三九　全知

「あたし、聞かなくちゃいけないんだ」
　天幕の内(うち)、茣蓙(ござ)に座る沈に向けて、行は言った。ためらいの余地はない。声音ははっきりしていたが、行の胸裏、奥深くで、どうしても恐怖は渦巻いた。
　覚悟が求められていた。
　沈の咎言、その

奥の手

が必要だった。しかし、本当に覚悟が求められるのは、咎を持つ沈ではない。指示を出す行のほうなのだ。
　

戦勝請負を壊してしまうかもしれない

、行は、その可能性を持つ問いかけをしなくてはならなかった。
「しずっちに、

しずっちが知らないこと

を聞かなきゃいけないんだよ」
　沈の奥の手は、禁じ手に近しい。行はこれまで、無理をしてでも、沈が咎言の裏を言うことになる状況は避けてきた。今はもう避けようがない。戦勝請負が戦勝請負でいようとするならば、問わねばならない。
　沈は知っている。どんなに残酷な指示を行に出させているか。それでも、自分たちは戦勝請負だと強く信じている。四人のうち、誰ひとり、自らの役目を全うできない者はいない、と。だから、沈は微笑む。
「どうぞ、聞いてください。この時のために、たくさんのものごとを、努めて覚えてきたんですから」
　沈は決して、記憶力に優れているわけではない。
　大切なものを失いたくないがゆえに、

失ってもいいもの

を覚える。気休めでしかなかった。天というものが、それを考慮するはずはない。
「教えて欲しい。目の前の川の流れが減り始める時刻と、川の流れがほとんどなくなってしまう時刻、そのふたつを」
　行は間違いなく、

未来

のことを聞いている。
　無論、沈は答えを知らない。わかるはずがない。しかし、

答えられる

。
　ためらいはなかった。
　柔らかな微笑みのまま、沈は

言った

。
「悉知(しっち)――双(ならび)無(な)き愚智(ぐち)」
　沈の咎言は、

全知

から、戦場に関する現在のことだけを読み取るもの。言い換えれば、それは

制限

があるということなのだ。過去、未来、戦場に関係のない情報、それらは読み取れない、と。
　沈の奥の手は、その

制限の一切を消す

。
　過去、現在、未来、その全てを知る何らかのもの、全知から、

いかなる情報であろうとも

取得できる。一万年前のことであっても、あるいは、百万年後のことであっても。
　けれど、聞けなかった。行は、最小限度のことしか尋ねられなかった。
　取得した情報と釣り合うだけのものが、沈から

奪われる

からだ。
　沈が奥の手を言えば、あとはただ読み取るだけ。答えはすぐに得られる。すらすらと、それで当然と、沈は解を口にした。
「川の流れがはっきり減少を始めるのは、今夜、二十時三十三分四秒です。その後、二十一時八分十九秒には、水量が現在の二十分の一を切ります」
　答えは得られ、行はすぐに理解する。隠の考えた時刻は

正しい

。ゆえに、行の考えている策は

成る

。しかし、まだ何も済んではいない。沈に奥の手を言わせたならば、確認作業をしなければならない。
　行は別なことを尋ねた。声音は震えていた。本当に怖いのは、

こっちの問い

なのだ。
「ねえ、しずっち、あたしのこと、覚えてる？」
　取得した情報に対して、沈から奪われるもの――
　――それは、記憶だ。
　そして、ただ奪うだけで、天は満足しない。
　失われた記憶は、

もう二度と覚えられない

。
　どういうことか。
　もし、行のことを忘れたならば、それは――
「はい！　もちろん覚えてます！　ゆっちです！」
　沈の瞳の端に、もう涙が滲んでいた。忘れていない。覚えている。
　行は確認を続けた。やはり、声音は震える。
「じゃあ、さっちゃんとあっちゃんのことは？」
　沈の脳裏に仲間の顔が浮かぶ。名前と人柄が浮かぶ。嬉しくて笑顔があふれる。涙が抑えられず、頬を伝う。
「忘れません！　ふたりとも、大切な仲間です！」
　ひとつ、行から緊張が解ける。戦勝請負は失われていない。まだここにある。
「何が抜け落ちたか、わかる？」
　どうしても、仲間のことから確かめてしまう。行も沈も、第一にそれを知りたい。確認作業には決まった流れがあった。
　行に問われ、沈は上衣(じょうい)の袖で涙をぬぐいながら、記憶に意識を巡らせる。いつも、なんとなくながら、穴のように抜け落ちていると感じるものがある。
「えっと、あ、紫紺六魂組(しこんりくたまぐみ)から人質を取り返した日、湯場(ゆば)の隣の食堂で、食事をしましたよね。それぞれ何を食べてたか、覚えてますか？」
　聞かれて、行は記憶を探る。努めて覚えずとも、行の記憶力は格別なものがある。
「確か……蕪(かぶ)の刺身と、ほうれん草と人参(にんじん)のごま和え、あと、玉菜(キャベツ)特盛りの焼きそばと、焼きとうもろこし」
「それ、思い出せません」
　沈は、覚えていたはずのことを忘れている。
　確認作業はこれで終わらない。
　問題なのは、忘れているかどうかではなく、

記憶できるかどうか

なのだ。
　だから、行は同じ問いを返した。
「しずっち、六魂(りくたま)から人質を取り返した日、湯場(ゆば)の隣にあった食堂で食事をしたよね。みんなが何を食べてたか、覚えてる？」
　答えは直前に聞いている。しかし――
「えっと……

思い出せません

」
　――失われている。

記憶できない

。
　どういうことか。
　もし、行のことを忘れていたならば、それは――
　――沈の生きる世界から、

行という人間が消えるに等しい

。
　名前も顔も、人柄も忘れ、新たに記憶することもできない。ずっと、初めて会った誰かであり続ける。別千千行を別千千行として知ることは、永劫、なくなる。沈の過去においても、現在、さらに未来においても、別千千行が認識されることはない。
　忘れるでも、失うでも、適切ではない。
　認識されないということは、沈の意識に

存在できない

ということだ。
　沈の世界から消えたのは、思い出のひとつ、その一部分だった。誰かが消えたわけではない。確認を終え、行は気を取り直す。

策が始まる

。戦局をひっくり返す、別千千行の奇策をこれから成す。
「さあて、しずっちには大急ぎであっちゃんのところまで行ってもらうよ。こんな仕事、さっさと終わらせて、そう、一緒に乳氷菓(アイスクリーム)でも作ろうか。西国の氷菓子(こおりがし)だよ」普段、炊事洗濯は前線に出ない行と沈の役目で、ふたりとも料理は手慣れている。「なくしたぶんの思い出は、さっさと取り返さないとね」
　沈は、涙の跡を残す顔いっぱいに、喜びを湛(たた)えた。満ちた。
「はい！　楽しみにしてます！」
　四人組は、四人組のまま、ここにある。
　これからも、大切な思い出を積み上げていける。


　睦は駆けた。馬に乗り降りすることももどかしく、自らの足で駆けた。行のいる天幕まで、そう距離はない。
　横目で兵の様子を見やる。もはや日は落ちきる間際(まぎわ)で、篝火(かがりび)を用意している。待機が続き、ずいぶんと焦(じ)れ、戦意は確実に損なわれつつある。もともと、圧倒的優勢の勝ち戦(いくさ)のはずだったのだ。不満の矛先は、進軍が遅れているとした羽撃ちの軍に向いているが、それがいつ、行や睦に転じるか、もはや時間の問題だろう。
　走りながら、どうしても睦は気にしてしまう。戦勝請負の

事情

を。戦場にあって、考慮に入れてはいけないと知りながら、考えの外に押しやれない。
　――彼女たちの不敗の神話は、こんなところで途切れてはいけない。
　神話など偽りだ、それは承知。必ず勝てる保証などどこにもないと、実のところでは、彼女たちも理解しているはずなのだ。
　それでも勝ってきた。勝ち続け、神話を守った。
　そも、いったい誰が、不敗の神話を求めたのか。それは勝ち続けたゆえに生まれ、世に称えられた結果としてあるのか。違う。
　――誰より神話を欲したのは、他の誰でもない、

彼女たち

だ。
　それは誇りのためか。強くあろうとするゆえか。違う。
　――

金のため

だ。大金を得るため。途方もない値(ね)で買った島の代金を支払うため。
　四人の傭兵を雇うことと、

勝利を買うこと

、それは決定的に

価値

が違う。どれだけ彼女たちが強くともだ。彼女たちを雇うのではない、彼女たちを雇えば勝ちが約束されると思うからこそ、雇い主はさらなる大金を投じる。
　――戦勝請負は、戦力を売っていない。彼女たちが売っているものは

勝利

だ。
　一度でも負けてしまえば、勝利は売り物にならない。戦力を売るしかなくなる。それでは

安い

。今でさえ、手元に金は満足に残っていない。勝利が売れなくなれば、今後、支払いが滞ることは明らか。彼女たちが全てをかけて求めてきた島は、手にできない。
　凍罪(いてつみ)の島、名前だけは聞いたそれを、仮に届かずに終わるとしても、半ばにも到達していない道を、まだ歩ませてやりたい。夢を求めさせてやりたい。それが彼女たちの生き方ならば、生きさせてやりたい。
　――こんな戦乱の世に、確かな生きゆく道を見つけたならば、正誤など関係ない、それ自体が、何よりかけがえのないことのはずだから。
　息を切らし、布を分け、睦は天幕の内(うち)に駆け込んだ。沈がいない、であれば、もう策は動いているということだ。そのうえで行に呼ばれたのなら、睦が言うことは決まっていた。
「命令をください」
　睦の言葉から、身から、行は本気を感じる。ここに至ってもまだ勝ちを求め、勝ち目があることを疑わない。こんなに頼もしい副将は他にいないと、行は安心して指示を出す。
「どんな資材、あるいは用具、何をどう使ってもいい、大至急、用意してもらいたいものがある」
　睦は黙して頷いたので、行は話を続けた。
「それは、

お立ち台

。あと、その台上を照らすための、できるだけ多くの篝火(かがりび)」
　睦にとって、すっと理解できる要望ではなく、断るつもりはないが、気にはなった。
「お立ち台？　今さら、あなたの策を疑いはしませんが、しかし、何のために？」
　相手は全幅(ぜんぷく)の信頼を置ける副将で、行は策の全てを説明するつもりだが、悪戯心は湧いた。かまわない。別千千行の戦(いくさ)では、常軌は意味を失うのだ。正気とは敗者の言葉なのだ。これからやろうとしていることを思えば、冗談のひとつ、かわいいもの。
「使用目的は、そうだな、西国(さいごく)で言うところの、舞台(ステージ)と照明(ライティング)ってやつだよ」