待雪草　１　（１）

　階段を上がってくる音が、のぞむの部屋まで聞こえた。井上の足音だ。そうとわかるほど、下品な音だった。

「お嬢様、お向かいの御子息がいらっしゃいましたよ」
　ドンドンと、先にノックの音がして、井上の声がドア越しに響いた。ドアを乱暴に叩く癖は何度注意しても直らない。

「今行くわ」
　机に向かって読書をしていたのぞむは、井上の下品さにため息をつきながら立ち上がった。
「もうきたのね……」
　と、ひとりごちる。
　さっき矩から携帯電話に連絡がきて、桂木家を訪問する旨を伝えてきた。連絡がなくても、絶対にくると思っていた。
　今日は特別な日だから。
　
　居間に下りていくと、矩はすでにソファに腰かけていた。
　のぞむの姿を見ると、小さい紙袋を顔の高さまでかかげて、ゆらゆら揺らす。
「誕生日おめでとう。今年もひとつ年を取ったね」
　矩がからかうと、のぞむは軽く睨んだ。
「嫌な言い方。矩って女性にモテないでしょう」
「そんなことないさ、外面はいいからね」
　ニヤニヤしながら、のぞむが座った目の前に、誕生日プレゼントを置く。

「ありがとう。開けてもいい？」
「もちろん。でも期待するなよ」
「してない」
　のぞむが即答すると、矩はクスクス笑う。
「のぞむもモテないな。そういう時は嘘でも『期待してる』って言わなきゃ」
「そうね」
　のぞむもクスクス笑った。

　実際、モテたことがない。
　同性からも憧憬のまなざしを向けられるほどの容姿を持ちながら、男たちからは敬遠された。
　今まで彼氏や矩以外の男友達はいなかったし、同級生の男子ですら、言葉を交わしたという記憶が数えるほどしかなかった。
　なぜ敬遠されるのか、理由はわからない。だが、そんなのかまわないと、心の中でつぶやく。のぞむは矩以外の男というものに、それほど興味を持てなかったからだ。

　のぞむは紙袋から水色の包装紙に包まれた小箱を取り出した。
　きれいな指先でリボンと包装をほどく。同じく水色のビロードのケースが現れる。

「きれい……」
　ふたを開けたのぞむは、思わずため息をもらす。