二九　鼓舞

　鬼神の姪は、ひたすらに吼えた。
　それは確かに、咆哮であるとは言える。正しいが、適切ではない。それでは

美しすぎる

。声の限りを絞った、無様な、女の叫び声だ。それでいいと、澄(すみ)は信じている。
　――否、そうでなくてはならない。
　戦場は、鬼の生き場所は、何らの慈悲も期待できぬ場所だ。
「進ませるな!!　断じてだ!!!」
　澄は吼える。列椿の兵と命を潰し合っている、自軍の兵へ向けて。
　ここに立ち、戦いを見やれば、ひとつのことがはっきりとわかる。
　人間が、生物でしかないということが。
　人間の、薄皮一枚を隔てた内側に何があるのか、ここでは隠されない。臓が散る、血が注ぐ、腕が刎(は)ねられて宙を舞う。怒号が響けば悲鳴が返る。
　八〇〇〇の兵、あるいは敵方の一四〇〇〇を加えてもかまいはしない。その全てが、人として、人であるように努めて、辛苦を重ね、そして手にした人としての矜持(きょうじ)が、尊厳、あるいは驕りが、計りしれないはずのものが、ここではただ、数としてたやすく散る、生物として醜く死ぬ。刀で首を裂いた者が、すぐさま胸に槍を突き立てられ、両軍の兵数が一ずつ減る。
　鬼の生き場所では、戦えるかどうかが、その尊厳を決める。死体は戦わない。命尽きた遺骸は、土と同様に踏まれて中身がはみ出し、あるいはそこに刺さった矢は、肉を抉る弾は、ただの外れ、流矢(りゅうし)、流弾として無駄となる。
　――

ここ

だ。
　澄はいまだに、戦場の光景、修羅の図を前にするたび、吐き気を覚える。いつだって、それを必死にこらえている。澄はそれを、恥とも弱さとも思わない。当然だ。ここはどこだ。鬼だ。鬼なのだ。
　鬼の生きる場所が、

心地良いはずがない

。
　正しい。絶対的に正しい。
　間違いないと、澄は確信する。
　ここは鬼神の戦場、そして――
　――自分を生かす場所だ。
　生きる。業ではない。鬼神の姪が生きる、ただそれだけ。人が空気を吸うのに、いちいち業を背負うものではない。反吐(へど)を腑(ふ)に据え置き、澄は叫ぶ。自軍の兵へ向かって、あらん限りの声で、喉に痛みが走るほどに。
「断じて進ませるな!!　列椿の軍、一兵たりとも、一歩たりとも!!」
　もはや澄には、叫ぶことしかできない。
　

打てる手がない

。
「行かせるな!!　奪われていいものなど、何がある!!」
　士官として、ここまで前に出ては許されない場所、すでに前線の範疇、その地点まで、澄は出てきていた。白装束のままで。自軍の兵に声を聞かせる、ただそれだけのため。
「ここは月垂りの国!!　決して、決して決して決して!!!　痴(し)れ者(もの)どもに好き勝手を許すな!!!」
　矢と弾は縦横(じゅうおう)に流れる。それが届く。澄はその位置にいる。
　もはや、無傷でいるほうが不調和だった。鬼の戦場は、ぬるい欺瞞を持たない。せめてもの調和を取り戻そうとする。そう、一瞬のうちに土塊(つちくれ)並みの遺骸となっていてもおかしくないのだから、やはりそれは、

せめてもの

、と表現するほうが適正だった。そこに飛んできた矢はむしろ、澄にとっては僥倖、幸運、

死ななかった

、澄自身、思った、

この程度

で済んで、何と自分は運が良いのかと。
　流れ矢、その一矢(いっし)が、澄の

左の眼球

に刺さった。
　知将と称えられる裏側で示されるように、澄は武芸に秀でてはいない。まして、体中を震わせるようにして、全力で叫んでいたのだ、避けることなど不可能だった。
　矢は力なく、浅く刺さるのみで、眼球より奥までもを傷つけることはなかった。それでも、今後一生、澄の左目が光を捉えることはない、それは明白に過ぎた。
　鬼神の戦場で、眼を失う――
　――正しい。
　――

何もかも全て正しい

。
　澄は自身に刺さった矢を握り、そして、思い直した。
　――否。
　――これでは鬼に足りない。

慈悲がある

。
　それは、余分な慈しみを捨てるためではなかった。
　

ここ

にいれば、鬼に似つかわしくない慈悲とて、使う。さらなる修羅を呼び込むために。
　――よくもこんな、兵を奮わせるのに都合のいい材料をくれるものだ。
　澄は、竹で作られた矢柄(やがら)の部分を握りしめた。兵たちの目が集まっている。副将が眼を射られれば、そうもなる。
　澄は矢を強く掴み、そのまま、それを力任せに引き抜いた。
　なればこそ、正しい。
　掻き乱した傷から湧出した血に、左頬が浸(ひた)される。生き血の化粧のうえでこそ、醜(みにく)やかに映えるものがある。
　――私が美人と、どれだけ噂しているか、知っている。
　――さあ、見ろ。これもまた、修羅の図だ。私の顔、その醜貌(しゅうぼう)、眼窩(がんか)からはみ出る刺し潰された眼球を、お前たちの目に焼きつけろ。そして聞け。

震えろ

。
「私を誰と思うのか!!!」
　兵たちに走った動揺、その全てを戦意に変える。それが、今この場での澄の役目だった。
「氷月弓(ひつくゆみ)澄は鬼神の血族!!　列椿ごときの手に負えるものか!!　たとえ月垂りの砂になろうともだ!!　天を干上がらせ、やつらを呪い殺してくれる!!」
　左側の光は消えている。残された右眼、片方だけで、澄は睨んだ。心が乱れた兵たちを、まるで敵を見るかのように睨みつけた。
「鬼神の率いる軍勢も同じこと!!　応えろ!!　私の言葉に応えてみせろ!!　鬼神の兵は、月垂りの軍は、これしきで引き下がるほどに弱いのか!!!」
　叫ぶことしかできない。
　手は尽くした。澄は、持てる知略の全てを振り絞って兵を用いた。失敗と言えるものもなかった。局地戦で捉える限り、氷月弓澄は、軍神(いくさがみ)たる別千千行を圧倒していた。
　兵を巧みに動かし、前に急ごうとする列椿国軍を翻弄した。飛び道具の不足を補うために、槍を投げさえした。月垂りの荒武者だからこそできる芸当、そして、敵方に知の沈がいても成し遂げられる奇襲。不意を突かれた列椿の騎馬隊は大きく崩れ、また次の用兵、その次の用兵へとつなげていくことができた。それでも――
　――もう保たない。
　月垂りの軍がやるべきは、時間稼ぎ。それは、自軍が後ろに下がる余地、その空間があってこそなのだ。
　

もう下がれない

。
　隠の策を成功させるためには、今の地点より先に列椿の軍を進ませてはならない。
　大きな森を背にして、前面には、乾期ゆえに水の涸れた川が横たわる。その川が、月垂りの軍が死守せねばならない線だ。もう

到達

しているのだ。両軍は水のない広い川底、長く横いっぱいに広がり、矢と弾が飛び交う中、槍を、刀を、あるいは拳を、無尽(むじん)に交えているのだ。
　人間の

中身

と混ざり合い、汚濁した血が、涸れた川底に浸潤(しんじゅん)していく。どう見ても、分が悪いのは月垂りの側だった。当然だ。正面から小細工抜きで組み合ってしまえば、数に勝る列椿の軍が優勢になるのは知れている。それを眼前にしながら、澄は叫ぶことしかできない。もはや用兵も何もない、将にできるのは兵を鼓舞すること、それのみ。
　鼓舞することだけ。
　八刀鹿(やとか)訂(てい)もわかっている。
　だから来た。

そのために

。
　必死に声を振り絞るあまり、澄は、後ろから訂が向かってきたことに気づけなかった。左側に立たれてしまえば、なお難しい。左肩にそっと手を置かれて、澄はようやく気づいた。
　残った右眼を向け、死地の中、修羅の図の中で、澄は見た。訂の顔、そこに、偽りのない、優しさに満ちた微笑みがあるのを。
「澄よ、そろそろ、お前が鬼神を名乗ってよい」
　いったい何を言っているのか、問おうとしても、澄はそれを口から発することはできなかった。目の前の光景の異質さに呑まれていた。微笑みだけではない。訂が、あろうことか、この戦場で、叫喚の渦中、血漿の滴る

ここ

で――
　――鬼の鎧、朱の甲冑を脱いでいる。
　澄には何もわからなかった。今までどんな負け戦でも、訂が戦意を失ったことはない。鬼が戦う気をなくすなど、未来永劫、あるはずがない。それでは？　これはいったい何なのだ。戦うつもりで甲冑を脱ぐなど、どうして起きる？
　そして、なぜ、そこに微笑みがある？
　訂は着物一枚でやって来て、その着物さえ着崩し、上半身はほとんどはだけている。刀を一振り、それは握っている。
　あふれんばかりの優しさはそのまま、訂はその顔つきに、寸時(すんじ)、苦笑を混ぜた。
「そう変な目で見るな。この歳になるとな、甲冑は重くてかなわん」
「ご冗談を」
　澄にはそうとしか言えなかった。訂の胸板は服に覆われずに、陽の光に照らされ、くっきりと形を見せている。往年ほどではないとはいえ、甲冑を重いと感じられるような筋の付きかたではない。
「儂(わし)の甲冑はくれてやろう。大きくて着られはせんだろうが、床の間にでも飾っておけ。鬼の鎧だ、魔除けになるかもしれん。その代わりにな――」
　やはり訂は、深く、優しく微笑んでいる。
　澄はこんなふうな笑みを見たことがある。しかし、鬼の笑みではない。例えば、孫の相手をしている時、例えば、下手の横好きで料理をしている時、そういう時にだけ、戦(いくさ)によって守った日常のうちにだけ、あるはずの顔だ。
「――今これより、儂と大将を交代してくれんか」
　それで、澄は察した。
　――重いから着ないのではない。
　――

遺す

ために着なかったのだ。