〇七　軍人

　長方体の石材を巧みに積み上げて作る列椿(つらつばき)の国の伝統建築の中でも、その極みと称えられるのが列椿の王城だ。その高さは城下に連なる桜木(さくらぎ)を三つつなげても足りず、王の威をあふれるほどに示し、また美しくもある。
　その王城の上階、城下を一望できる一室に、四人組はいた。
「あっちゃん、その苺、全部僕にくれたら、ここ一週間の負け分、帳消しにしてもいいよ。好きなんだよね、苺」
　囁(ささや)が、改(あらた)の目前にある、木製の器に盛られた苺を指して言った。改に頷く気はなかったが、一週間どころか、一ヶ月に渡る花札の負け分を帳消しにしてもらう必要があった。
「素敵なお洗濯日和(びより)が続いていて、助かりますね。今年の夏はそろって浴衣が着れますし、なんだか楽しみです」
　沈(しず)は自らがまとう浴衣の柄、薄群青(うすぐんじょう)の朝顔に目を落として言う。改のものは桜花、行(ゆく)は赤地に白の金魚、囁は黒地に白の水玉、四人はそれぞれ、紫紺六魂組(しこんりくたまぐみ)の根城で人質を助け出した時と同じ浴衣を着ている。唯一違うのは、借り物の雪駄(せった)が麻の草履(ぞうり)に変わっていることだ。
「よくもまあ、あれだけ見事に醤油をぶちまけられるもんだよ」
　行は呆れ混じりに言った。飲食の際の不注意までは、いくら行だって読みきれない。六魂(りくたま)の頭目から花札の勝ち方を教わる際、夢中になっていた囁は醤油を浴衣にこぼしてしまって、買い取るはめになった。醤油まみれでも、囁のものだけ浴衣を買うとなると改が不平を口にする。安っぽい品ではなかったので、いっそ普段着にしてしまえと、結局は四着とも買った。醤油の染みは沈が丹念に抜き、今では見分けがつかない。
　部屋の窓には何もはめこまれておらず、初夏の清風は遠慮なく室内に入り込み、特に、沈の長く真っ直ぐな髪を揺らした。まだ乾期の半ばにあり、今日の風はとりわけ涼やかだった。
　美意識を優先して窓に硝子(ガラス)をはめないことで、床に敷かれる最高級の絨毯(じゅうたん)や舶来品の家具、飾りものは、風にさらされて傷みが早くなる。もともと、絨毯を敷くことを想定した建築様式ではない。
　先日ここに来た時は、黒の大理石でつくられた円卓があり、調度品や飾りは銀で統一され、絨毯は紺青(こんじょう)だった。沈の記憶に頼らずとも、行は自然にそれを思い出せる。
　今はどうかと言えば、まず絨毯が濃緑(こみどり)だ。些少な傷みに反応して交換してしまったのだろう。その上に置くものも合わせて変えたらしく、円卓は紫檀(ローズウッド)、食器類は砂糖楓(ハードメープル)、飾りものも含め、家具類は木材でつくられたものに限るという体(てい)なのだ。国費の無駄遣いであると同時に、これでは、美意識の面から言っても節操がない。
「さすが行殿、感服いたしました。あの砦は渡河(とか)の困難さゆえに、長らく攻めあぐねていましたが、まさか川の流れを変えてしまうとは。私などには、百年待とうと思いつかぬことでございます」
　お世辞でなく、むしろ賞賛の意が表しきれないでいるというように、行の隣に立つ軍籍にある女性は、いまだ十二分に若さの艶を残す頬を、高ぶりによって仄(ほの)赤く染めていた。
　その女性の服装は、動きやすいように仕立てた緋色の半着(はんぎ)に、黒の袴(はかま)を合わせたもの。袴は中仕切りを持ち、二股に分かれたそれぞれに足を入れる馬乗袴(うまのりばかま)。着ているのは男物だが、列椿の国軍が採用する正式な軍衣がそれなのであるから、黙って着るしかない。左胸には、椿を模した紋がある。今は平時であり、左の耳たぶには紫水晶(アメジスト)で飾られた耳飾り(イヤリング)があった。海を渡って留学している従兄弟(いとこ)から贈られたものだ。
　行は眼前にある器から、すでに

へた

の取られた苺をふたつまとめてつまみ、用意された砂糖水に浸すことなく、口に放った。
「水源がこっちの領内だったからね」
　川に阻まれて侵入の難しい砦に対し、行は川そのものを干してしまった。その流れは今や、敵方の領内に流れ込むことなく、自領に発して自領のみを巡るようになっている。
「ま、敵方にわざわざ水をくれてやる理由もないし、砦は奪っても利用価値なかったし。思わぬ公共事業で地元の偉い人も万々歳。六魂を叩いた一件もなあなあで済んだし。上出来でしょ」
　さらに苺を三つまとめて掴んだ行を、沈は隣から覗き込み、すぐに視線を軍の女性に向けてから尋ねた。
「えっと、こちらの方は、どなたなのでしょうか」
　自分以外の三人とは初対面であると知っていたが、面倒がった行は紹介をしなかった。ぶつかる視線のみで火花を散らしている囁と改には、もとから関心がなかった。遠慮がちな沈が尋ねることで、ようやく名乗る機会を得た女性は、いくらか緊張を滲ませた様子で口を開いた。
「列椿国軍、従七位(じゅしちい)、乙気吹(おといぶき)睦(むつ)であります。先日より、行殿付きの任を命じられております。お見知りおきくだされば、幸甚(こうじん)のうえに幸甚を重ねる思いとなりましょう」
　囁ほどではないが、灰色の髪は短く切られ、軍衣と共にあれば、いかにも軍人(いくさびと)というありようだった。深藍(ふかあい)の色をした瞳には、溌剌(はつらつ)とした意力が宿る。齢(よわい)は二十六、その数字より幼く見える。成人なりに上背があることが救いだが、それでも年齢以上に見られることは少ない。
「この若さで従七位となると、いわゆる選良(エリート)ってやつだよ。つまりは」
　位階のことに疎い三人に向けて、行が補足を加えた。行は歳を知っていたが、睦を持ち上げる意味で、あえて言わなかった。睦には、ことさらに自分をよく見せるつもりはなかったが、行が補ったことは誤りとは言えず、何か差し挟むことは控えた。
　視線のぶつけ合いに飽きた改が、諦めをどこか含む気配でようやく苺を手に取り、小鉢の中の砂糖水に浸けた。
「思ったより早く済んだわね。あれだけの大がかりな工事、もっとかかるものと思っていたのだけれど」
　工事の間は、田舎で過ごす退屈な日々だった。川が干上がり、いざ改の出番となっても、それは半日足らずのことで、砦はすぐに落ちた。
「ああ、それね、人足集めは紫紺六魂組の全面協力だったんだよ。あの頭領、顔が広くてさ。その土地のことは地元の連中に任せとくのが一番って話」
「頭領、ねえ。本当に余計なことをしてくれたものよ」
　囁が六魂(りくたま)の頭目から花札の勝ち方を教わったことは、とうに知れていた。その実態がいかようにあったのか、改の思考がふと、もっと早くに至るべきであったところに達し、苺を口へ運ぼうとした手が止まる。
「さっちゃん、あなたまさか、六魂のお頭(かしら)に

いかさま

のやり方まで教わっていないでしょうね」
　今度は囁が静止する番だった。苺を手に取ろうとした体勢のまま、鶏がたっぷり二回は鳴けるほどの間、じっと硬直してから、何も聞かなかったというふうに、無言で苺をひとつ取った。
「あーあ。完全に自白だったね。今の」
　行は呆れ返って言うが、どうとも判じかねた。お粗末な話には違いなくとも、調子に乗って不正を続けた囁に呆れるべきなのか、それとも、今の今まで気づかなかった改に向かうべきか、あるいは両方か。