虫すだく　５　（１）

　桂木家の玄関に現れたものを、のぞむは唖然として眺めていた。
　
　手足が貧弱なこの生き物はいったい何？

　ボストンバッグ一つ両手に持ち、のぞむの視線に耐えきれず、ひたすら床ばかり見ている。小刻みに震えているのは春遠い冷気のせいなのか、古ぼけたＴシャツの上にスウェットのパーカーをはおっているだけの貧乏臭い姿。

　のぞむは混乱した。
　井上は何て言ったっけ？
　確か桂木紗江(さえ)の娘だと。
　耳にするのもおぞましい、あの女の名前が、紗江。しかも桂木姓を名乗るなんて！　
　この生き物はあの女の娘なのか？
　娘がいるとは誰も一度ものぞむには知らせてくれなかった。
　
　しかしなぜここにいる？
　自分の父親とあの女が再婚したから？
　ここにくる必要があるのか？
　何が目的なのだ？

「これはいったい何？」
　短い疑問文の中には、すべてが込められていた。
　今何事が起きているのか、
　この見知らぬ少女は誰なのか、
　この家に何しにきたのか。

　鋭い声音に、所在なさげにたたずむ少女はビクリと体を震わせる。
「お嬢様の妹になる人ですよ。今日からこの家に住むんです。旦那様からご連絡がなかったんですか？」
　井上はあきれた顔をして、のぞむが知らなかったことを非難する口調で言った。
　顔では真面目くさっていたが、内心この状況にのぞむが動揺していることが楽しくてならない。

　もちろん少女がくることを事前に知っていた。のぞむの父親に伝言を頼まれていたが、わざと知らせなかった。
　目論見通り、あののぞむが冷静さを失っている。こんなに痛快なことがあってたまるか！

「確か……『なな』だったか『かな』だったか……何でしたっけ？」
「……奏凪です……」