりの組織じゃ、なかなかうまくいかない。だから、自分で勝手にやることにしたんだ。
　――で、きみに大事な相談がある。ちゃんと聞いてくれ。

　――なんだよ。いきなり、改まって。

　――乱の明(さや)を、二人組にしてくれないか？　
　――そして、僕と一緒に、正義の味方をやってくれないか？


　―――――――――――


　そういえば、と、早は思った。一騎打ちの最中、ふさわしくないことを。
　かつて早は、自分のことを

私

と言っていた。そして囁は、六年前は、自分のことを

あたし

と言っていた。早はよく覚えている。
　今は違う。
　早は自らのことを

我

と言い、囁は自らのことを

僕

と言う。
　――理由があるのだろうか。
　早が私と言わず、我(わぬ)と言うのは、それが天聳(あまそそ)りの国、その北部の方言だからだ。国言葉を喋れば、里に染まれるような気がするからだ。では、

僕

というのは？
　――そして、あの涙は？
　早はふっと、自らに照らして考える。
　――何かを奪われているのか？　

我のように

？
　早が奥の手を言って、罪を思い知らされるのだとすれば、それは正しい言い表し方と言えない。奪われているのだ。罪から逃れようとした早は――
　――

罪からの逃げ道を奪われている

。
　奥の手を言う度(たび)に、罪の意識を刻みつけられる。言えば言うほどに、忘れようとしても忘れられなくなる。うなされて起きる夜が多くなる。咎言を言わずとも、白日夢のように浮かぶ回数が増える。
　――そうならば、明(さや)は何を奪われている？
　駆けて、囁は見る。舞う桜をかわし、爆裂を切り抜け、爆風に対して体勢をどうにか保ち、見る。向かうべき地点、早の姿を見る。距離が空いてしまい、涙までは判然としないが、おそらくはまだ瞳からこぼれているだろう。
　囁もまた、自らに照らして考える。
　――やっぱり、何かを奪われているのかな。
　――

僕のように

。
　囁は刻みつけられている。
　愛情を。
　乱の明(さや)の相方は、哭日女(なきひるめ)明(さや)だけを真に思い、愛した。最初は気にかけていただけだったものが、程なく好意に変わり、やがてついには、愛情として膨れあがり、あふれ、囁が成人することを待ち難いと悩むことにもなった。
「悩んでないで、もっと早く言ってくれてもよかったのに」
　独り言はなお重なる。かつて、はっきり知ることなく終わった愛が、何もかも鮮明に照らされ、意識はそちらにばかり向いてしまう。
　囁もまた、奪われている。
　

新たな愛

を。
　言葉でも感触でもない。囁は、自身の心に直接、相方の心を押しつけられるかのようなのだ。
　この世にはいない相方からの愛情が、明々(あかあか)と照らし出される。余さず、全てを、一度に。外ではない、本当の光は、真に輝いているものは、囁の心の内側にある。
　――ありのまま、心に直接、感じさせられちゃったらさ、ちっとも思えない。
　どれほどの深度で愛されていたか、かつて隣にあった、気持ちの全てを知る。感じる。
　囁の涙は、痛みゆえではない。悲しみではない。
　愛を知って、愛を感じるがための、

喜びの涙

なのだ。
　――思えない。他の誰かと契ろうなんて。
　愛とは伝えるもので、直接に感じられる者はいない。囁の他には。
　直接に心と心を触れさせることができる者はいない。この世のどこにも。
　敵わない。他の誰が、どれほどに囁を想ったとしても、足りない。満たない。心の内(うち)で照らされる

過去にあった愛を超えることができない

。だから――
　――他の誰から、どう愛されても、もう、

囁は喜べない

。
　それでいて、嫌とは、どうしても思えない。
　だから残酷なのだと、改は言う。


　―――――――――――


　――十三の誕生日、おめでとう。これは僕からの贈り物だ。
　――ただ、下心が混じってるけどね。

　――何だよ。下心って。意味深だなぁ。

　――そう深い意味はないよ。これが婚約指輪だってだけで。

　――婚約、って。本気で？

　――そう。今から三年経ったら、きみが十六になったら、結婚してほしい。その約束のための指輪だ。
　――きみがこれを受け取ったが最後、僕たちは、添い遂げるつもりのふたりになる。

　――いきなり言われても、困るよ。

　――困るというなら、別な贈り物を用意してもいい。
　――あまり、望ましくはないけどね。

　――……いらない。別な物なんて。
　――少し、考えさせてよ。指輪を受け取るか、受け取らないか。
　――ちゃんと、

覚悟を決めて言いたいから

。ずっと一緒にいる、って。


　―――――――――――


　言いたかった。
　囁は、言いたくて、そして――
　――言えなかった。
　花片が舞う、一寸に満たない距離で避ける。後方で爆裂があり、爆風が囁を前のめりにさせる。眼前で花片が地に落ちようとする。二枚、三枚、四枚、もっと。今から踏み止(とど)まってもかわせない、その判断で、囁は足を踏みしめ、跳ねる。落ちる桜花を飛び越える。越えてから、すぐ背後で爆裂が連続し、背で爆風を浴びる。半ば、吹き飛ばされるように、そのまま駆け、跳ねて、前進する。前へ、早のところへ。
　囁が踏みしめる度(たび)に、地は焦げる。体勢を崩して転がれば、胸が地を溶かす。行路を印(しる)すように、それはある。
　もう、程なくだ。
　道を抜ける。
　早に辿り着く。
　その時――
　――すでに、

五〇一枚目の花片

が、囁の前方に舞っていた。
　囁は勝てない。
　体勢は崩れ、前へ急ぐようになり、もはやかわせない。ぶつかる以外に道がない。
　早も勝てない。
　仮にその花片が囁に触れることがあっても、その距離では近すぎる。
　爆裂する頃には、早は焼けている。
　だから、ふたりともが――
　――同じことを

言った

。
　

まいった

、と。