第８話　沸騰と冷却

　秘密結社・龍影会(りゅうえいかい)総帥執務室、通称・黒い部屋。

　当の総帥・刀隠影司(とがくし　えいじ)を中心に、５名の男女が取り囲むように控えていた。

　元帥・浅倉喜代蔵(あさくら　きよぞう)、右丞相・蛮頭寺善継(ばんとうじ　よしつぐ)、ディオティマとバニーハート、そして森花炉之介(もり　かろのすけ)だ。

「おやおや、噂をすれば、ウツロと姫神壱騎(ひめがみ　いっき)が接触をしたようですよ？」

「ぎひひ、エロトマニアの目が、見てる」

　ディオティマに告げたバニーハートが肩を揺らした。

「映せるかい？　バニーハートくん」

　浅倉喜代蔵が問いかける。

「ぎひっ、おやすい、ごよう」

　抱きかかえているウサギのぬいぐるみの目がギョロっと動いて、打ちっぱなしの壁へスクリーンのように投影した。

「ほう、便利な能力ですな」

　ナイフのようなもみあげをいじりながら、蛮頭寺善継が感心する。

　三人の少年少女、ウツロと姫神壱騎、そして途中から加わった万城目日和(まきめ　ひより)の話している様子が映しだされている。

「姫神さん、最後にあったときは小さなお子さんでしたが、ずいぶんとまあ、成長なさいましたね」

　森花炉之介がつぶやく。

「見えるのですか？　ミスター森」

　ディオティマがたずねた。

「映像から微弱な電磁波が出ているようなので」

「なるほど。塵を操るあなたの能力、それをアンテナのように用いているのですね」

「ものは使いようですね、はは」

　ウツロたちは当の森花炉之介の情報について話し合っている。

「果し合いが望みのようですな、姫神くんは。そしてそれにさきがけ、故人である父君・姫神龍聖(ひめがみ　りゅうせい)氏の親友であった剣術家・三千院静香(さんぜんいん　しずか)氏に仲介役を打診している模様」

　浅倉喜代蔵が状況を要約してみせた。

「万城目日和め、いらぬことをべらべらと」

　蛮頭寺善継は葉巻を深く吸いこんだ。

「おい、蛮頭寺、閣下の前では遠慮せんか」

「よい、わたしが許可したのだ。こういう場において、リラックスは重要であるしな」

「は、これは失礼を……」

　浅倉喜代蔵は刀隠影司にいさめられたが、内心面白くなかった。

　俺だってがまんしてるのに……

　そんなことを考えていた。

「静香に頼むとはなかなか賢いではないか。そもそも父と宝剣を失ったときも、彼があれこれ世話を焼いたようであるしな。どう思うかね？　森くん」

「は……」

　姫神壱騎の父を手にかけ、三本の宝剣のうちの二つを奪った当事者である森花炉之介は、しごく当然の流れで総帥から話を振られた。

「わたしはかつて、ドイツの秘密結社ゲッター・デメルングからの依頼で、その宝剣を奪いました。二本までにとどまったのは、もっとも強力な力を持つという三本目の刀だけが、姫神龍聖氏によって特別な場所へと隠されていたからです。治癒の能力を持つ一本は、初めの取引のときにわたしがいただく手はずでした」

「ご自身のまなこに光を与えるためですね？」

　ディオティマが聞き返す。

「ええ、欲に負けたのです。世界を見てみたいという欲に。しかし悲しいかな、宝剣の力を引き出せるのは、姫神の血を継ぐものだけだったのですよ。結果としてわたしは、ひとりの人間の人生を何の意味もなく奪い、そのご子息からは悪鬼のように憎まれている。はたはた見果てた男です、わたしは」

　森花炉之介は杖に身を預け、深くうつむいた。

「森くん、気に病むことはない。すべては済んだことだ。ドライ・カーめ、おのれの大願のために犠牲者を量産しおって」

　刀隠影司が場を取り繕う。

「三千院静香、剣神と呼ばれる男ですか。わざわざ京都から馳せ参じるというのでしょうか？」

「義理固い男だからね、彼は。おおかた直属の七本桜(しちほんざくら)も同行させる準備をしていることであろう」

　蛮頭寺善継の質問に、刀隠影司が答える。

「ディオティマよ、これからどう動く腹づもりかね？」

「そうですね、機が熟すまでは、そう、観光でもしようかと」

「ほう、わが組織を乗っ取る機が熟すまでかね？」

「閣下、ご勘弁ください。いくらわたしでも、そこまで愚かではありませんよ？　ウツロを狙っているのは確かですが、そこはまあ、早い者勝ちという形ではいかがでしょう？」

　刀隠影司とディオティマは、このように激しい腹の探り合いをしてみせた。

　浅倉喜代蔵と蛮頭寺善継は不服だったが、総帥の手前、拳を振り下ろすのをがまんした。

「まあ、それもよかろう。遊び心は大切であるしな。君がどのタイミングで動くか、実に興味深いよ。森くん、君はどうするかね？」

　森花炉之介は頭を上げた。

「挑まれれば受けるまで。わたしとて聖人君子ではございません」

　このように述べた。

「よろしい。では諸君、この辺で散開としようか」

　総帥の合図とともに、ゲストであるディオティマとバニーハート、そして森花炉之介の三名は、黒い部屋の外へとはけていった。

「鹿角(ろっかく)よ」

「は」

「ディオティマが動くのはおそらく、森くんと姫神壱騎の勝負がついたタイミングだ」

「……」

「そこをゆめゆめ、見逃すのではないぞ？」

「は、はあっ……！」

　浅倉喜代蔵は恐縮し、準備をすると称して同様にはけていった。

「まったく、面倒なことになってきましたな」

「よいではないか。君の言うとおり蛮頭寺くん、なかなかに楽しめるものである」

「いざというときはこのわたくしめも出張るしょぞんでございます」

「君のアルトラ、カリギュラ・システムは遠隔操作が可能だ。そのときはよろしく頼むよ？」

「ははっ。では、わたしも今宵はこれにて……」

　蛮頭寺善継もはけて、あとには総帥・刀隠影司だけが残った。

「ふふっ」

　スクリーンに投影される魔王桜(まおうざくら)。

　彼はそれを見て顔をほころばせた。

「痛覚の存在しないわたしが、楽しいだと？　笑える皮肉があるものだ」

　桜の大輪がゆらゆらと花びらを散らしている。

「あるいはそれを知ったとき、わたしは最期を迎えるのかもしれぬ。おまえは知っているのか？　それを知っていて、そうやって笑っているのか？　老獪なる支配者め」

　魔王桜は、何も言わない。

「教えてくれ、柾樹(まさき)よ。いや、もしかしたらウツロのほうかもしれぬ。わたしに涅槃を、至上のオルガスムスを」

　二体の帝王、彼らにしかわからない世界。

　お互いに遠い友人は、奇妙な友情でもって結ばれていた。

「死は、果たして光か……」

　自問自答、問答はひとりでもできるのだ。

　これは対話なのか？

　何者と対話しているのか？

　王は同時に道化ではないのか？

　あらゆる事象は、そう、沸騰と冷却ではないのか？

　孤独な思索者の心を、乱れ散る桜の花びらが、いつまでも慰めつづけていた――