四五　太陽

　

同時に言った

。
「可惜夜(あたらよ)――禍(わざわい)する夜桜(よざくら)」
「赫焉(かくえん)――日(ひ)に出(い)づる汝鳥(などり)」
　早の視界に光があふれた。脅威を感じて、一歩、二歩と退(ひ)く。足りない。先の炎を上回る熱を感じ、さらに数歩下がる。

足りない

。なおも下がる。

下がる

。覚(さと)る。近づこうというなら、火傷では済まない。

燃える

。さらに一歩退(ひ)き、あまりの眩しさに目を細める。

眩しすぎる

。
　早は推し量(はか)る。触れることなど到底できない。触れようとするどこか、近づいていく過程のどこかで、焼け死ぬ。
　囁の来ていた服は、全て、瞬刻も保たずに焼けて散った。もはや、悖乱(はいらん)は必要なかった。

囁自身が熱源

なのだ。囁の立つ枯れた地が焦げつく、のみか、

溶ける

。囁が晒した身は、胸を中心として輝き、周囲を昼間より明るく照らし、そして、熱する。足下が溶けるので、囁は一歩、前に出る。胸からもっとも離れた足先で、それなのだ。
　早の胸中に、言い知れぬ感慨が湧く。
　六年前に抱いた印象の正しさゆえに。
　――明(さや)は、

本当に太陽だったのだ

。
　囁は今、小さな太陽になっていると、そう解釈しても、それは早の思い入れゆえではなく、妥当なものだった。適切な表現だった。あまりにも明るく、あまりにも熱する。太陽の他には、何にも例えられない。夜の山道は、今この時、白く眩(まばゆ)い。
　輝きを放ちながら、囁は淡々と目的を告げた。
「これで、明かりも攻撃手段も一緒になった。僕はただ、きみに近づけばいい」
　焉(えん)の囁の奥の手――日(ひ)に出(い)づる汝鳥(などり)は、囁自身に輝きをもたらし、そして、圧倒的な熱をもたらす。何よりの防御手段でありながら、決定打にもなる。
　囁の近く、枯れた山道にしぶとく生えていた雑草は、たわいなく燃えた。勝負が長引けば、崖の上の山林で火災が起きかねないと、早は危惧する。温度は上昇を続ける。
　早はさらに一歩下がる。さらに一歩。放射された熱にさらされた空気は、耐えがたい温度になっていく。
　早が装束に仕込んでいた陰手(おんしゅ)の仕事道具は、金属製の物は首尾良く隠していたが、残りはまだ早の装束の内(うち)にある。でなければ、服などとうに脱いでいたはずだ。
　陰手(おんしゅ)の秘奥に値する用具を、みすみす燃やすわけにはいかない。服を着たまま、堪(こら)えられるぎりぎりで、早はもう一歩、二歩と下がる。
　それでも、勝ちの目がないではない。早はそれも量(はか)る。だから言う。
「

もし近づければ

、の話だ」
　

夜桜

は熱には反応しない。個体、あるいは液体と接触した時のみ、爆(は)ぜる。そして、いかなる強風、気流にさらされても、ただ、ひらりと舞う。舞い落ちるための距離さえあれば、行き着いた先で夜桜は爆ぜてくれる。
　囁の頭上、ひらりと舞う、桜花の一片(ひとひら)があった。どう考えても不自然だった。奥の手を言った囁、小さな太陽の頭上にあって、花片(はなびら)が燃え尽きないわけがない。まして、

照らされないわけがない

。その花片は光の白に紛れず、桜色のままにある。
　照らす咎言と色を持たぬ咎言が競り合い、結果、花片には本来の色が残った。
　囁の前方、その上方で、さらに三つ、花片がふわりと落下を始める。囁は後ろに下がるしかなかった。早の奥の手によるものだ、そう思えば、余ると思うほどに背進しなければならなかった。
　余裕を持たせて下がったつもりが、囁は、

立っていられなかった

。
　花片の一枚が地に達すると同時、爆裂した。地に穴を穿ち、周囲に衝撃が伝う。さらにそれが三つ連なる。

夜桜

であり、可惜夜(あたらよ)なのであれば、

閃光を伴わない

。

光らない

。衝撃であり破壊、色を持たぬそれが、もうひとつ、ふたつ、さらにもうひとつと続く。四つ連なった爆風を不用意に浴びて、囁は不格好に後ろに倒れ、尻を打った。
「なるほどね、危ないなぁ」
　呑気に言いつつ、立ち上がりつつ、囁も量(はか)る。燃やせない、そのうえ、花片の一枚だけでも、触れれば命取りになる。
　地を溶かしつつ、一歩一歩歩きながら、囁はもとの位置、夜桜が地を穿った隣まで戻った。早はどうにか堪(こら)えて、もとの位置のままでいる。命のやり合いではなく試合なのだと、自らの振るまいで示すように。
　――これじゃあ本当に、まるっきり子供の遊びだ。
　囁はそんなふうに感じる。鬼ごっこのようなものだと。近づくことができれば囁の勝ち、できなければ負け、そういう遊びだと。
「ところで――」
　囁の視界、明るく照らし出された早の姿、その顔に、気になる変化があった。囁の目が良いのは確かだが、手で拭(ぬぐ)うほどであれば、距離を置いても見当がつく。
「――どうして泣いてるの？」
　囁は問う。早の頬を涙が伝い、流れを成している。あふれて、一滴も抑えられない。こぼれる。早は涙を手で拭い、さらにあふれて、また拭う。
　早の視界が泣くことで滲(にじ)む。それは仕方のないこととしてある。問題は、

千分の一をどこで引くか

、だ。最初の四枚は、幸いにも

外れ

だった。だからこうして、涙するだけで済んでいる。
「試合が終わった後、ゆっくり聞かせてやる。そう言うお前こそ――」
　早の視界、燦然(さんぜん)と光り輝く囁の姿、その顔にも、無視できない変化が生まれていた。囁もまた、手で拭う。見当がつくのみならず、不思議と、その雫だけが一際(ひときわ)輝く。囁より目の良い早が、涙を拭った目でそれを見る。
「――なぜ泣いているんだ？」
　囁の瞳からこぼれる涙だけ、さらに鮮烈に輝く。頬を涙の滴(しずく)が滑る。囁の視界も滲む。あふれてこぼれる。囁はどうしても止められない。

止めたいとも思えない

。むしろ、

ずっとこのままでいたい

とさえ思う。
　だから、囁の奥の手は

残酷

なのだと、いつだったか、改に言われたことがある。抗おうと思えるだけ、自分の奥の手のほうがまだいいと。沈や行なら、そういう比べ方は難しいだろう。夫がいた改だから、それが言える。
「試合が終わった後、ゆっくり聞かせてあげるよ」
　囁の心に満ちる。乱の明(さや)の相方のことが。満ちて、満ちて、試合のことを忘れそうにさえなる。
「ならば、さっさと終わらせてしまおう」
　早が落とせる花片の数は、千と限られている。本当なら、何の色もない闇の中を舞う桜は、今この時、小さな太陽の前に降り注ぎ、その姿を顕(あらわ)にする。
　勝ちたいのなら、とても千は出せない。

当たり

を引けば戦えなくなる。早はわかりやすく、二分の一とした。すでに四を出したので、新たに四九六枚を出した。丁半博打(ちょうはんばくち)のようなものと考えた。千のうち五〇〇を残した。
　囁の周囲を取り囲み、桜花の片(ひら)が舞い落ちる。後ろには下がれないよう厚く落とし、留まることもできぬよう頭上も満たし、前は誘うように隙間を用意した。勝つためにも囁は前に進む。焦点となるのは、囁がかいくぐれるかどうか、早が逃げ切れるかどうか、そして、逃げる間、早が戦えるままでいられるかどうか。
　早の後方にも桜花は舞っている、まだ頭上にあるうち、早は逃げる。囁が花片の行方を気にしながら、一気に前へ駆ける。
　それもわずかのこと、囁はすぐに、落ちる花片を、そして地での爆裂をかわして、かつ、爆風に耐えて進まなければならなくなる。
　早のほうは、こみ上げて満ちる

罪悪感

に耐えなければならない。
　花片が爆裂する時、早の心中で閃いているものがある。一枚ずつ、その都度(つど)。
　一枚ごとに、早は見ている。
　味わっている。
　千の花片のうち九九九は、早が大倭(やまと)にいた頃、咎持ちになるべくして殺(あや)めた命に基づく。一枚に対してひとりが宛てがわれている。そのひとりが宿る一片(ひとひら)が、舞い落ちる。
　感じさせられる。思い知らされる。一枚が爆裂するごとに。
　早が殺した誰かが、

もし死んでいなければ

、

どんな幸せを得ていたのか

。
　脳裏に閃く。仕事を終えて帰宅した後の夕食(ゆうげ)の温かさが。子供の成長を実感して微笑む一時(ひととき)が。真に愛する者を見つけた喜びが。あるいは躰(からだ)を重ねる忘我。あるいは夢、かけがえのない望み。成し遂げて、また誰かの幸せを導くこと。あるいは、あるいは――
　花片が散って爆ぜる。
　散る。爆ぜる。散って散って、爆ぜる。なお爆ぜる。都度、閃く、幾重にも閃く。幸せがあった、喜びがあった、満ちて、分かちあったはずだった。早がいなければ。
　早の胸奥(きょうおう)で、早が殺した誰かが、大切な誰かと手を繋ぐ。
　幸せというものは、繋がっている。
　否応なく心は戻る。六年前の意識に、罪を知った夜、無防備な童(わらべ)の精神に立ち返る。涙を拭うことすら、もはやできない。
　――自分が断ち切った未来。
　泣いて済まされるわけがない。けれど早は、花片の散るごとに、涙を深めるしかできない。許されるはずがない。取り返しなどつくものか。何かの益を生むでもなく、無根拠に、不条理に奪った。死んでさえ償えず、死んで逃げることも叶わなかった。早はただ、ひたすらに、心奥で繰り返す。ただひたすら、ひたすらに。
　――

ごめんなさい

。
　――

ごめんなさい

、

ごめんなさい

。
　涙は満ちる。許されるとも、許されようとも思わない。しかし、奪ったものを目の当たりに感じさせられては、他の言葉が浮かばない。あの日、平泉(ひらいずみ)にいた早の心で、たったのひと言を繰り返すだけ。
　ひたすらに。
　余計に無様なだけ。自分はまた斬る。矛盾に過ぎる。
　けれど、ひと言しか、残らない。
　――

ごめんなさい

。
　涙は止(と)め処(ど)ない。
　それでも、千のうち九九九ならば、早は立っていられる。走れる。涙をこぼしながらも戦える。残りの一は違う。
　千の花片は、

出す数

は選べても、

誰を出すか

までは選べない。
　一枚、潜んでいる――
　――小夜(さよ)の花片が。
　

小夜が殺されていなければ

、

そこにどんな幸せがあったのか

、爆裂した時、それを早に思い知らせる花片がある。
　早は走る。罪を知ってなお、斬ることを続けると、決意したゆえにここにいる。里のために斬る。里の望みを果たすべく、奥の手を言っても囁と戦う。それが願いであり、意志だ。
　小夜の花片が爆ぜた時、

その意志が折れる

。
　散って爆ぜれば、閃く。浮かぶ。
　小夜を抱きしめて、幸せそうにしている早がいる。
　早の腕の中、幸せに満ちる小夜がいる。
　その時こそ、本当に、早は自分が奪ったものの重みを知る。どれだけのものが奪われたのかがよくわかる。そして自分は、それを九九九も奪ったのだと。早は泣くことも忘れ、震えるしかできなくなる。
　小夜の花片は、早を立ち止まらせ、願いを奪い、決意を失わせる。奥の手を言うほどの重大な局面でこそ、それは起きる。
　まだ小夜の花片は引いていない、次第次第、早と囁の距離が離れた。身のこなしからして早に分があるうえ、早は自分の逃げ道を考慮して花片を散らしている。早の方が先に行くのは当然だった。
　早は立ち止まり、そして振り返った。
　花片の散る逃げ道を通り抜けた。
　囁は爆風で体勢を崩しながら、しかし花片の爆裂を巧みにかわし、こちらに近づいて来る。早は待つつもりだった。もう一歩も、逃げようと思わなかった。
　――これは殺し合いではない。技量を競うだけの試合ならば。
　桜花の舞い散るのをくぐり、囁が早のもとまで辿り着けるか、そうでないか。勝敗はその一点に委ねようと思った。その道の途中に、小夜の花片が紛れていないことを祈りながら。
　奇妙な相似であり、続きだ。早はそう思った。平泉にいた日々の続きだと。
　――我(わぬ)は待ち続けていられるか？
　――明(さや)はここに来てくれるか？
　あふれる涙に導かれ、気持ちが暴かれる。無論、もっとも欲しいものは証だ。死処(しどころ)の姫の強さの証明だ。けれど、思いは違う。
　――いつまでも待っていたい。
　――

きっと来てくれる

。