三一　匹敵

　行は手のひらで顔を覆う。兵が見ているというのに、みっともない姿をさらしてしまっている。しかし、今の表情を見られるよりは、よっぽどいい。どんなにか、情けない顔をしているだろう。
　――これは、あたしの失態なんだ。
　最初から、隠の術中だったのだ。行は考える。もう明白であることを。自身の過ちと、そして、そこから導かれる、疑いようのないひとつの事実を。
　評価しているつもりだった。認めていると信じていた。甘かった。足りなかった。
　行は歯を食いしばる。苛立ちではない。自身への怒りだった。恥だった。どうして、なぜ、愚かにも。
　――

追いかけっこ

なんて、どうして言えた？
　――もう、

隣にいる

。
　ひとつの明白な事実が、ある。
　秋大忌隠の戦術は、もはや、

別千千行のそれに匹敵している

。
　すでに同列、比肩している。軍神(いくさがみ)、別千千行と同等の戦術がそこにある。

自分と戦っている

と考えろ。そうだろう、そうでなければ、他にいるというのか、別千千行の他に、鬼神の率いる八〇〇〇の兵を

撒き餌

にし、敵軍を追い込むための

前段階として

、川の流れをどうこうしようとする者が、誰かいるのか。別千千行でなければ、いったい誰がそれを成すというのか。
　秋大忌隠は失策をした。師である行もまた、失策をした。
　錯誤のない戦(いくさ)はない。しかしながら、これは、身内に甘いこととは別の、行の弱点とも言えた。
　蔵の中での娯楽として、行は戦争を繰り返してきた。愚昧(ぐまい)な将も、優れた将も、海の向こうの、とうに墓の中にいる名将さえ、数多く、繰り返し、あらゆる将を相手にしてきた。しかし、たったひとりだけ、相手にできなかった者がいる。
　それは、

自分自身

。天才戦術家、別千千行。
　蔵の中での戦(いくさ)は、

研究ではなく

娯楽だったのだ。自分と自分が戦った時に何がどうなるか、確かめようという気にはなれなかった。自分と自分が戦えば、有利な状況にあるほうが勝つだろう。結果が知れていては、娯楽にならない。第一、どちらの自分を勝たせても、一方で負けているのでは、楽しくない。
　行は、行自身を敵にまわしたことがない。
　別千千行の戦術、その根幹、土台となるところは、本来、自分を相手にすることを想定していない。問題はなかった。別千千行は世界にふたりいないのだから。行は、蔵を出た後も、目の前の敵将に勝ることを優先してきた。
　対して隠はどうであるか。
　

全くの逆

だ。
　隠は常に行を意識し、追いつくべく努力を重ねた。目標とするのは別千千行ただひとりであり、仮想する敵もまた、行だった。そして、一番弟子であることにも、強くこだわった。行を師と仰ぎ、その戦術を用いてこその自分だった。
　すなわち、

別千千行の戦術で別千千行に勝つこと

を、ずっと考え続けてきたのだ。
　これではむしろ、裏をかかれないでいるほうが、

理に合わない

。行と隠がともに信ずる理は、ふたりを裏切らなかった。不条理なく、妥当な結果を戦場に与えた。
　成っている。
　隠の策は、もう、すでにして、

成就している

。
　行はこの現実を受け止めなければならない。行が今まで想定していなかった驚異が現れ、出し抜かれて、追い込まれている。根っこを辿れば、それは蔵の中での戦(いくさ)にある。だからこそ、行は――
　――

気づいた

。
　別千千行の戦術の本質が、娯楽であるならばこそ。
　自然、手のひらが顔から離れる。
　

血が震えた

。
　さながら天啓、本質がそこにない秋大忌隠には決してできぬ認識。行は覚(さと)る。敵の軍師は別千千行と同等なのだ。この戦(いくさ)に勝つことは、わずかな手勢で列椿の首府を陥落させることより、よっぽど難しい。すでに、この有様(ありさま)。呆れるほどの窮地。
　行は目眩(めまい)がする思いだった。
　――今まで望んでも得られなかった、

最高の難易度

じゃないか。
　悪寒さえ感じながら、行の心身に満ちるのは、

興奮と歓喜

なのだ。
　負けて失って惜しいのは、自分の命などではなく、必勝不敗の、

戦勝請負

。あまりにも重い。しかし、極限の代償があるからこそ、極致の娯楽がそこに生まれる。人間の、人としての、不条理な喜びがそこにある。
　蔵の中では、決して手にできなかった、娯楽の極み。
　正気の沙汰ではない。それは行にもわかっている。現実の戦(いくさ)は遊戯ではない。人の生き死にがあり、それぞれの守るものがある。軍を預かる指揮官の考えることではない。わかっている。わかりきっている。
　しかし、行は振り返らない。
　それが、それこそが、秋大忌隠には到達できない、軍神(いくさがみ)というものだからだ。
　正気の沙汰ではない。それが何なのか。いったい何だというのか！
　――正気で戦(いくさ)に勝てるなら、それこそどうかしてる!!
　突き進む。迷わずに勝利へ。戦勝請負の別千千行は、そうする。それが勝ちに繋がると思えば、行(おこな)う。
　兵の士気は戦(いくさ)の行方を左右する。行自身の士気もまた、同じ。

娯楽と思えばこそ

、

行の戦意は燃える

。行は戦(いくさ)に勝てる。
　馬上にいる沈が馬を寄せてきて、行に向かって微笑み、声をかけた。
「ゆっちがそんなに楽しそうにしているのは、久しぶりに見ます」
　後方から吹く風は、次第に強さを増してきていて、沈の長い青藍(せいらん)の髪を散らすまでに至っていた。
　沈とふたりで気兼ねなく話をしたくて、行は人払いを命じた。長(ちょう)にあたる兵が、周りにいた兵たちを散らしていく。ふたりだけで話ができるようになってから、行はいたずらめいた笑みで言った。
「どうかな。自慢の一番弟子に、一杯食わされたところだよ。すっかり騙されたね」
　行は心中で独りごちる、いかにも別千千行がやりそうなことだ、と。
　私塾での思い出が、行のうちを巡る。あの頃はお金が足りず、廃棄された木材を補修し、うまく繋ぎ合わせ、それを教壇としていた。そこに立って言ったことを思い返す。
　巷(ちまた)では、『木を隠すなら森』と言われることがある。
　行は逆のことを教えた。行の身長に合わせた、高めの教壇の上で、『木を森に隠したりするな』と。そして、『木を川に沈めてから、森を守れ』と加えた。大事なものがそこにある、来てもらっては都合が悪い、だから守っている、そう誤認させれば、敵は見当違いのほうへ動く。川を探さずに森を攻める。隠はその通りのことをした。
「絶対に進んでほしくないから、鬼神の軍を配して、留めようとしている、無意識でそう思っちゃう。だから、あたしたちはここまで進んだ。実際は全く逆だったんだよ。隠坊(かくぼう)は、

どうしてもここまで進んでほしかった

んだ」
　鬼神の軍が立ちはだかるからこそ、そこを破るべきと誤認した。隠にとって真に都合が悪かったのは、

列椿の軍が動かないこと

だった。
「離反からの一連の流れ、戦術に無駄がないよ。お見事ってとこかな」
　行の記憶は、ひとつ先へ進む。塾生たち、皆がそろって行の教えに納得するままの中、『俺なら、木を空に浮かべて、敵と一緒に地を探します』なんてふうに、すぐに応用した者が、ひとりだけいた。団子屋の倅(せがれ)はとびきり優秀だった。
　行の視線の向こうで戦旗がはためく。風が吹き、もう手遅れだと示している。
　隠は入念な準備をしていたのだ。調べていただろう。この時期、この場所にどんな風が吹くのかを。
　たとえ風が吹かなくとも、隠の策は成る。重要なのは、決めた時刻に、列椿の軍がここにいることだ。なまじ風が吹けば、敵に策を気取(けど)られる恐れもある。それでも隠は、味方への

配慮

を優先した。
　慎重に慎重を期し、確認に確認を重ね、そしてそれ以上に、策が円滑に成されるように配慮を怠らない。それは、いかにも隠らしい。ひとつの戦術を共有しても、それを用いる者の個性は見え隠れする。
　話の流れを無視して、行は言った。
「この気配り、隠坊はきっといい夫になるよ。指輪、やっぱ薬指にはめときゃよかったかな」


　八刀鹿訂は死んだ。
　なぜ、死ななければならなかったか。
　古今東西、いかなる名将であっても決して解消することのできない、どんな戦(いくさ)にもつきまとう、ひとつの不条理がある。悠久の戦史、その長きにおいて、それと戦わずにいられた将は誰ひとりいない。避けられない。常に、そして、これからの未来においても。
　それは必ず発生する。前線にいる兵たちはその理不尽、不等を抱きながら戦うことを余儀なくされる。それは――
　――

自分たちは死ぬのに

、

なぜ将は死なないのか

。
　指揮官が死ねば戦(いくさ)にならない。そして、兵が死ぬことがなければ、それは戦(いくさ)ではない。戦(いくさ)が戦(いくさ)と定義される限り、その理不尽は消えることがない。
　絶対の不条理、覆しようがないそれを解消する方法を、多くの将が正しく知ってきた。わかっていた。明快な理屈、選びようのない選択肢。ごく単純(シンプル)で、決定的な矛盾を承知で自ずと導かれてしまう、究極の相反(ジレンマ)。唯一無二の解決法、わかりきっている――
　――

死ぬしかない

。
　将が兵と同様に、同じ条件下で戦い、そして死ぬしかない。
　だから、八刀鹿訂はそうした。
　鬼の軍に、迷いは無用。ならば、迷いのもとになる理不尽は、指揮官が断たねばなるまい。すれば、絶対の不条理を断ち切ってしまえば、そこにいるのは、ただひたすら戦うことしか知らぬ、真(まこと)の鬼の兵たち。人の軍勢ごときに打ち破れるものではない。
　訂は、自らの手で敵を倒したいわけではなかった。戦うのは兵だ。

兵を強くしたかった

のだ。それがため、鬼と化した。確信があった。必ず強くなる、と。遠からず自分を凌駕するであろう、新たな大将、隻眼の鬼神にふさわしい鬼の軍勢となるに違いない、と。
　わかっていた。もはや将には兵を鼓舞することしかできないと。だから、

そうした

。
　握った一刀、訂は決してそれを手放さなかった。
　最初から最後まで、訂は刀の一振りだけで戦った。
　一兵卒として戦い、そして死ななければ意味がなかった。
　――兵が、好きに武器を選べるわけがないではないか。
　――他の兵から、好きに馬を借りられるわけがないではないか。
　――鉄砲は、訓練を積んだ射手が持つ物ではないか。
　また、訂はこうも思った。
　――防具は行き渡っていないのだ。鬼の鎧は、いっそ遺してしまってもいいではないか。
　鬼は、誉れ高き猛将は、自分を生かしてきた戦場に、唯一無二の解を捧げた。
　絶対の不条理を、見事、断ち切ってみせた。
　加え、訂の有(あ)り様(よう)は、自慢の姪の道標(みちしるべ)となった。
　これからの澄が何を背負い、体現し、超えていくのか。鬼神の戦(いくさ)とはいかなるものであるか。
　天地(あめつち)のことわりに逆らうこと。
　そして、月垂りの何たるか。

　――少し前、奇跡のさなかまで、戻る。