四三　夜深

　頭上の月は、半月よりは満月に近い。日が沈み、ずいぶんと経った。
　月明かりの下(もと)、山道はわずかな陰影の差によって区別されるのみだ。早(はや)の純黒(じゅんこく)の装束は、夜陰より黒いものとして浮かび、囁(ささや)が胸に巻くさらしは、白であるゆえに、おぼろげながら姿を明らかにしていた。あまりにも蒸し暑いと、囁(ささや)は真緋(あけ)の袖無套(マント)を脱ぎ、そばに置いていた。
　ふたりは互いに向き合うことなく、崖に背を預けて立ち、長く無言でいたのだが、その沈黙を破ったのは早だった。
「こう暇を持て余すとはな。これではまるで、蚊帳(かや)の外(そと)だ」
　早は不服そうに言うが、それをなだめるではなく、囁は淡々と言った。
「いいんじゃない。戦って痛い思いをするよりはさ。蚊帳の外みたいでも」
「蚊帳の外のよう、か」
　少し考えるふうに、早は言った。口にしてみて、強い違和感があると気づく。ゆえに、すぐに思い直した。
　――いや、これは

本当に

蚊帳の外なのだ。
　ふたりが配された山道が、一軍の命運を左右しかねない地点なのは事実。十分に仕事の体裁となる。囁と早が配置されるにふさわしい。しかし、

見せかけの価値

だ。
　――最初から、

誰もここを通らない

。
　仮にも戦勝請負、ならば、別千千(ことちぢ)行(ゆく)の指揮に退却はない。また、経緯からして、列椿の老将軍が援軍を送ろうはずもない。この山道に人員を配しても、本当は無意味なのだ。
　早は思わず声に出してしまった。
「よく考えてみれば、まったく、奇妙な師弟関係だ。馴れ合いとまでは言えないのだろうが」
　囁と早を配置する場所は、申し合わせなく、しかし、紛れもない合意のうえで決定されたのだ。
　早から漏れた言葉が聞こえても、囁は関心を示さなかった。
「よくわかんないな。興味もないし。それにほら、情報開示は必要なぶんだけ、ってのが、うちの大将、ゆっちの方針だからさ」
　囁と別千千行の関係はそれでいいかもしれないが、早と秋大忌(あきおおいみ)隠(かく)の関係で言えば、ひとつふたつ、文句をつけたい思いだった。早は常に、随一の戦力として扱われてきた。戦場に呼びながら、

戦わせるつもりがない

というのでは、誇りに関わる。
　囁には問題のないことらしく、早は状況を心中で整理せねばならなくなった。
　――別千千行と秋大忌隠は、それぞれ、相手にとって致命的な脅威となる戦力を、

互いに差し出す形

で、戦場から

追放

した。それが、明(さや)と我(わぬ)だ。
　夜の陰りの中、地に放られたままになっている本がある。行が囁に持たせた小説だ。
　――戦わせるつもりがないのなら、小説のひとつくらい持たせもする。
　――秋大忌隠は、ふたりの咎持ちを同時に相手にすることは、どうしても避けたかった。組んで戦われれば、天栲湍(あめのたくたぎ)改(あらた)に休む間を与え、自軍の損耗も激しくなる。とてもではないが、保たない。
　早を山道に配置した隠に、行が応えた。
　――対して別千千行は、我(わぬ)の咎をもっとも嫌った。ただでさえ軍の統制を保つのに苦労するところ、戦場を闇に落とされては、まるで話にならない。兵は恐慌に陥り、戦(いくさ)の体(てい)にもできまい。
　行と隠は、互いに潰し合うことを避けたのだ。
　――我(わぬ)たちは、

盤面から外された駒

というところか。
　早は心の内(うち)で短くまとめてみるが、違和感はない。片方は角行を捨て、片方は飛車を捨てたと、そういうことだ。無用な被害は出さずに決着を付けようという、言わば配慮でもあり、結局は、文句がつけられない。
「だからこその

許可

、か」
　ごく静かに呟きながら、早はもうひとつ納得した。隠は、戦わせないことで早が不平を感じると見越して、早に対する配慮を加えたのだ、と。
「退屈だ。明(さや)、手合わせ願いたい。無論、

咎言も有りで

、だ」
　早は崖から背を離し、囁に向き直る。対する囁は、まるで考えになかったと、何度かまばたきを繰り返した。
「……どうしてそうなるかな。せっかく暇していられるのに、命をやり合おうって？　第一、命令違反じゃないの？」
「我(わぬ)のほうは命令違反にならない。許可を得ている。そして我(わぬ)がもし、ここから移動しようとするならば、明(さや)にとっても命令違反にならないはずだな。命令はただの待機ではないだろう？　

禍祓早を移動させないこと

、それが第一のはずだ」
　聞いて、囁は諦め顔になった。事実、早が移動しようとするならば、咎言を言ってでも止めなくてはならない。そういう指示が与えられている。
「そんなことが書いてあった気もするけど、忘れちゃったな。ゆっちからの指示書を読み返そうにも、こう暗くちゃね」
　囁はごまかしてはみたものの、力ない様子であるのは否めなかった。どうも早からは、単に退屈だというのではない、強い意志を感じる。厭(いと)えそうにないように思える。
「ただ、誤解するな。ただの手合わせ、技量を競うだけの、言わば試合だ。命のやりとりをする気はない。別千千行の恨みを買って、我(わぬ)の里が何か得をするとは思えん」
　早が山道から移動しようとする、囁はそれを力尽くでも止める、それが早の描いた、試合を成り立たせる体裁だった。自分は違うが、囁は私闘を許されてはいまい、そう思うゆえのことだった。
「その言い方だと、試合をするぶんには、里にいいことがあるって？」
　早は夜目が利くが、囁はどうかしれない。囁がどこまで見えているか判然とはしないながら、早は頷いた。
「ある。死処(しどころ)の姫は、兵(つわもの)の頂点、神幡姫(かむはたひめ)潤(うる)と同等に渡り合った。そのうえ、重(かさ)ね咎(とが)である哭日女(なきひるめ)囁とも同等以上に渡り合えるともなれば、先の戦いがまぐれではなく、実力によるものだという、このうえない証になる」
　早が死処の姫でいた理由とは、ただただ、

名を売るため

だった。
　陰手(おんしゅ)というものは、通常、里ごと誰かに雇われる。早のいた里はもともと、天聳(あまそそ)りの国府に雇われていた。それが、財政難の折、周辺国からの脅威も乏しいということで、契約を打ち切られたのだ。
　死処の姫とは、雇用主がいなくなることから生じたものだった。里ごと雇ってくれる新たな主(あるじ)、陰手(おんしゅ)を高く評価する誰かを探すため。言わば、

宣伝

のための存在だったのだ。放浪の末、羽撃ちの国府という雇い主が現れるに至ったが、それには、神幡姫潤と互角以上に戦い、療養に追い込んだことが大きく貢献していた。
　この戦(いくさ)についても、天栲湍改との交戦は避けるべきと判断されていたが、哭日女囁との交戦はむしろ望んでいると、里からの書状にはあった。
　里の望みは、同時に、間違いのない早の望みでもある。果たさねばならない。ゆえに早は隠に直訴していた。哭日女囁と戦いたい、と。
　早は囁を見据え、次に夜空に目をやって、星の動きから時刻を読み取って後(のち)、補足を加えた。
「許可を得ている。この時刻になったなら、我(わぬ)の判断で好きに動いていいと。証が欲しい。神幡姫潤と真に渡り合ったのだという証が」
　囁はそれを聞き、諦めの色を濃くするとともに、困惑も深くした。
「一飯(いっぱん)の恩義もあるし、そっちの里のためになるっていうなら、試合のひとつくらい、相手してもいいんだけど、こっちにもさ、段取りってものがあるんだよね。もう少し早く言ってくれたらよかったのに」
　囁は、指示書に書いてあったことを思い返す。無論、全文を覚えている。
「このぐらいの夜深(よぶか)になったら、来ちゃうはずなんだよね。僕のほうが命令違反になっちゃ――」
　囁が言い終える前に、頭上、ほとんど垂直にそびえる崖の上から声が聞こえた。声が聞こえるより前に、早は人が近寄る気配を感じ取り、そちらに視線を向け、目を凝らしていた。
「あっ、いたいた。さっちゃん、元気かなぁ？」
　噂をすれば何とやら、というものだろうか、囁は思う。崖に背を預けることをやめ、囁は振り返って崖の上を見上げた。囁の瞳にとってみれば、ほとんどは闇だが、白く長い髪があることはわかる。
「ねえねえ、大福(だいふく)あるけど、食べる？　苺(いちご)、好きだったよねえ。苺大福あるよお。杏子(あんず)大福も桃(もも)大福も桜桃(さくらんぼ)大福もあるけどねぇ。糧(かて)を用意する時、何だか冒険心が湧いちゃったよぉ。蕪(かぶ)大福と牛蒡(ごぼう)大福は失敗だったねぇ」
　兵糧として大福を選び、ましてそこに根菜を入れようなどとする者は、囁はひとりしか知らない。ちょうど話に出ていた、兵(つわもの)の頂点だけだ。
　崖の上に広がる山林を抜け、囁たちの頭上ちょうどに姿を現したのは、紛うことなく、極点として戦勝請負と並び称される、あの神幡姫潤だった。いつも通りに黒地に梅の振袖を着て、防具を纏(まと)わずにいる。
　潤は目をつぶったままだった。月下、肉眼でものを見るのは苦労する。咎言――魘魅(えんみ)を通して見れば、昼間と大差ない。咎言の

眼

を、自分の瞳の位置に置けばいい。
「もう、大変だったんだよぉ。ねえ、戯(おど)？」
　ぬうっと、潤の足元に姿を見せたのは、愛蛇である戯だった。体の色が白であれば、月夜で判別しやすい。囁の目でも十分に見分けがついた。
　姿は捉えられても、舌を何回出したかまではわからない。潤の語尾が疑問の形を取ったので、戯はそれに応え、一回だけぴっと舌を出した。潤との取り決めでは、一度出すなら肯定の意となっている。戯の肯定を受けて、潤は続けた。
「瑠璃(るり)ちゃんみたいな馬はないから、何頭も乗り継いで、大急ぎでここまで来たんだよぉ。羽撃ちの偵察は、ひとりひとり気絶させて、布を噛ませて縄で縛ったしねえ」
　囁は潤の役目までは教えられていないのだが、潤は相手の知る知らないを考慮するのが下手で、要旨だけが先に出た。囁からすればもう慣れている。格段の興味もなく、そのまま話を合わせた。
「わざわざ縛ったわけ？」
「うん。潤、ただでさえ嫌われ者だから、いろんな後ろ盾がある千束の国ならまだいいけど、他人様(ひとさま)の縄張りでは、なるべく恨まれたくないんだよぉ。ゆっちからの手紙では、偵察の報告を絶て、としか書いてなかったもん」
　睦(むつ)にも知らせずに、行が講じていた安全策、それは

潤の待機

だった。
　行が飛ばした

三番

の鳩、それは

本国

には向かったが、首府には向かわなかった。列椿の領内、戦場から最寄りの町へ向かったのだ。潤はそこで手紙を受け取った。
　行は、潤に休暇としての観光を勧め、見処(みどころ)を教え、いざ戦(いくさ)が始まる時には待機をしていてくれるように頼んでいた。すぐに戦場へ来れるよう、馬などの手配をしたうえで。潤は早の視界に入る寸前で馬を下りて、用具を用いて崖を登り、その後は山林を進んだ。馬は付き添いの兵が連れ帰った。
　いくら列椿が大国でも、軍費(ぐんぴ)が無限に湧いてくるわけではない。戦勝請負よりも高くつく潤に、気軽に仕事は頼めない。ゆえの待機であったし、加え、安全策として潤を動かすにしても、前線には呼べなかった。危険の少ない後方で偵察の動きを封じること、行はそれだけを頼んでいた。
　会話を聞けば、早にとって、潤が敵方であるのは明らか。早は、諦めを交ぜて喋らなければならなかった。
「なるほど。加勢ということか。さすがに、楽観的にはなれん」
　腕に覚えがあっても、ふたりを相手にするのは無理があると、早は判ずる。他の者なら、戦場を闇に落とせば同士討ちが狙える。しかし、神幡姫潤に限ってはまず無理だ。天性の勝負勘というものがある。味方を攻撃してしまうことも、味方の攻撃を受けることもないと、そう考えておくべきだ。
　――それとて、焉(えん)の囁に対して可惜夜(あたらよ)が利けばの話だ。やはり、無理がある。
　わずか、早は俯(うつむ)く。囁は暗い中でも、早が残念そうにしているのを感じ取った。戦場の駒ではなく、子供心としてそうあると思えた。楽しみにしていた劇を見損ねたというふうな。あるいは、もしかしたら、乱の明(さや)の活躍を間近で見てみたかった、あの頃、あの都にいた誰かのような。
「加勢ってのは万一の場合でね、第一は状況確認なんだよね」囁は潤を見上げ、端的に訊ねた。「ねえ、潤、戦(いくさ)の様子はどうなってる？」
　潤の咎言の支配領域は半里、その何処(いずこ)でも咎言の眼を置ける。およそ二千米(キロメートル)の上空から見下ろせば、昼間のごとくに映るのであれば、戦場の有(あ)り様(よう)はよくわかる。
「うん。

もう戦は終わった

よぉ。だって、羽撃ちの軍、撤退してるもん。勢揃いで、羽撃ちの国へ帰る途中だねぇ」
　思わず、早からため息が漏れた。羽撃ちが敗れたらしいことが理由ではなかった。どうしようもない。先までは、潤も含めて相手にする覚悟があるなら、囁と戦えたはずだった。もう、どうあっても叶わない。
　早が敵方からの情報を信じる義理はないが、囁は違う。戦(いくさ)が終わったと知りながら戦えば、命令違反どころではない。試合のための体裁が成り立たない。
　口惜しいと、どれだけ顔に出ていたか、早は自分で気づいていなかった。夜目が利かない囁でも読み取れるほどだったのだ。そんな早を見つめる囁の瞳は、ただ優しいばかりだった。
　囁自身がそうと認めなくても、乱の明(さや)が、今この時、この場所にいた。
「それじゃあ、試合、始めようか」