虫すだく　３　（７）

　その人は桂木家のはす向かいの住人だった。

「のぞむちゃんって、あなたの爪を切ってあげるんだって？　えらいわねー」
「……は……はあ……？」
　この人がなんでそんなことを知っているのかと、井上は唖然として、近所の主婦の口元を眺めた。
「のぞむちゃんがあなたの爪切りに失敗しても、泣いてあやまったらすぐに許してあげて、怒らなかったんだって？　のぞむちゃんに聞いたわよ！　のぞむちゃん、うちの家政婦さんはとても優しくていい人だって言ってたわよぉ！」

　井上が絶句する番だった。
　のぞむは用意周到だった。
　たぶん、近隣の家々はもう知っているだろう。
　
　罠だったのだ。
　爪を切ると言い出した時に気づくべきだった。
　のぞむはわざと失敗したのだ。

「のぞむちゃんは本当にいい子ね。礼儀正しいし、可愛いし、勉強も運動もできるんだって？　その上、家政婦の爪まで切ってあげるなんて。ホント感心する。うちの子なんて、親の肩たたきすらしないわよ！」
「……そ……そうですか……」
　なんて答えていいのかわからなくて、井上はあいまいに相槌を打った。内心冷や汗をかいた。
　
　とまどうばかりの井上の態度に、その人はあからさまに白けた表情を見せる。
「なんか呼びとめてごめんなさい。迷惑だった？」
「そんなことは……」
「あらもうこんな時間」
　取ってつけたように切り出すと、
「じゃ、ごめんください」
　含み笑いを浮かべ、近所の主婦は行ってしまった。
　残された井上は、立ち尽くす。

　ようやく一つの結論に辿り着く。

　虐げられて人が恐れ戦(おのの)き膝を折るのは、相手が己より上の者、力、そして権力を有する者、支配する側のみ。
　支配される側が暴虐のかぎりを尽くし、屈服させ、立場を逆転させようとしても、支配する側からすればそれは悪あがきとしか捉えない。
　力を持って支配しようとすれば、それ以上の力でねじ伏せようとする、それが主僕の理(ことわり)なのである。

　雇う側の考え方と雇われる側の考え方に齟齬(そご)が生じていることを、井上がようやく悟った時には、のぞむはすでに手のつけられないところまで変化(へんげ)してしまっていた。

　陳列ケースの冷気に長らくさらされ、体の芯まですっかり冷えきってしまった。ひどい倦怠感に襲われた。
　重い足をひきずり、買い物もそこそこに帰途に着いた。