第３１話　轡田縁

　ウツロたちがさくら館(かん)へ帰宅すると、ロビーで真田虎太郎(さなだ　こたろう)がスーツの女性と会話をしていた。

「轡田(くつわだ)さん、いらっしゃってたんですね」

　ウツロが声をかける。

「お、みなさんおそろいで。お久しぶりです」

　彼女の名前は轡田縁(くつわだ　ゆかり)。

　朽木(くちき)市役所福祉保健課の主査であり、アルトラ使いたちを管理監督する組織・特定生活対策室第３課の朽木支部長だ。

　第２課の支部長であるさくら館のリーダー・龍崎湊(りゅうざき　みなと)のサポート役として、ときおりここへ顔を出している。

「なんかあったの？」

　南柾樹(みなみ　まさき)がたずねる。

「いえ、特になんですが、新しく姫神壱騎(ひめがみ　いっき)さんも加わったことですし、顔合わせでもと思いまして」

　轡田縁は大きな目をパチパチさせながら言った。

「姫神さん、困ったことがあったらなんでも遠慮なくおっしゃってくださいね？」

「あ、どうも……」

　結局簡単な挨拶だけして、彼女は早々に帰っていった。

「事務的な感じだな。まあ、仮にも役人だし」

「失礼でしょ？　轡田さんだって、業務の合間を縫ってきてくれてるんだから」

　南柾樹と星川雅(ほしかわ　みやび)はこんなやり取りをした。

「壱騎さん、わたしの部屋へいらしてくださいな！」

「え、それって……」

　真田龍子(さなだ　りょうこ)はあいかわらずのモードに入っている。

　姫神壱騎は少しあわてた。

「よろしくやってくれな～。俺はウツロと、むふふふ……」

「龍子～、俺が悪かったよ～。どうか機嫌を直しておくれよ～」

　ほくそ笑む万城目日和(まきめ　ひより)を尻目に、われらが主人公はすっかりとヘタレになっている。

　だが、いとしい相手はガン無視をして、「新しいパートナー」と二階へ上がっていく。

「ううっ、あんまりだ……」

「泣くなよウツロ、人生はまだ長いんだぜえ？」

　万城目日和の気づかいも焼け石に水である。

「なになに？　ウツロ、龍子ちゃんにふられたの？」

　龍崎湊が興味深そうに入ってくる。

「逆っすよ。ウツロがやらかして、龍子にあいそをつかされた形でね」

　南柾樹が事情を説明する。

「へえ、意外とやりおるわねウツロ。知ってる？　一部の生物にはアレが二本もついているらしいわよ？」

「ウツロの場合はもっとたくさんありそうですね」

　竜崎湊と星川雅がいやおうなくあおってくる。

「人を化物みたいに……」

「実際、魔物を飼ってるだろ？」

　南柾樹までもが挑発をしてきた。

「うう、みんな、よってたかって……」

　みじめとしか言いようがない。

「元気出せよウツロ～。俺が慰めてやるからさ～」

　万城目日和はずいぶんと楽しそうだ。

「出すのは元気ではなくて……」

「コラ」

　南柾樹と星川雅は漫才よろしくからかっている。

「折れそうだ、心が……」

　ウツロよ、負の感情はみずからが作り出しているのだ。

　こんなふうにして、われらが主人公の背中はどんどん曲がっていくのだった。

　　　＊

「はい、美影(みかげ)さま。チーム・ウツロは着々と、その絆を深めつつあるようです」

（そうですか。なんともむしずが走ることですね）

「引き続き監視することにいたします。何か動きがありましたら、すぐにお知らせいたしますので」

（よろしく頼みますよ。斑曲輪由香里(ぶちくるわ　ゆかり)さん）

「龍影会民部卿(りゅうえいかいみんぶきょう)として、平服する閣下の御ために」

　魔手は着実にウツロたちを蝕みつつあった。

　たそがれる空がその危機を映しだすかのように落ちていった。