虫すだく　５　（３）

　奏凪はたたらを踏む。

　のぞむは井上と井上がつかんでいる腕をわしづかんだ。
「この家に泊めるの？　冗談でしょ？」
「嫌ならお嬢様が出ていけばよろしいんじゃございませんか？」
　いっそのぞむがいなくなればいい。そう、獲物はいつでも取りかえられる。手がつけられなくなったのぞむより、この弱々しい少女なら手懐けられるかもしれない。
　ついえたかと思われた当初の目論見が、井上の中で頭をもたげてきた。

「私がいなくなったら井上さんもつまらないでしょ？　私あってのあなたなんだから」
　のぞむは井上を下から上へ、なぞるように視線を這わせた。井上の背筋に二度目の悪寒が走った。

　のぞむは少し考えていたようだが、急に井上の腕をつかんでいた手を放した。
「勝手にすればいい。後悔するのは私ではないんだから」
　のぞむは奏凪に一瞥をくれ、その場を去った。

　奏凪は二人にしか通じない言葉のやり取りの狭間で、ひたすら身をすくませ、なりゆきに身を任せていたが、今日追い出されるわけではなさそうなので、心から安堵した。

「馬鹿馬鹿しい」
　異常な思考のお嬢様がやっと折れたと、井上はあからさまにため息をつき、奏凪を家に入れた。

　　　　　　　　　　＊

「何をしているの？」
　高校からの帰り、のぞむは庭先に矩がうずくまっている姿を見つけた。
　市外の高校に通うのぞむは、市内の高校に通う矩よりも帰りが遅かった。

「……うん……」
　矩はあいまいに返事をする。
　のぞむが庭に入っていくと、鎖が届く範囲いっぱいに、犬がのぞむに近づこうとし、後ろ足で二本立ちして、前足をのばしてきた。
　のぞむは手のひらに汚れた犬の前足を受けとめる。ころんとした弾力の肉球は土に熱を奪われ、冷たかった。
　
　そして、不自然さに気がついた。一頭しかいない。

　犬小屋の前でうずくまっている矩の手元を見ると、黒いビニル袋を片手に何かをかたづけていた。