虫すだく　５　（５）

「飼ったら俺にも会わせてくれる？」
「……そうね……いつかね」
　のぞむは曖昧に答えた。

　すでに飼っていると、心の中でつぶやく。
　でも、会わせたくなかった。
　奏凪は、昔、矩が拾ってきた捨て犬のように哀れっぽかった。

　　　　　　　　　　＊
　
　食卓についた奏凪の目の前に置かれたものに、井上と奏凪はとまどう。

「これは何ですか？」
「食器でしょ？　見ればわかるじゃない」
　のぞむの言いぐさに井上はいらだったが、奇怪さのほうがまさった。
「……まさかこれって……犬の……ですか？」
「そうよ」
「そうよって……」
　迷いなく答えるのぞむに、井上はあきれる。
　そういえば昨日、向かいの家の犬が死んだと、ご近所さんづてに聞いた。
　まさか死んだ犬のものなのか？

「まさかとは思いますけど……倉沢さんちの死んだ犬のものじゃないでしょうね？」
「矩が捨てようとしてたのをもらってきたのよ。だって、もったいないでしょ？」
　井上は愕然とした。
　死んだ犬の食器というだけでも気味悪いのに、それをもらってくるとは！

「これからはこれを使って」
「はあ？」
　とうとうのぞむが狂ったのかと思った。
　人間の食事に犬の食器とは！
　正気の沙汰ではない。
　しかも死んだ隣の家の犬の食器をなんて。
　しかし、のぞむは誰よりも冷静だった。
　奏凪が見上げる双眸は、真冬の夜空と同じ色をしていた。

「人の食事を犬の食器に盛りつけられません、お嬢様がなさろうとしていることは正気の沙汰じゃありません！」
「正気だろうがそうじゃなかろうが、なんの違いがあるというの？　『狂ってる』とか、『異常』だとか、可愛らしい修飾語ね。いっそ狂ってるほうがマシだわ。井上さんができないなら、私が盛ってあげる。それを貸して」
　のぞむは食器を取り上げると、手ずから白米を盛った。矩からもらったまま洗いもしないで。
　そして、ドンと、奏凪の前に置く。