第35話 見えていくものがあります。
文字数 2,195文字
そのとき、電子ノイズの混じったうめき声が部屋中に響く。
瑠璃仁は講義を中断し、
窓際へ行ってマイクを握る。
瑠璃仁の瞳が見開かれた。
予測していたように、しかし興奮を抑えれないといった調子で、マイクを握る手に力がこもる。
と呆れ、冷ややかな針間。
小声で言う南。瑠璃仁はもうそんな声など耳に入らないのか、マイクをオンにしたまま問いかけ続ける。
椋谷は音声で答えた。
瑠璃仁の視線の先を追うように、白夜も窓から見下ろす。そこには、奇妙な体勢で固まる椋谷の姿があった。見えないジャングルジムにでも手や足をかけたような。よくその姿勢を保っていられるなと思うような位置で止まっていた。椋谷はその体勢から、さらに身をよじろうとしている。
「なにっ」
研究室内が急にざわつく。白夜も目を見開いた。そして信じられないことが起きた。その手足が、欠けるようにしてなくなったのだ。ミロのヴィーナスの像のように、両腕が忽然と、ない。いったい、何が起きているのか? 椋谷に痛みはないようで、むしろ、本人は自分の手足が欠損していることに気が付きもせず、さらに奥へ奥へと体をよじっている。そしてそのたびに、体の欠落部分は様子を変え、最後は――
その声とともに、椋谷は空間に吸い込まれていった。
その場の全員が静まり返った。
弾かれたように部屋を飛び出していく瑠璃仁。はっとして白夜も追いかける。廊下を走り抜け、裏口のドアを開ける。夕方前の穏やかな日差しが入り、さわやかな風が吹いた。裏庭、研究施設を背にして――椋谷が立っていた。放心状態ではあったが、しかし手も足も元に戻り、二本足でしっかりとその場に立っていた。
さっきまで、あの立方体の中にいたはずなのに!
自分の後ろから、
「なぜだ! ありえない」
「坊ちゃんの妄想じゃなかったのか?」
「全部、チョウセンアサガオか何かの幻覚なんだろ!? それなのに、一体これは――」
と、研究員がなだれ込むようにして追いかけてきた。
「何かの間違いだ! あ、あ、ありえない!」
「こんなばかげた研究、初めからうまくいくわけがないんだ! こんなのおかしい! 坊ちゃん、ああ、いったいなにをしたんですか! お、お、恐ろしい……!」
絶叫する瑠璃仁は、しかし心臓を握り、落ち着かせるように胸に手を当てて息を吐き、
そう言って、微かに微笑む。
瑠璃仁は研究員たちに向かって静かにそういうと、すぐに視線を椋谷の方へと戻す。
椋谷は一度目をかたく閉じ、そして再び上を見上げる。
瑠璃仁の問いかけに、椋谷が答える。
聞かれて白夜は、
と、迷いながら答える。
椋谷は首を横に振った。
彼は、ひととき時間を忘れて見入っていた。ぽろっと、涙をこぼした。
瑠璃仁は一人納得したように、顎に手をやり考え込む。
研究員はまだ大騒ぎしている。
「こ、こんなの、ノーベル賞なんてモンじゃない! 世界が変わるぞ!」
「坊ちゃん! すぐに学会に連絡しましょう!」
「ああ……科学者として、なんという瞬間に立ち会えたんだろう、俺は!」
瑠璃仁のこぼした弱々しい声は、世紀の発見に沸く興奮の前では、一瞬にしてかき消されていた。瑠璃仁の病気は、平素には奇妙に見えるが、同じような奇妙さが認められた中で言えば、瑠璃仁のそれは人体の単なる故障だ。瑠璃仁には四次元が見えているわけでもなく、視界に映るのは神秘的でも何でもない。
「でも、いいんだ。僕の病気は、この研究を始めるきっかけになってくれた。そして、自分の理論の正しさは、証明された。その結果に、満足しているから。ごめんね椋谷くん、春馬、暁さんも……。傷つけて、苦しませて、ごめん。僕を信じてくれて、ありがとう」
白夜は自分の患者の姿を、呆然とただ見つめていた。