第３９話　人首山のつどい

　翌日、朽木市(くちきし)の北西・斑曲輪区(ぶちくるわく)の北に位置する人首山(しとかべやま)。

　その中腹にある鎮守の森では、御前試合の準備が着々と開始されていた。

「鬼熊童子(おにくまどうじ)？」

「ええ、かつてこの山に住み、当時打鞍(うちくら)と呼ばれいた村の民をおそれさせた妖怪の名です。幼子の姿をしてはいるものの、怪力無双で邪悪な風を操る、それはそれはおそるべきあやかしだったのだとか。村の子どもをかどわかしては食らっていたそうですよ？」

　百鬼院霊光(ひゃっきいん　れいこう)と三千院静香(さんぜんいん　しずか)が代わるがわる話している。

　あたりには三千院家を守護する手練れの御庭番衆が３０名ほど控えていた。

　今回、主のガードをするため、えりにえりすぐられた者たちだった。

「さすれば、どこぞやでこちらの様子をうかがっているのかもしれませんな、その、鬼熊童子が」

「ふふ、霊光さん、おっしゃいますね。聞けば、みずから天下無敵を名乗っていたのだとか。ぜひとも立ち会ってみたいものです」

「はは、それでこそ静香さまかと。剣神の二つ名に錆などつかずでございますな」

「いえ、彼らを見ているとね、年がいもなく、たぎってくるのですよ」

「ふむ、実は、わたくしめも」

　森の奥から木の陰をぬうようにして、浅倉喜代蔵(あさくら　きよぞう)と浅倉卑弥呼(あさくら　ひみこ)の兄妹がこちらへやってくる。

「静香さま、元帥閣下殿のお出ましですよ？」

「やはり来ましたか、龍影会(りゅうえいかい)」

　浅倉兄妹はそそくさと、申し訳ないというしぐさで近づいてきた。

「静香さま～、ごきげんうるわしゅう」

「お久しぶりですね、鹿角元帥(ろっかくげんすい)閣下、そして主税頭(ちからのかみ)殿」

「菓子折りなど用意させていただきましたので、よろしければ」

　浅倉卑弥呼はさりげなく大きめの包みを差し出す。

「本日はどのようなご趣向でしょうか？」

　百鬼院霊光が探りを入れにかかった。

「趣向などと。静香さまがわざわざ京から下っていらっしゃるということで、総帥閣下からあいさつを仰せつかっただけでございますよ～」

「そうですか、ご苦労なことですね。ところで――」

　三千院静香は顔を返して、鋭い眼光を送る。

「あなたがおいでになったということは元帥、刀隠影司(とがくし　えいじ)総帥ご自身も、足を運ぶ算段になっているということでしょうか？」

「さあ、それは……わたくしめごときに、総帥のお心をおしはかることなどかないませんので。静香さま、なにとぞ平にご容赦くださいますれば」

「そうですか……」

　しらじらしい。

　三千院静香と百鬼院霊光は、同様にそう思った。

　これにも龍影会のおそるべき策略がひそんでいるに違いない。

　決して油断してはならないと、二人はツーカーで示し合わせた。

「では、われわれはすみっこのほうで見学させてもらいますので」

「ここにいらっしゃればよろしいのでは？　天下の元帥ほどのお方が」

「いやいや、わたしなど静香さまの視界に入るのもおそれおおいことですので」

「はあ……」

　こうして浅倉兄妹は、本当に会場のすみっこのほうにはけていった。

「つくづく食えない御仁ですね」

「ああやって組織な中でのしあがってきたのでしょう。気にしないことです、霊光さん。人それぞれですよ。われわれには理解しがたい世界ではありますが」

「左様かと」

　　　＊

「ふん、すかしやがって、偉そうに。何が剣神なんだか。閣下の秘拳を食らって、もう長くもないくせに」

「まあまあ卑弥呼、ああいうやんごとなきお方のことは、俺らみたいな平民にはわからんもんさ。いまに閣下がお見えになって、今度こそとどめを刺されるかもよ？」

「そうなったら見ものだわね、ちししっ！」

「あのイケオジの肉が爆ぜるのはさぞ眼福だろうな、きっひゃ～っ！」

　浅倉喜代蔵は襟に仕込んだ高性能マイクに話しかける。

「雛多くん、幽くん、どうだい？　あいつらの気配はするかね？」

「近くにはいません、が……かすかにですが、あのウサギ少年のアルトラのパワーを感じます。動きがあればすぐにお知らせします」

「兄さん、油断はならないわよ？　あのうすぎたない魔女のこと、この場にいるものをまとめて狙っているに違いないんだわ」

「ああ、卑弥呼。返り討ちにする準備は怠るなよ？　いざってときはおまえのサーペンス・アルバムにも活躍してもらうぜ？」

「ふふ、なんだかたぎってくるわねえ」

「閣下がどのタイミングでおでましになるのかはわからんが、いざってときには、な？」

「そうなってくれるのが一番楽なんだけれどねえ」

「悟られるなよ？　少なくともな」

「ちしっ、ちししっ……！」

「ひひっ、きひひひ……！」

　浅倉喜代蔵の考えそうなことである。

　あわよくば総帥を亡き者にし、自分がその後釜に座るという魂胆なのだ。

　会場のすみっこのほうで、この兄妹はおそるべき青写真にほくそえんでいた。

　　　＊

「ぎひひ、ディオティマさま、モルモットが、あんなにたくさん」

「ふふふ、まだですよバニーハート？　わたしが合図を出すまで待つのです。決してタイミングを間違えてはなりません」

「ぎひ、こころえ、ました」

　このようにして、御前試合とは無関係なところで、それぞれの思惑はうごめいているのであった。