虫すだく　６　（１）

「奏凪さん、お嬢様がお風呂終わりましたから、さっさと入ってください。それから換気をしっかりしてください！　昨日みたいに湿気をこもらせたままにしとかないでくださいよ。カビたらどうするんですか？　奏凪さんにカビ取りさせますからね！」

　その日の夜、自室にこもっていた奏凪に、井上が部屋の外から声をかけた。
　まず、ドンドンとぶしつけにドアを叩く音が、次にいらだちを隠しもしない声が奏凪を急きたてる。

「ごめんなさい……」
　奏凪があやまると、
「はあ？　何を言ってるのか聞こえない！　言葉は人に聞こえるように話すもんですよ」
「……すいません……」
　怒鳴り声に萎縮し、さらに小さな声であやまったが、ドアの外にいる井上に聞こえたかどうか。

「私は今日はもう帰らせていただきます」
　一方的に言いたいことだけ言い放つと、部屋を離れていく足音が聞こえる。
　足音が遠ざかるだけで、そして井上が帰ると聞いて奏凪は安堵した。

　初めて会った日から井上という家政婦が怖かった。
　のぞむにもはっきりものを言うし、奏凪には容赦ない。
　井上はのぞむを『お嬢様』と呼ぶが、奏凪をそう呼ばない。
　それどころか、後妻の連れ子と見下し、何かにつけて小言でうるさく責めたてた。

　足音が完全に聞こえなくなってから、奏凪は下着とパジャマを抱えて、そっと部屋から出ていった。のぞむが入浴をすませた後ならば、奏凪が一日一回入ってもいいことになっている。

　のぞむは最初は犬に入浴は贅沢だと言ったが、汚いものが家の中に存在することが耐えられなかったのだろう、井上の説得に負けて奏凪の入浴を許可したのだ。

　のぞむの視界と耳に入らないよう足音を忍ばせて浴室に入り、体を洗い、浴槽につかる。
　桂木家の浴槽は、足をのばすことができた。祖母の家のユニットバスしか入ったことがない奏凪は、昔テレビで見た温泉旅館のようだとぼんやりと思った。
　温かいお湯につかっていると、こわばった体がほぐれていった。

　からりと、音がする。