第１４話　闇揚げ

　
　今回は、食材の話ではない。
　いや、食材は出てくるのだが、少々多岐にわたるので、料理法？　でひとまとめにさせていただいた。料理法というよりは、ゲームと表現した方が正しいかも知れない。しかも美味とはほど遠い話である。

　俺達が初めてこの『闇揚げ』というゲームを開発したのは、とある漁港で野営した時であった。
　その日は、釣り同好会のメンバーで、年に一度の釣り大会をやったのだが、まるで釣れず、全員腐っていた。
　秋風の吹く休日であった。いろんな釣りモノが端境期で、条件は良くなかったものの、あまり釣り人も来ない田舎の漁港である。サビキを出せば、小アジくらいは釣れるだろう、とタカをくくっていたのだが、数人がかりでほぼ釣果ゼロ。セグロイワシとおぼしき小魚が、数匹掛かったのみであった。
　ルアー、投げ釣り、底釣り、穴釣り、撒き餌釣り、サビキ、サビキに餌を付けての反則釣りまでやったが、何も釣れない。粘っているうちに、宿を取ることもしないままで夜を迎えてしまい、仕方なくそのまま漁港で夜を明かそうということになった。
　まだ空気には夏の匂いの残る、暖かい時期であったから、テントも張らず、寝袋シュラフだけでの、まさに野営である。とりあえず酒と食料を買い込むべく町へ繰り出したが、所詮、寂れた漁村の商店。ロクなものが置いていない。あったものは菓子スナック類とビールが少々。それどころかコンビニさえも見つからず、主食類は無し。
　宴会だか夕食だか分からない食事を始めたものの、夜も八時近くになると、少なかったつまみは完全になくなり、大量に持って来ていた酒だけをあおりながら、俺達は更に腐っていった。
　捕らぬタヌキの皮算用で、小アジが大漁になった時のことを考え、カセットコンロと鍋、サラダ油は大量に持ってきていたのが、むしろ腹立たしい。
「こんな鍋や油なんかあっても、揚げるモノがなけりゃ、なんにもならんだろうが!!」
「何も釣れねえヘボなお前らが悪いんじゃねえか!!」
「釣れないのはウデじゃねえ。この海には魚がいないんだよ!!」
「……では、試してみましょう」
　白熱する罵り合いのさなか、真っ赤な顔で一人ふらっと立ち上がったのは、メガネを掛けた背の高い後輩である。
　この男。九州でスッポンを食った時に、同行していたうちの一人だ。
　ひょろっとしている割にパワフルで、漁具の扱いがメチャクチャ上手い。
　タモ網はもちろん、叉手網も見事に使いこなし、九州の採集旅行では、珍しい魚を何種類も捕獲して見せてくれた。
　今回も釣り大会だというのに、そいつは何故か『投網』を用意してきていたのである。
　厳密に言えば、漁業法違反なのであろう。
　そいつは、ふらふらと防波堤まで行くと、暗い海面に向けて投網を投げた。
　実際に投げてみれば分かるが、投網を遠くまで、広範囲に広げつつ投げるには、熟練の技を必要とする。
　失敗すると、団子になって飛んだり、開かずに線状になったりしてしまい、そうなるとむろん、まったく魚は捕れない。
　だが、酔っていてもそいつは見事に投網を放った。美しい円を形作って、投網の錘が着水する。
　海底に網が着底するまで数十秒。
　それだけの間待って、やおら引き上げた投網には、なんとスズキの子……いわゆるフッコ級のスズキが二匹も掛かっていたのである。
「ほう。魚はいるようですな？　釣れないのは、やはり、ウデのせいでしょうなあ……」
　ぼそり、とソイツが呟く。
　何か言い返したかったが、たった一投で獲物をゲットした彼の前では、何を言っても負け惜しみだ。
「くっ……何にせよ、つまみが出来た。さっさとソイツをさばいて揚げようぜ？」
「何を仰いますやら。これは、私が捕った魚。つまり、私が食べるのですよ？」
　投網男は平然と言ってのけた。
　これは意地悪、ではない。この時、俺達の釣り同好会には鉄の掟があったのだ。
　それは、「責任食い制度」である。
　ルールは単純。釣った魚は、自分で食わねばならない。のだ。
　それは、毒魚以外のすべてに適用され、無事にリリース、もしくは飼育する場合にはこの限りではない。命を無駄にしてはならない、無駄に苦しめない、それが理念であったのだ。
　淡水であれば、タナゴやウグイ、オイカワ、フナ、ドンコ。海水魚なら、ゴンズイ、ハオコゼ、ウツボ、などなど、普通の釣り師ならまず食わない、マナーの悪い連中だと堤防上にうっちゃっておくような魚でも、俺達は食った。
　たとえ猫が敬遠する魚でも、もし殺してしまったら食わねばならない、のであった。
　カワムツを食いたくないがために、飲ませすぎた針を、魚体に触らぬよう必要以上に丁寧に外し、リリースする。針外しに手間取り、結局弱らせてしまったバケツの中のハオコゼに、必死で声援を送る。瀕死のフナを挟んで、これは助かる、助からない、の議論を繰り広げる。
　我々の同好会では、これらの光景が日常であった。
　そして、逆に言えば、捕った魚は捕獲者に食べる権利が生ずる、ということにもなる。
　大物や美味な魚を、皆に食わせずに持ち帰るための口実としても、この「責任食い制度」は機能していたのであった。
「貴様!!　皆が飢えているというのに、お前は一人でスズキを食って、それで楽しいのか!？」
「楽しいですとも。皆のあさましい顔を見ながら食べるスズキは至上の美味。悔しかったら、あなたも魚をお捕りなさい」
　投網後輩は、過去、この責任食い制度のおかげで『富栄養化した阿寒湖の真夏のウグイ』という、激烈にまずい魚を食わされているため、引き下がらない。
「ちょっと待て」
　口を挟んできたのは「ハクレンに引きずり込まれそうになった後輩」である。
「たしかに彼の言うことにも一理ある。このスズキ、全員で食うには小さすぎます。そこで……どうでしょう？　全員でこれ以外の食材をかき集めてみては？」
「ええっ!？　ここでか!？」
　食材をかき集める、と簡単に言うが、磯や山中ならまだしも、夜中の漁港は一面のコンクリ。草すら大して生えてない上に、暗闇の岸壁はかなり危険そうだ。
　俺は尻込みしたが、ハクレン後輩の目は本気だ。
「こうしましょう。鍋に油を沸かしておきます。で、集合時間を決めて、全員が散る。毒のあるもの以外は、何でもいい。一人一種ずつ捕獲して来るのです。そして、それをすべて揚げる。全員でジャンケンをして、勝った者から選んで食う」
「もし、何も捕獲できなかったら？」
「ソイツは食う権利を失う、もしくは、最後に残ったモノを食ってもらう」
「……面白そうだな。やるか」
　要は、美味いモノを採ってきて、ジャンケンに勝てばよいのだ。ハクレン後輩のルール説明の間に、俺もその気になってきた。
　人数は七、八人だったように思う。
　ハクレン後輩の合図と同時に、酔っぱらいの集団は闇に散った。
　そして、集合時間。
「お前ら……本気か」
　集まった食材？　は、確かに毒ではなかったのだが……。
　エンマコオロギ、ショウリョウバッタ、エノコログサ、イソガニ、フナムシ、ムラサキイガイ、などなど。
　ちなみに俺はイソガニ。まあ、イソガニは揚げれば普通に美味い。だが、それ以外はたしかに毒ではない、というだけで誰も食ったことがない。エノコログサの穂など、飲み込めるかどうかも怪しいし……こともあろうにフナムシ。いくらなんでもキツイ。むろん、どれもスズキと釣り合うモノではない。
　だが、投網後輩もこの時点でかなりノッていた。
　コオロギや草と、自分のスズキが同列にジャンケンの対象になるのを、面白がっていたのである。
　で、結局、投網後輩はショウリョウバッタを食うことになった。
「うわ!!　苦えええ!!」
　漁港の闇に投網後輩の声が響く。
　どうやらショウリョウバッタはかなり『苦い』らしい。
　俺の当たったのはエンマコオロギ。
　だが、これは意外にも旨かった。揚げすぎたせいか、少しシャリシャリしていたが、しっかりした旨味もあり、苦みはない。充分酒の肴になり得る一品であった。
　それから、俺達は何度か闇に散った。まずいモノに当たったヤツは気持ちが治まらなかったし、旨いモノに当たったヤツは、面白いモノが食えなくて少し残念な気持ちになったからだ。
　結局、俺もフナムシ、ショウリョウバッタ、クローバー、イソガニなど、色んな得体の知れないモノの素揚げを食った。
　フナムシは、防波堤上で釣り人の捨てたオキアミを食っていたせいか、強烈な腐ったオキアミの臭いがした。ショウリョウバッタは確かに苦いが、食えないほどではない。クローバーは揚げすぎで味がなかった。
　他にも色々食った気がするが、後半は酔っていてよく覚えていない。
　せっかくのスズキは、いまいち人気がなかった。
　たぶん、「当たり前すぎて面白くなかった」からであろう。

　その後も、山中などで何度か闇揚げをやった。
　深山でやった時は、異常にでかいミツバを丸ごと揚げて食ったり、タモ網持って渓流に飛び込み、岩の隙間で寝ているイワナを捕ってくる剛の者がいたりして、なかなか盛り上がったものである。
　まあ、これを読んでやってみようって人は、まずいないだろうが、この『闇揚げ』をやる場合の注意点をいくつか。
　まず、生で食わず、闇鍋でもなく、油で揚げるってのが一番のミソ。
　シスト状態の寄生虫は、種類によっては水の沸点くらいでは、死なないらしいのだ。つまり、百度を越える油で揚げれば完全消毒され、何を食っても割と安心できるのである。
　次に、生物知識がそこそこ無いと、このゲームはやってはいけない。
　言うまでもなく、毒草や毒魚、毒キノコを持ってきてしまう可能性があるのだ。
　山では、ハシリドコロやドクゼリ、トリカブトなどの猛毒植物がある。海の場合にも、ツムギハゼやマンジュウガニなど、小さくても人を殺せる猛毒持ちがけっこういる。ましてや、酔ってやる場合には、何を採ってくるか分かったものではない。
　少なくとも、一人。現地の生物相を把握している専門家がいないと、このゲームは危険である。
　最後に。無駄に殺さないようにしよう。
　我々は、捕ったモノ、殺したモノはすべて食った。
　バッタやフナムシは正直きつかったが、殺した以上は責任をとらねばならぬ。それが出来ないなら、このゲームは行わないでいただきたい。


　……………………って、誰もやらんか（笑）