〇六　誤認

　撃っていい――言われたことの意味はわかる。しかし頭目には、その意図を判ずることができない。人質に傷のひとつもつけないこと、それは四人組にとって最重要であるはず。
「おい、人の話を聞いていたのか？」
「そっちこそ、聞いてた？　撃ちなよ。撃てばいい」
　やはり、頭目にはわからない。無論のこと、仕事を投げたわけではないだろう。
「何が狙いだ？　交渉決裂と言いたいのか？」
　結局、真意を掴みかねるまま、頭目はさらに問いを重ねることになった。
「交渉なんて成立しない。ゆっちがさ、いくら知恵が働いても情報が不正確なら意味がない、ってよく言ってるんだけど、これ、覚えておくといいよ」
　相手の狙いは不明。しかし、この場で、この女を相手に取り引きを成立させることはもはや望めないと、それは頭目のうちに確かなものとしてある。
「取り引きをもちかける相手を間違えたようだな。だが、それなら、撃つのは人質じゃねえよなぁ」
　であれば、人質に銃を向けて得をすることは何もない。頭目にとっても、無事でいてくれなければ困る。銃を向ける相手が変わる。
「狙うのは、お前だ」
　人質がそばにある限り、自分を焼くことはできないのだから、弾が尽きない限りは五分以上にやり合えるのではないか、そんな期待とともに、頭目は短銃の銃口を囁(ささや)へ向け、引き金を引いた。
　そのはずだった。
「悖乱(はいらん)」
　囁が何を言ったのか、頭目には、今度こそ

本当に

理解できなかった。
　正面に向かうはずだった弾は、頭目の服を破り、左肩を削ぎ、肉を散らした。血管を欠いたことで血汐(ちしお)がこぼれた。
　銃弾は回転弾倉(シリンダー)を逆走し、撃鉄を弾き飛ばし、それでなお決して針路を変えることなく、また威力が損なわれることもなく、頭目の肉を削ったうえで、奥の部屋の壁にめりこみ、そこでようやく止まった。それは、この時において

もっとも正しいこと

が、

銃弾が後方に飛ぶこと

であったからに他ならない。
　弾は、本来あるべき道筋とは全くの正反対、真後ろを射抜いていた。
「……何だ、いったい何をした。銃の手入れは怠ってねえし、そういう問題でも、ねぇよなぁ？」
　思わぬ手傷を負いながら、人質を抱き寄せている右腕の力が緩まなかったことは、さすが六魂の頭(かしら)だと、そう称えられていいだろう。
　満足する様子をちらとも見せず、抑揚に乏しい声音で、囁は話しかける。
「確かに僕たち四人組は、四つの咎言を扱って仕事をしてるよ」
　そして、情報の誤認を正す。
「だけど、ねえ？　咎言がひとりにつき、

ひとつずつ

だなんて、どうして思ったの？」
　四人それぞれが、ひとつずつの咎言を持っているのではない。
　どういうことか。頭目は考える。
　均等ではないということ。
「咎言を持っていないやつがいる？　それならば――」
　偏りがあるということ。
「――ふたつの咎言を持っているやつがいる？」
　取り引きを持ちかけてみたところで、その前提から間違っていたのだ。焼くしか能がないなどと決めつけた。頭目は自らの見識を恥じるとともに、何をどうしてみたところで端(はな)から敵う相手ではなかったのだと、ようやくわきまえる。
　目の前にいる女は、天の寵愛を一身に受けているのだ、と。
　天が愛さずにはいられない咎を、そのうちにふたつも宿しているのだ、と。
「重(かさ)ね咎(とが)、って言うんだけど、咎言って、ふたつ以上持てるものなんだよ。改めて名乗ろうか。僕は囁。通称、焉(えん)の囁。そして、乱の囁でもある」
　行は咎言を持っていない。囁はふたつの咎言を持つ。しかしそれで、四人組の何が分かたれるでもない。四つの咎言を持つ、ひとつの固まりであるのだ。
「僕がふたつめの咎言を言えば、道理がねじ曲がる。

もっともあってはならないことが正しくなる

」
　それは、どこか自分たち四人組の生き方に似ていると、囁は思う。
　囁の持つふたつめの咎言――悖乱(はいらん)。
　なぜ自分がその咎言を負ったのか、その経緯を、犯した大罪を、囁は思い出すことができない。わからないからこそ、自分たちに重ねてしまうのかもしれない。
「前に飛ぶはずの鉄砲の弾は後ろに飛び、地獄の業火に焼かれても涼しいと思える。取り引きは成立しない。きみは人質を撃てないし、きみと一緒に焼かれても人質は死なない」
　そこまで聞いたところで、頭目は短銃を床に放った。もはや何をどう抗えるでもない。そも、撃鉄を欠いてしまっては、持っているだけ邪魔だった。
「お手上げってわけだな。俺だって馬鹿じゃねえ。俺には懸賞金がかかってる。焼き殺すよりは、生け捕りにしたほうがお得だぜ。死にたくねぇしな」
　頭目は右腕から人質を解放すると、頭の後ろで手を組んだ。恭順の意を示すつもりだった。弱きをなびかせ、強きになびく、それは今日(こんにち)までひとつの組織を導いてきた流儀には違いなかったが、もとより杞憂であるのだとは、まだ気づいていなかった。
「余計なことすると、ゆっちに怒られちゃうからなぁ。捕まえろとは言われてないし。焼き殺せとも言われてないんだよ」
　指揮官の、行の指示の一切に従うこと、また、指示されていないことはやらないこと。それが、より強者である囁たちの戦場における流儀である限り、六魂の頭(かしら)の流儀など、たわいなく上塗りされる。
　頭目を放ったまま、人質とともに一階に戻ればそれでよかったが、ふと、囁の頭の中に閃くものがあった。それについては人付き合いで、行に指図されるたぐいのものではない。
「この上って賭場だね？　花札でうまく勝つ

こつ

を教えてもらえないかな。現場の役得ってやつ。人質を送り届けた後、酉(とり)の初刻(しょこく)に、湯場(ゆば)の隣にある食堂でどう？　うまいやり方を仕込んでよ」
　頭目は知らない。格が違うことの、本当の意味合いを。出会ったことがないのだから。
　同じ舞台に立ちながら、隣に存在しながら、その害意は、囁たちに届きようがないのだということを。そも、刃向かうべくして振るった拳は、どうやっても空を切るのだということを。敵わないのではなく、戦うことも望めないのだということを。そして――
　――それでも、同じ人間であるということを。
「お咎めなしで済まそうってわけか？　俺は罪人だぞ」
　頭目にそう言われ、囁は少しだけ微笑んだ。
　仲間を見つけたような、鳴いている野良猫にどことなく自分を見るような、そんな心持ちで。
「僕たちは正義の味方じゃないよ。そっちが罪人だというなら、こっちは大罪人だ。世のためを思うなら、きみに縄をかけるよりも、自分を火焙りにするのが先なんだ。さて、花札の勝ち方、教えてくれる気はあるの？」