第４０話　北天門院鬼羅

　姫神壱騎(ひめがみ　いっき)とその母・志乃(しの)は、桜の木の下で試合の準備を淡々と進めていた。

　二人とも白装束に着替え、言葉を発してはいない。

　あまりの緊張感、そしてそのやるせなさに、少し離れたところにいるウツロたちは、心を抉られる気持ちだった。

「見てらんねぇぜ。これじゃリアルな時代劇だろ」

　南柾樹(みなみ　まさき)がぼやく。

「確かに、いま俺たちは、世にも気の触れた行為に立ち会っているのかもしれない。だが柾樹、いまさら止めることなどできるとでも？」

　ウツロは神妙な面持ちで返した。

「わかってるって。ったく、いったいこれから、どうなることやら」

　真田龍子(さなだ　りょうこ)と真田虎太郎(さなだ　こたろう)の姉弟は、地面に敷いたマットに正座し、心配そうなまなざしを送っている。

「龍子、虎太郎、もう少し離れたっていいんだぜ？　無理すんなよ」

　万城目日和(まきめ　ひより)は彼らを気づかって話しかけた。

「ありがとう、日和。でも、見届けさせてほしいんだ。これはきっと、決して目を反らしちゃいけないことなんだよ」

「龍子……」

「姉さんの言うとおり、ここで逃げ出してしまっては、僕はきっと、一生後悔すると思うんです」

「虎太郎……」

　彼女は二人の気負い、その覚悟に宝石のような輝きを見た。

　みんながみんな、姫神さんのことを憂いている。

　形は違えど、向きあおうとしている。

　俺もそうしなくては。

　そう考えた。

「――？」

　三千院家一行が座っているほうから、ひとりの少女がとことことやってくる。

　黄緑色のパーカーでフードを頭からかぶり、ボトムは五分丈のスパッツ。

　このような状況にもかかわらず、ハンドポケットでのんきな感じだ。

「雅(みやび)ぃ、やっほ～」

「鬼羅(きら)、来てたんだね」

「いっしょに来いって言われたからね」

「そう……」

　星川雅(ほしかわ　みやび)との初対面ではないやり取りを、ほかの面々はいぶかった。

「雅、この子は……？」

　ウツロは不思議そうにたずねた。

「彼女は北天門院鬼羅(ほくてんもんいん　きら)。陰陽道の名門・北天門院宗家の当主・海羅(かいら)さまの末っ子だよ。そして、わたしたち似嵐家(にがらしけ)とは、親戚どおしでもあるんだ」

「はあ……」

　またもや身内に関する難解な情報に、ウツロはポカンとした。

「あなたがウツロ？　やっほ～」

「……」

　ひょいと手をかざした鬼羅に、ウツロはなんだかいらっとした。

「あなたたちのおばあさま、似嵐雅羅(にがらし　がら)さまは、わたしのおばあさま、北天門院伽羅(ほくてんもんいん　きゃら)の実の妹なんだよ？　聞いてたとおり、自分の家のことについて、何も知らないんだね」

「……」

　複雑だった。

　自分の生い立ち、事情が事情とはいえ。

　この少女の言うとおり、俺は自分の家のことも、その周囲についても、ほとんど何も知らないに近い。

　ウツロはどこか疎外感にも似た感情をいだき、悶々とした。

「しょげちゃってさ。ま、お父さまがポンコツの鏡月(きょうげつ)おじさまだもんね」

「――っ！」

　目にも留まらぬ速さ、まさにそれだった。

　気がついたときには、北天門院鬼羅の眼前で少年がにらみをきかせている。

「父への侮辱は許さない……！」

「……」

　彼女は口に含んでいたガムをぷく～っと膨らませた。

　ぱんっ！

「……」

「これが爆弾だったら、あなた、死んでたね……」

　にたり、口角をつりあげる。

「ぷはっ、なんちゃってえ！　ごめんごめん、無礼を働いたこと、平に謝るよ。このと～り～」

　ペコリと水平にこうべを垂れた。

「……」

　ウツロは思った。

　この女、俺を試したな？

　そして、彼女の言うとおり、もしこれが実戦であったのなら……

　ひょうひょうとしてはいるが、おそるべき実力を隠しているに違いない。

　彼の全身をおぞけが支配した。

「鬼羅、あなた、いま七本桜に所属してるんでしょ？　ずいぶんと出世したじゃん」

　空気を読んだ星川雅が、話題を変えてみせた。

「ま、お父さまから社会勉強として参加させられてるって感じかな。わたし集団行動って嫌いだし？　学校みたいで息苦しい毎日だよ」

「よく言うよね」

「そんなことよりさ、ウツロ。あなた、気をつけたほうがいいよ？」

　北天門院鬼羅は出し抜けに告げた。

「……どういうことかな？」

　キョトンとしてウツロは首をかしげる。

「あなた、狙われてるよ……」

　少女の双眸がギラリと光った。