虫すだく　１　（２）

　何時間そうしていたのだろうか、髪も服もずぶぬれののぞむはうなずく。
「出されたほうがマシ。あいつの顔を見なくてすむ」
　うつむいて、低い声で早口でつぶやく。寒さで声が震えてしまうのを、矩に気づかれたくなかった。

　矩は小さな手を握りしめる。
　氷のような冷たさが伝わってきた。
　二人は同い年だったが、矩のより少し小さい手を握りしめると、頼りなく、憐れさが胸につのった。

　矩は小さな手をひき、自分の家に連れて帰った。

　矩が門扉を開けると、気配をさっして犬小屋から二頭の犬が出てきた。

　雨が降っているのに、つながれている鎖が許すかぎり矩に近づき、届かないとみると、後ろ立ちになって泥だらけの前足を矩へのばす。裏返った声で鳴き、尻尾をふって大歓迎した。

　二頭の大歓迎ぶりに、矩の顔がほころんだ。
　二頭とも、ダンボールに入れられて川に流されていたところを、矩に救われた子たちだった。

　矩は泥だらけの前足を片方の手のひらで受け、あいた手で頭をなでる。一頭がなでられると、もう一頭もなでてくれと催促の鳴き声をあげた。
　手が泥だらけになっても犬たちを可愛がり、うれしそうに笑う矩の顔を、のぞむは眺めた。

　　　　　　　　　　＊

「ただいま」
「お帰りなさい」
　矩が帰宅を告げると、すぐに母親が奥から出てきた。
「遅かったじゃないの。暗くなる前に帰りなさいっていつも言ってるでしょ？」
「先生にわからないところを質問してたんだ。わからないところをそのままにしておいたら、次に進めないでしょ？」
「そ、そうね……」
　息子を諭すつもりが、逆に大人びた口調で諭され、母親は少しとまどったようすを見せた。

「その通りだけど、ほどほどにね。あまり遅くならないようにしてちょうだい。心配だから」