第2話 不機嫌お嬢様が全然食べてくれないので使用人達は困っています。
文字数 5,374文字
白夜が裏手の使用人廊下を暁と歩いて移動しているころ、壁を隔てた向こう側では――半円形の壁に囲まれた寝室の中央、大人が三人は眠れるだろうという大きさの天蓋付きベッドの真ん中に、小さな少女がしかめ面でうずもれていた。
「
その脇には猫足のように脚の丸められた小机があり、食器の載ったお盆が置かれている。黒のスーツを着た栗色の髪の青年が膝をついて、少女に呼び掛けながらフォークを差し出す。
「この前菜、プチヴェールのミモザサラダだって。栄養価高いらしいぞ。みてみ？ ほーらタンポポみたいに黄身がぽしゃぽしゃ、わぁかわいい。春っぽいし、いいなー、いいなー、……なー？」
あやすように、料理の説明を添えている青年の名前は
「やーっ！」
叫ぶ。
薄桃色のひらひらした
椋谷がため息をつくと同時に、ぐー……と、彼のおなかの虫が鳴いた。
「……
気まずくつぶやく伊桜に、椋谷は弱ったように笑う。
「……これは俺ンじゃなく、伊桜のなの」
伊桜が食べ終わるまで、この屋敷の使用人である自分の昼食はいつもおあずけなのだ。もちろん、まかない料理はこんなに豪華なものではないが。
伊桜に食べさせるのには、本当に苦労していた。でも、病気でただでさえ栄養を必要としているのに、残してばかりではいけない。
「ん、じゃあスープぐらいなら飲めるだろ」
椋谷は食器を持ち替え、丸いカップを両手で包み込むようにして温度を確かめる。
「まだあったかいぞ。伊桜はエビ好きだろ？ 一口だけでも飲んでみろ。そしたら勢いでいけるかも」
「ん…………………」
長い沈黙。にらみ合い。
「ひ、と、く、ち、だ、け」
「んんん………………」
耐え兼ねたかのようにその沈黙を破ったのは椋谷の腹の虫だった。ぐー……とまた鳴く。その音にさすがに諦めたようにして、
「………………わかった」
両手を差し出し、スープカップを受け取る。
「いい子だ」
小ぶりのさくらんぼのような赤い唇を縁につけ、こぷ、と一口。
「う……う、うえ……ごほっ」
「どうした？」
片手を口元に当ててうずくまるように俯く伊桜。椋谷はあわてて背中をさする。
「大丈夫か？」
波打ってこぼれかけたスープカップに手を添える。白手袋が器の縁を伝う汁を吸った。伊桜を見れば、金糸のように細く長い髪の毛が数本、濡れてきらめきながら唇に張り付いていた。真っ新なハンカチを手に取って、優しく拭いてやる。
「もう、やっ。食べたくない……。こっそり……椋兄ぃ、食べちゃってよ」
「それじゃ、だめなんだよ」
伊桜に負けないくらい、椋谷も弱り声だ。
「ほらっ。春から、中学生になるんだろ。そしたら、登校も再開して……」
「いいよ、どうせ、行けないもん」
椋谷は伊桜の手の上から、今度は両手でカップを包む。
「食べなきゃ、行けないかもな」
「うー……」
むせたからか、そうでないのか、涙目でうなる。
「でも伊桜は……食べないよ……無理だよ」
「じゃ、病気が治らなくて死んじゃうぞ」
くすぐられたように笑いながら、体をくねらせいやがる伊桜。
ノックの音がした。
二人がその方を向くと同時に開くホワイトチョコレートのようなドアには、
クラスの中心人物のような華のある雰囲気に、上品な優等生を掛け合わせたような、いかにも申し分のない一条家の長男だ。
主である勝己に指示するように言われては、使用人である立場上椋谷は逆らえない。だが、時間がかかってもいいから、伊桜に自分の手で食べさせてやりたかった。
その時ノックの音がした。
そして、布団をかぶって顔を隠してしまった。
「ベッドにいらっしゃるのは一条伊桜さん、ですよね」
止めようと思っても、堰を切ったようにあとからあとからあふれ出てきてしまう。
伊桜のその反応に、白スーツの彼は一瞬驚いたものの、すぐに慈愛に満ちたまなざしで、その様子を見守る。
食べないの一点張りで、ずっと頑なだった伊桜が、こんなにも弱々しく涙を流して、縋っていることに、椋谷も暁も、呆然と立ち尽くしていた。
白夜は無意識にその先を追い――椋谷と静かに目が合った。
白夜が何か言葉を言うより早く、勝己が手招きする。
