四一　奇策

　戦場で愚痴をこぼすなど、睦には初めての経験だった。罪悪感はちらとも湧かない。
「だったら、恋文(こいぶみ)を千と一通書く気概でよろしく」
　行は気楽に言うが、結局、嫌なことには変わりない。行の明るい調子に、睦も

乗った

。戦場で軽口を叩くこともまた、初めての経験としてあった。
「訂正します。目の前の舞台に上らなくて済むなら、何千通だろうと恋文を書きます」
　言ってから、睦は深く嘆息した。どうあれ、上るしかないことはわかっている。
「ま、ある意味、求愛行動には変わりないしさ」
　行はそう言って、舞台上に続く段に足をかけた。
　悪い冗談だ、と、睦はとっさに思ったものの、すぐに考えを改めた。何もかも本気であるから、別千千行の策であり、始末に負えないのだった。諦めて、行の後に続いた。
　行と睦、ふたりで舞台(ステージ)に上ると、兵たちの視線がそこに集中する。舞台(ステージ)の前半分を囲むようにして、全員を集合させていた。月垂りとの交戦で兵数は損なわれたが、まだ、ゆうに万は超えている。自ら立てる兵が多く残っていることは喜ばしい、しかし、ひとりにつきふたつ持つとして、二万以上の目玉がこちらに向いていると思えば、睦ははっきり寒気がする。
　腕を大きく振り上げ、小さな体で大きな身振りを交え、行は

前説

を始めた。
「諸君！」
　それは待機が終わることを意味し、また、戦勝請負の中心、別千千行の策が始まることを意味した。
「我々はこれより、新たな作戦行動に移る！」
　いくらか、兵たちがどよめいた。それは期待であり、不安でもあった。
「軍神(いくさがみ)、別千千行は約束しよう！　これは必勝の策であると!!」
　兵たちの期待の色が増す。生活のために兵をしていればこそ、勝ちたい。勝つほうが、無事に家に帰れる見込みが強まる。極論、戦(いくさ)に出たなら、兵の目的は、生きて帰ることになる。
「これは、別千千行の策にして、後に語り種(ぐさ)となるであろう、未曽有(みぞう)の奇策である！　ならばこそ、諸君の中に、疑う気も生じよう！　別千千行はこう考える、

何もかも本気であることを

、

今ここで示さねばならないと

!!」
　そう叫んでから、行は自らが纏う陣羽織に指で触れた。
「さあ、

見る

んだ！　絶対に、決して

目をそらすな

!!」
　舞台(ステージ)たるゆえん、それは、演説のために用意されたのではないからだ。見せるためにわざわざ造設したものであるからだ。
　行は陣羽織を掴み、

堂々と脱いだ

。陣羽織だけではない。下に着ていた小袖(こそで)も、襦袢(じゅばん)も、ためらいなく脱いでいく。何もかもだ。下穿(したば)きにも手をかける。
　行のすぐ隣で、睦が、行にしか聞こえない声量で言った。
「あえて言います。私、医者と家族以外の男性に裸を見せたこと、ないですからね」
　睦もまた服に手をかけ、そして、迷いなく脱いでいく。小袖(こそで)、襦袢(じゅばん)、睦がいざ下穿(したば)きに触れようとした時には、隣にいる行は、もう丸裸になっていた。今さら逃げられず、もとより逃げる気もない、睦の下穿(したば)きは脚を滑り、無造作に掴まれ、足先を抜けた。
　明々(あかあか)と照らされた舞台(ステージ)、そこにいる女ふたりが、服を全て脱いだ。晒された体を、手で隠そうともしない。あえて言うならば、これが、別千千行の戦(いくさ)における正気であり、

合理

であるのだ。
　自然、兵はざわめく。兵の大半が男であるゆえに、自然、目が集まる。
　存分に見てもらわねば意味がない。行はいったん、演説を中途のままにした。ざわめきが波立ち、視線はこちらに強く集まる。だいたいの目は、大人の女の体つき、睦のほうに向いているようだが、行に全く向いてないではなかった。大将が全裸になった驚きゆえなのか、あるいは物好きなのか。
　演出として、本気をさらに示すため、行は脱いだ服をまとめて篝火(かがりび)のひとつに放った。金色の陣羽織が火に焼かれ、形を失っていく。無用なのだ。甲(よろい)のみならず、

衣服が無用

ということなのだ。
　睦にだけ聞こえる声で、行は返した。
「

まだ

だったんだ。睦なら、誘いはありそうだけど」
　睦も同様、衣服を手近な篝火(かがりび)に放ってから、行との話を続けた。
「ありましたよ。誘いは。列椿国軍の選抜試験は難関です。勉強と鍛錬で、それどころではなかったんです。選り抜きとなってからは、いつも、仕事が山と積まれてましたし」
　兵たちは騒いでいる。化かされたか、夢でも見ているのか、そんなふうだ。実際に頬をつねっている者の姿が、行の目に映った。
「じゃあ、ふたり一緒に、あっちゃんに習おうか。男の扱い方ってやつ」
　睦は眉をひそめた。知りたくないことのように思える。しかし結局は尋ねてしまう。
「ひょっとしなくても、私、彼女に先を越されてるんですか？」
　行は半ばまで呆れ顔を浮かべ、あっさりと答えた。
「先を越されるどころか。

周回遅れ

だよ。だって、天栲湍って、あっちゃんが嫁いだ先の名字だからね」
　行の呆れ混じりに対して、睦は諦め混じりで応じた。
「愚問でした。よくよく考えれば、私より遅れをとっている女は、この世のどこにもいません」
「睦もさすがに焦る時期でしょ。あたしもちょっと思うところあるし、あっちゃんに頭(こうべ)を垂れるの、決定ってことで」
　行にだって、教わるべきことはある。そして、経験に勝る知識はないだろうと考える。左手の中指、そこにある金の指輪に触れながら、行は話を足す。思うところとは何であるのか。
「よくよく考えれば、ひどい話だよ。女に指輪を贈っておいて、薬指にだけははめてくれるな、ってのはさ」
　言ってから、行は気持ちを切り替える。もう十分に見たはずだ。行は兵に向けて声を張る。裸のままで、大げさに身振りを交える。
「諸君！　見ただろう！　見ていないとは言わせない!!」
　見たならば、行は策を進められる。
　

人の動かしかた

で争うことが隠のもくろみだった。将の力でやり合うのだと。では、それは

将

としてのみ争えるものか、

否

だ。今、ここに別の活路がある。軍神(いくさがみ)がいればこその活路だ。将ではない、軍師でもない、

人ではない

、約束の活路だ。

必勝不敗の神話が人を動かす

。
　――必ず、勝つ。
　――この身をもって示さなければ。
　行は自らで体現することを求められた。戦勝請負の意味するところを。確信を。これは常軌の外(そと)にある別千千行の策であり、ゆえに理解が及ばず、しかし、今まで――
　――そのいずれもが勝利に行き着いたものだ。
　行は考えたのだ。必ず勝つ博打(ばくち)がこの世にはあると、どうやったら納得してくれるのか。どうすれば、これも神話のひとつだと、

でっちあげる

ことができるのか。
　真に見せつけたものは、服を焼き捨てたことではない。
　将たるものが、常軌なき戦勝請負の戦(いくさ)を、

神話を信じた

ことだ。
「まず諸君に求めることは、ごく簡単だ！　見たからには脱いでもらう！　ひとり残らず、全員が!!」
　女ふたり、それも大将と副将が、万を超える兵の前で裸を晒せば、服を焼いたともなれば、疑うことが困難になる。行の思惑は、まずそこにあった。
　将への不信感はもう生じているだろう。戦場で武具を脱ぐのはあまりにも危険と、当然、兵は思う。しかし、ためらってもらっては困る。それでは策が成らない。
　

ただひとりの兵さえ

、

ここに残してはならない

。
　――

必ず

、

勝つ

。
　示す。行の勝利への確信、行の本気を。万を超す兵を動かすため。
　戦勝請負は、別千千行の策は、常に勝利を約束するのだと。
　必勝不敗の神話は、

今ここにある

のだと。
　行は大きく手を振り、強く声を張り上げた。体を隠すそぶりは全くない。
「改めて言っておこう！　これは別千千行の策、すなわち

必勝の策

であると!!　恥じらいで戦に勝てるか、答えは否だ!!」
　語り種(ぐさ)になると言ったからには、作戦名をつけてやろうと、行はそう考える。
「武器も用具も全て捨て置け！　泳ぎが苦手な者は浮き具となるものを探せ！　これより奇襲作戦に移る！　全員、あたしの後に続け!!」
　大仰な伝説ではなく、巷(ちまた)で行き交う話題だ。格好をつける必要はないだろう。覚えやすいほうがいい。滑稽なくらいでかまわない。
「別千千行のとっておきの奇策は――」
　行は、これから成すこと、そのありのままを作戦名とした。
「――軍神(いくさがみ)の川泳ぎだ!!!」


　水の尽きつつある川の向こうに、自らが成した策、煙焔(えんえん)の森があれば、辺りは炎の打つ光に照らされ、隠の立つ位置からでも肉眼で確認できる。
　――

いない

。
　そこにいるはずの列椿国軍、一万は超えるであろう兵の姿がない。
「このことも、お前の想定の内(うち)か？」
　隠の隣に立つ裁も、無論、戦場の有(あ)り様(よう)が見えている。だから訊ねた。
「いいえ。

ちっとも

」
　隠はわずかだけ、首を横に振った。予定外であることは認めねばならない。しかし、不可解だ。手ぶらで敵の領土を進んで、どう益を得ようというのか。隠は苦い調子で言った。
「おそらくは、武器等々(とうとう)を捨てて川を泳いで下ったのでしょうが、しかし、なぜ？」
　兵だけがいない。武器や用具、甲冑に至るまで打ち捨てられている。さらには天幕、何らかのために造設したとみえる舞台、持ち主を失ったままでそこにある。隠は必死に考えを巡らせるが、答えを見出せない。何のために？
　裁は指揮の判断材料とするため、別なことを訊ねた。
「これは、列椿の軍を追えるのか？」
　それについてははっきりしている。隠は答えられる。言い逃れようもなく、目の前に事実が転がっている。
「

追えません

。少なくとも、相手に十分な時間を与えます。この時刻、川の水はほとんど

涸れています

」
　羽撃ちの軍が到着する頃には、川が涸れているようにする。そのことは隠の予定通りに進んでいた。もう、ほとんど流れは尽きている。
「この川、渓谷(けいこく)として山を抜け、月垂りの首府のほうへ通じてはいますが、滝がいくつもあるような、まあ、懸河(けんが)と言いますか。

水の流れがあるから進める

わけであって、歩いて行くなら、相当、手間取ると思いますよ」
　隠の中で答えは出ない。
　――元来が険しい川であるうえ、夜だ。死傷者も出ただろう。それでも先生は川を下ることを決行した。どうして？　武具を捨ててまで、羽撃ちとの対面を忌避する理由は？
　しかし、およそ確実としてわかることもある。
「これは、

奇襲作戦ではありません

。ただの時間稼ぎで、

避難

です。列椿の軍を、我々、羽撃ちの軍の手の届かないところに配置する、そのためだけの行動です」
　いくら数で勝ろうと、いくら行が城攻めを得意としていようとも、手ぶらでは月垂りの首府は落ちない。並の将ならどうか知れないが、そこには氷月弓(ひつくゆみ)澄(すみ)がいる。望むべくもない。勝てない戦(いくさ)はしかけない、ならば、攻撃ではない。これは

逃げ

だ。別千千行は

逃走を選んだ

のだ。
「私には、うまく逃げおおせたところで、袋の鼠(ねずみ)には変わりないように思える。お前はどう思う？」
　裁に問われたが、隠には返事ができなかった。わからない。問題はそこなのだ。手ぶらで敵の領内深くに入り込み、そして、どこにも

帰り道がない

。補給路さえ確保できていない。それが成立するならば？　何がどうあれば

逃げとして成り立つ

？
「報告！　裁将軍に報告！」伝令の兵がふたりのもとまで駆け寄って来て、声を張った。「三点、お伝えすることが！」
　裁は頷き、伝令の兵はひざまずいて後、事柄を告げた。
「ひとつ、天幕の内(うち)に敵兵の姿はなし！」
　それはそうだろう。隠は考える。そこに兵を配置したところで、人数が少なすぎるうえに、むしろ囲まれてしまう。裁に説明は不要と、隠は黙したままでいた。
「ひとつ、天栲湍改は、我々の包囲を抜け、戦線を離脱した模様！」
　隠は裁に視線を向け、何も言わずに頷いた。それは想定していた。広い草原(くさはら)でのこと、鼠(ねずみ)一匹逃がさないというわけにはいかない。まして今は夜だ。敵の位置を知れる双思沈が隣にいるならば、馬一頭と人間ふたり、包囲の合間をすり抜けることは容易だろう。
「ひとつ、列椿国軍、一名を捕縛！　白旗を掲げ、無抵抗のため！　その者は、副将、乙気吹睦を名乗り、裁将軍、並びに隠殿との面会、交渉を要求しています！」
　それを聞いて即、裁は太刀を抜いた。その切っ先を、ためらいなく伝令の兵の首元に突きつけた。兵は、ひぃ、と、ごく短く悲鳴を漏らした。
「羽撃ちの兵として、道に反することはするな。交渉の使者は丁重に扱え。縛るなど言語道断だ。ただちに縄を解き、私のもとまで連れてこい」