虫すだく　３　（４）

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　井上は、裏庭のゴミをためておくポリバケツの上に腰をかけて、冬枯れた木々を眺めていた。吸い込んだタバコの煙を、立ち枯れた菊へ向かって吐き出すと、視界が曇る。

　しばらく手入れをしていなかったから見苦しい。
　こんなしけた裏庭なんか見たくもないが、病人臭く陰気臭い家の中よりはマシだ。
　明日にでも、植木屋に電話をしなければ。面倒くさいけど、自分がやるのはごめんだ。

　タバコをくわえ、吸い込もうとした時のこと、その手をつかまれた。
　ギクリとし、ふり返る。

「またこんなところでタバコを吸ってたの？」
　のぞむに見つかり、井上はバツの悪い思いをする。
「水を持ってくるんじゃなかったの？」
「す……すいません……ちょっと休憩がしたくて……」
　もちろん水を持ってくるというのは口実で、のぞむと女性客の戦いに巻き込まれたくなくて逃げてきただけだ。

　そんなことはのぞむも百も承知。つかんだ井上の手の先をなめるように眺める。
　井上を見つけた目的は、別のこと。
　のぞむの嗜虐的な視線を追った井上は、蒼白となる。
「まだ大丈夫ですよ、お嬢様！」
　ひどくあわてて手をひっ込めようとしたが、できなかった。
「あら、こんなにのびてるじゃない、爪が」
「まだのびてませんよ！　全然大丈夫ですから！」
　必死に、懇願するように、涙目になりながら、井上はのぞむの手をふり払おうとした。
　しかし、白く華奢な手がふりほどけない。

　のぞむは高校生になるやいなや井上の背を追い越した。小柄で、年々年老いていく井上は、若々しく、ますます力をつけていくのぞむに抗えなくなっていた。

「何を怖がっているの？　ずっと私がやってあげてきたことじゃない？　後でやってあげる。今は母に水を持っていかなきゃ」
　のぞむはうっすら笑みを浮かべ、その手を解放してやった。

　枷から放たれた手から、タバコの灰がはらりと、地に着く前に風に散る。
　恐怖に青ざめ、呆然とたたずむ井上の右手の小指には、小さな瘡蓋(かさぶた)ができていた。