第六話 修行巡礼・中編
文字数 5,600文字
次の日可憐は宣言通り、聖霊神社を飛び出した。出る前に携帯の画面を見る。メールが一通、送り主は長治郎だ。
「今、どこにいる？」
そのメールに、可憐は返事を出さなかった。内容によっては、今すぐ戻ってこいと言われるかもしれない。だが、強くなるまで戻る気はない。携帯を裏返し、カバーを外してバッテリーを取った。修行が終わるまで、これはいじらない。そう決意した。
そして、とある川に足を運んだ。寺には行く気がなかった。仏像を眺めても、何も作戦が思いつかないからだ。
「呪いは、通じない…」
もしあの男、叢雲の霊鬼が強靭だったら、八咫や之子と同じように呪いが効きにくいかもしれない。そうなると藁人形はただの荷物だ。
可憐は、川の奥に向かって藁人形を投げた。狂儀のスタイルを否定するわけではないが、これは自分には合わない。桔梗との戦いでそれを思い知った。
代わりに、札を取り出した。思えばあの男の腕を切ってやったのは、この札だ。それは致命的な一撃であったはず。
「やっぱり私には、札しかないわ」
それでできる最大限の戦術を思いつかなければいけない。だがこの日は何も収穫がなく、聖霊神社に戻った。
「どうでして？ 何か、ありましたの？」
いいえと答える代わりに可憐は蜜柑の問いかけに、首を横に振って答える。プランは白紙のままだ。
「ならさー。みんなで頑張ってみないー？ 夜の麻雀にも誘いたいしー」
炙がそう言うが、これにも首を振る。この態度を見て、岬と桔梗は可憐をそっとしておくことにした。
「もしあの子が本気で強くなるなら、見ものね。きっと大物になるわよ。今はその過渡期。デリケートな期間だわ。炙、蜜柑、桔梗。可憐が答えを出すまで、見守るわよ」
岬がそう言うと、三人は従った。可憐のことは可愛がるが、修行に関することは慎むことにし、可憐独自の発想に期待するのだ。
そしてこの日も、可憐は外出する。今日は森林に向かった。そこで可憐は、意外なものに気を取られた。
木に巻き付く、つるである。長く伸びるつるは、太い樹木に絡みつくと、その先まで締め付けている。
「……！」
瞬間、可憐の頭に何かが閃いた。
（もし、つるの鞭みたいにリーチが長かったら、どのぐらいまで届く？ 相当な距離になるはずだわ）
しかし、つるを霊力で操ることはできても、こんなにかさばるものは常備できない。札からも考えが随分と遠ざかっている。
「ん？ 札！」
そして閃きが、発想に変った。可憐はすぐに神社に戻ると、札をハサミで切りこんだ。数分で、札は展開すれば一本の細長い紙になった。
「これなら！」
発想が今度は、希望になる。折りたためば札として使え、広げれば射程が伸びる。強度は霊力で保てるので、細くしても切れ味は変わらない。
（いける！）
可憐はそう自信を持った。自信を持てたのなら、それを確信に変えるだけだ。可憐は神社の人目のつかないところで、試験した。まだ思う様には動かないが、それも練習の問題だろう。現に、石に振り下すと、真っ二つに切り裂くことはもう可能だった。
（確実に、上手くいくわ！）
そうとわかれば、極めるのみ。可憐は新しい札が自分の体の一部のようになじむまで、何個も量産しては何時間もそれを手に取った。
二週間が過ぎた。この朝可憐は、四人にこう告げた。
「今日、練習の成果を見せたいです。付き合って下さい」
「おおー。ついに来たねー！ もちろん手伝うよー！」
「開花したのね…！ 期待して得したわ！」
「わかりましたわ。時間、空けますわね」
三人はすぐにわかってくれたが、桔梗は違った。
「もう？ 過去の自分を越えたっていうの？ 思い上がらないことね」
桔梗だけは厳しく、今日実戦訓練をするのなら最初に相手をするのは自分だと言った。そう言えば、可憐が思いとどまると思ったからだ。
だが可憐は引き下がらない。
「私も、そう言うつもりでした」
と、余裕を持って返事をした。
五人は修行の間に移動する。室内に置いてある観賞植物は外に出し、窓も閉める。可憐は最初の相手＝桔梗と向き合った。
（う…！）
最初の日のトラウマが蘇る。歯が立たないどころの話じゃなかった。話にならないレベル。
（けど、今日は！）
しかし、思い直す。過去の自分とは、もう違う。
「はじめ！」
岬が叫んだ。すると桔梗はやはり、後ろに下がる。だが可憐も後退し、距離を取った。
「ほう。無闇に突っ込んでは来ない。少しは成長したようね」
先に札を出したのは、桔梗であった。狙いを可憐に定め、封じ込めた霊魂を発射する。まず一発。これはけん制用で、最初から当たるとは思っていない。二発目はいよいよ、可憐をかすめた。そして三発目が直撃するはずだった。
可憐が札を取り出し、霊魂を切り裂いた。真っ二つに分かれた霊魂は軌道を外れ、的外れな方向に飛んで消えていく。
「捉えたか…！」
桔梗が声のボリュームを少し上げた。前に戦った時には、できていない動きだった。
「だが！」
たかが一発さばけただけで成長したとは言わない。桔梗はうってかわり、接近戦を挑んだ。至近距離から霊魂をぶつけ、可憐を倒そうという作戦だ。これは、桔梗の優れた運動神経があってこそ実現できる技である。
（来る…！）
可憐は、警戒した。自ら自分の射程に入ってくる相手ほど、恐ろしい者は存在しない。何かがなければ、そういう行動には移らない。だがその何かが、わからない。
「おおー。まさか桔梗ー、あれを使うとはねー」
その札は、一枚の紙からできていない。数枚の紙が、糸で縫いつけられている。
「そう。一枚の札に入れておける霊魂には、限りがある。でもこうすれば、多くの霊魂を一度に解き放てる！」
言わば、霊魂のガトリング。これをかわすのは不可能に近い。桔梗は何の躊躇いもなく、霊魂を一斉に解き放った。
だが、可憐は無傷だった。
「これは…？」
桔梗は驚いた。可憐の持っている札がなくなっている。代わりに、紙でできた紐のようなものを持っている。
「これが私の新しい武器！ 予め札を切り込んでおいて、そして広げる。そうすれば札の攻撃範囲が広くなる！」
一瞬の早業だった。可憐はそれを展開すると、鞭を打つかのように素早く振るい、霊魂を全て叩き落としたのだった。
「これは…予想外だわ」
桔梗は一瞬、後ろに下がった。だがその一秒の出来事も可憐は見逃さなかった。展開した札を伸ばし、桔梗の腕に絡ませると、その体を後ろに投げ飛ばす。
「くううう！」
壁に叩きつけられた桔梗は、それでも立ち上がろうとした。だが、あることに気が付いた。
体に、紐状の札が絡まっているのだ。腕を動かそうにも、拘束されていて思う方向に曲がらない。
「これでどう？」
離れた位置から可憐は言った。近づくつもりはない。この距離でも十分戦える。
「おのれ…！」
それでも桔梗は諦めの悪いことに、降参しなかった。紐状の札は霊力で補強されている。だからいくら力を入れても引き千切れない。体の自由がきかないことはもう、覆らない。だがこの状況で打てる手が一つだけある。
「はあああああああ………！」
桔梗は、絡みつく札に自分の霊気を流し込んだ。札を持っている可憐に、拘束された自分が逆に、霊気を流して攻撃しようというのだ。
「やっぱり！」
可憐は驚かなかった。予想が的中したのだ。すると自分がすべきことはただ一つ。霊気が札を伝って自分の体に到達する直前、本当にギリギリのタイミングで、取っ手を桔梗に投げつけた。
「なっに！」
動けない桔梗にこれをかわすことはできない。自分が流し込んだ強力な霊気が、丸々自分に帰って来た。
「…………………………」
声を上げることなく、桔梗の体は床に崩れた。
「し、勝負あり…」
そう言った岬も、観戦していた蜜柑も炙も、信じられない光景を目の当たりにしたような顔だった。
「あの桔梗が、新入りに負ける…」
神代の誰かが聞いたら、どんな顔をするだろうか。嘘を吐くなと言われるに違いない。だが今目撃した戦闘は、虚偽ではない。真実だ。
桔梗の体から札を回収すると、可憐は振り向いて、
「次は誰？」
と言った。
「じゃあー、私が出るー」
名乗りを上げたのは、炙だった。可憐は休む暇も必要と言わず、すぐに戦い始める。
（炙さんは、どんな戦術を使う？）
見ていないのでわからないが可憐は、どんな手を打ってきても勝つ気でいた。
だが…。
「ははっ、もういいよー」
炙は挑発をしては来るものの、自分からは全く動こうとしない。
（何かの作戦…？）
これ以上出方をうかがっていても仕方がない。可憐は札を折りたたんで炙に近づいた。そして切りかかったその瞬間、炙が飛んだ。可憐の肩に手を乗せると、軽やかに体を動かしたのだ。
「ええぇ？」
その動きは目で追えなかった。気が付くと、可憐の後ろにいるのだ。
「いったい何が…」
振り向こうとした時、可憐の足から力が抜けた。足に手を伸ばすと、タイツの上に札が貼ってある。
「これは、何？ そしていつの間に？」
「気付いたー？ 私の得意戦術だよー」
炙が貼りつけたその札は、可憐や桔梗のものとは根本的に性質が異なる。貼ってあると、体力を抜かれる呪いの札だ。可憐はそれを付けられて、力が入らなくなったのだ。
（そんなものがあるなんて…！ でもだったら、どうして自分から攻めないの？）
札を剥がすと同時に、誰もが抱く疑問を可憐も感じていた。
「そこが炙の恐ろしいところなのよね」
自分からは、仕掛けない。ただひたすら相手が攻めるのを待ち、攻撃をかわすと同時に札をお見舞いする。自分から勝利に向かわない代わりに、相手がくたばるのを待つ。
「実践的じゃないでしょー？ でもねー、私はそれを極めたんだー。だってさー、これは面白いんだよー？ 攻撃を防ぐ、その一瞬ー。ギリギリの駆け引きがー！」
炙は再び、待ちの姿勢に転じる。というよりは、それしかできない。攻撃する術は今まで何も学んでいないのだ。だからこそ編み出した戦術。この戦法を実践している炙自身が、勝利には攻める必要がないことを一番よく知っている。
（これは、面倒ね…）
だが可憐はすぐに戦況を立て直す。遠距離から攻撃すればいいだけの話だ。札を展開して、それを炙目がけて振り下ろす。鞭打つ札が炙を襲うが、これをスラリとすり抜け、自分からまるで攻撃してくれと言わんばかりに可憐に近づいた。
「……」
可憐は、札を振った。後ろからならバレないかもしれな、その可能性に賭けたのだ。
「そう来るよねー」
可憐からすれば新しい発想だが、炙からすれば見飽きた一手。可憐の集中力が彼女の手に向いている一瞬の隙を突いて、股をくぐって可憐の後ろをまた取る。同時に背中に、呪いの札を貼りつけた。
「っく！」
可憐は前に倒れ込んだ。背中の札はすぐに剥がれたが、効果は絶大だ。
「どうー？ 言っておくけど私は降参しないー！ だからこの戦いはー、泥沼だねー。でもねー、勝つ気もなければ負ける気もないのー」
平然と言ってのける炙が、鬼に思えた。可憐は攻撃を仕掛ければ仕掛けるほど、体力を使う。そして攻撃に移れば、最小限の動きで避けられ、さらに札のせいで体力を奪われる。対する炙は、相手が攻撃してくるまで突っ立っていればいい。
「ならば！」
可憐は、別の札を取り出した。構えれば鉄砲水が放てる札だ。まず一発、炙に向かって放水した。
「ふーんー」
当然、炙は避けながら可憐に近づく。
「今だー」
可憐は、威力を強めた。その瞬間を炙は見逃さない。一気に可憐に接近し、札を貼ると同時に背後を取る。
だが、可憐も今だ、と叫んでいた。
ワザと札を握る手の力を抜いた。放水の勢いに体が負け、姿勢が崩れる。
「うっー！」
それは、炙の作戦も微妙に崩した。次に姿勢がどうなっているかは、可憐にもわからない。そのある種の賭けにどう動くべきか、一瞬だけ迷ったのだ。
「でもねー！」
やはり体が自然に動く。ジャンプして可憐を飛び越えると、同時に札を頭上に落としておく。これでケリをつける。そのはずだった。
「力が…。でもこれでいいわ……！」
可憐は鉄砲水を仕舞わなかった。逆に残っている力の限り、放水した。
「うー、何だー！」
綺麗に着地したはずが、炙は水に流されて態勢を崩した。
「くらいなさいぃ！」
その崩れた背中に、可憐は札を三枚、一気に貼りつけた。
「………」
一瞬で床に倒れる炙。指を動かす力すら、一気に札に吸い取られた。
「やめ！」
岬が叫ぶと同時に、炙の方に駆け寄る。背中の札をすぐに剥がしてビリビリと破いた。今の炙では、自力で札は外せない。そうなると死を待つのみとなってしまう。
「負けちゃったー、私ー？」
コクンと頷いて岬は答えた。
「強いですわね。これは楽しみですわ」
蜜柑はやる気になった。だが、可憐は、
「今日は、待って…。体が……」
疲労がピークになった。当然だ。連戦にさらに、体力まで吸い取る札も使われた。気力が残っている方が不自然。
「じゃあ、私と蜜柑の分は明日にしましょう。それでいい？」
「ええ、構いませんわよ」
この日の実戦訓練は、お開きとなった。
「今、どこにいる？」
そのメールに、可憐は返事を出さなかった。内容によっては、今すぐ戻ってこいと言われるかもしれない。だが、強くなるまで戻る気はない。携帯を裏返し、カバーを外してバッテリーを取った。修行が終わるまで、これはいじらない。そう決意した。
そして、とある川に足を運んだ。寺には行く気がなかった。仏像を眺めても、何も作戦が思いつかないからだ。
「呪いは、通じない…」
もしあの男、叢雲の霊鬼が強靭だったら、八咫や之子と同じように呪いが効きにくいかもしれない。そうなると藁人形はただの荷物だ。
可憐は、川の奥に向かって藁人形を投げた。狂儀のスタイルを否定するわけではないが、これは自分には合わない。桔梗との戦いでそれを思い知った。
代わりに、札を取り出した。思えばあの男の腕を切ってやったのは、この札だ。それは致命的な一撃であったはず。
「やっぱり私には、札しかないわ」
それでできる最大限の戦術を思いつかなければいけない。だがこの日は何も収穫がなく、聖霊神社に戻った。
「どうでして？ 何か、ありましたの？」
いいえと答える代わりに可憐は蜜柑の問いかけに、首を横に振って答える。プランは白紙のままだ。
「ならさー。みんなで頑張ってみないー？ 夜の麻雀にも誘いたいしー」
炙がそう言うが、これにも首を振る。この態度を見て、岬と桔梗は可憐をそっとしておくことにした。
「もしあの子が本気で強くなるなら、見ものね。きっと大物になるわよ。今はその過渡期。デリケートな期間だわ。炙、蜜柑、桔梗。可憐が答えを出すまで、見守るわよ」
岬がそう言うと、三人は従った。可憐のことは可愛がるが、修行に関することは慎むことにし、可憐独自の発想に期待するのだ。
そしてこの日も、可憐は外出する。今日は森林に向かった。そこで可憐は、意外なものに気を取られた。
木に巻き付く、つるである。長く伸びるつるは、太い樹木に絡みつくと、その先まで締め付けている。
「……！」
瞬間、可憐の頭に何かが閃いた。
（もし、つるの鞭みたいにリーチが長かったら、どのぐらいまで届く？ 相当な距離になるはずだわ）
しかし、つるを霊力で操ることはできても、こんなにかさばるものは常備できない。札からも考えが随分と遠ざかっている。
「ん？ 札！」
そして閃きが、発想に変った。可憐はすぐに神社に戻ると、札をハサミで切りこんだ。数分で、札は展開すれば一本の細長い紙になった。
「これなら！」
発想が今度は、希望になる。折りたためば札として使え、広げれば射程が伸びる。強度は霊力で保てるので、細くしても切れ味は変わらない。
（いける！）
可憐はそう自信を持った。自信を持てたのなら、それを確信に変えるだけだ。可憐は神社の人目のつかないところで、試験した。まだ思う様には動かないが、それも練習の問題だろう。現に、石に振り下すと、真っ二つに切り裂くことはもう可能だった。
（確実に、上手くいくわ！）
そうとわかれば、極めるのみ。可憐は新しい札が自分の体の一部のようになじむまで、何個も量産しては何時間もそれを手に取った。
二週間が過ぎた。この朝可憐は、四人にこう告げた。
「今日、練習の成果を見せたいです。付き合って下さい」
「おおー。ついに来たねー！ もちろん手伝うよー！」
「開花したのね…！ 期待して得したわ！」
「わかりましたわ。時間、空けますわね」
三人はすぐにわかってくれたが、桔梗は違った。
「もう？ 過去の自分を越えたっていうの？ 思い上がらないことね」
桔梗だけは厳しく、今日実戦訓練をするのなら最初に相手をするのは自分だと言った。そう言えば、可憐が思いとどまると思ったからだ。
だが可憐は引き下がらない。
「私も、そう言うつもりでした」
と、余裕を持って返事をした。
五人は修行の間に移動する。室内に置いてある観賞植物は外に出し、窓も閉める。可憐は最初の相手＝桔梗と向き合った。
（う…！）
最初の日のトラウマが蘇る。歯が立たないどころの話じゃなかった。話にならないレベル。
（けど、今日は！）
しかし、思い直す。過去の自分とは、もう違う。
「はじめ！」
岬が叫んだ。すると桔梗はやはり、後ろに下がる。だが可憐も後退し、距離を取った。
「ほう。無闇に突っ込んでは来ない。少しは成長したようね」
先に札を出したのは、桔梗であった。狙いを可憐に定め、封じ込めた霊魂を発射する。まず一発。これはけん制用で、最初から当たるとは思っていない。二発目はいよいよ、可憐をかすめた。そして三発目が直撃するはずだった。
可憐が札を取り出し、霊魂を切り裂いた。真っ二つに分かれた霊魂は軌道を外れ、的外れな方向に飛んで消えていく。
「捉えたか…！」
桔梗が声のボリュームを少し上げた。前に戦った時には、できていない動きだった。
「だが！」
たかが一発さばけただけで成長したとは言わない。桔梗はうってかわり、接近戦を挑んだ。至近距離から霊魂をぶつけ、可憐を倒そうという作戦だ。これは、桔梗の優れた運動神経があってこそ実現できる技である。
（来る…！）
可憐は、警戒した。自ら自分の射程に入ってくる相手ほど、恐ろしい者は存在しない。何かがなければ、そういう行動には移らない。だがその何かが、わからない。
「おおー。まさか桔梗ー、あれを使うとはねー」
その札は、一枚の紙からできていない。数枚の紙が、糸で縫いつけられている。
「そう。一枚の札に入れておける霊魂には、限りがある。でもこうすれば、多くの霊魂を一度に解き放てる！」
言わば、霊魂のガトリング。これをかわすのは不可能に近い。桔梗は何の躊躇いもなく、霊魂を一斉に解き放った。
だが、可憐は無傷だった。
「これは…？」
桔梗は驚いた。可憐の持っている札がなくなっている。代わりに、紙でできた紐のようなものを持っている。
「これが私の新しい武器！ 予め札を切り込んでおいて、そして広げる。そうすれば札の攻撃範囲が広くなる！」
一瞬の早業だった。可憐はそれを展開すると、鞭を打つかのように素早く振るい、霊魂を全て叩き落としたのだった。
「これは…予想外だわ」
桔梗は一瞬、後ろに下がった。だがその一秒の出来事も可憐は見逃さなかった。展開した札を伸ばし、桔梗の腕に絡ませると、その体を後ろに投げ飛ばす。
「くううう！」
壁に叩きつけられた桔梗は、それでも立ち上がろうとした。だが、あることに気が付いた。
体に、紐状の札が絡まっているのだ。腕を動かそうにも、拘束されていて思う方向に曲がらない。
「これでどう？」
離れた位置から可憐は言った。近づくつもりはない。この距離でも十分戦える。
「おのれ…！」
それでも桔梗は諦めの悪いことに、降参しなかった。紐状の札は霊力で補強されている。だからいくら力を入れても引き千切れない。体の自由がきかないことはもう、覆らない。だがこの状況で打てる手が一つだけある。
「はあああああああ………！」
桔梗は、絡みつく札に自分の霊気を流し込んだ。札を持っている可憐に、拘束された自分が逆に、霊気を流して攻撃しようというのだ。
「やっぱり！」
可憐は驚かなかった。予想が的中したのだ。すると自分がすべきことはただ一つ。霊気が札を伝って自分の体に到達する直前、本当にギリギリのタイミングで、取っ手を桔梗に投げつけた。
「なっに！」
動けない桔梗にこれをかわすことはできない。自分が流し込んだ強力な霊気が、丸々自分に帰って来た。
「…………………………」
声を上げることなく、桔梗の体は床に崩れた。
「し、勝負あり…」
そう言った岬も、観戦していた蜜柑も炙も、信じられない光景を目の当たりにしたような顔だった。
「あの桔梗が、新入りに負ける…」
神代の誰かが聞いたら、どんな顔をするだろうか。嘘を吐くなと言われるに違いない。だが今目撃した戦闘は、虚偽ではない。真実だ。
桔梗の体から札を回収すると、可憐は振り向いて、
「次は誰？」
と言った。
「じゃあー、私が出るー」
名乗りを上げたのは、炙だった。可憐は休む暇も必要と言わず、すぐに戦い始める。
（炙さんは、どんな戦術を使う？）
見ていないのでわからないが可憐は、どんな手を打ってきても勝つ気でいた。
だが…。
「ははっ、もういいよー」
炙は挑発をしては来るものの、自分からは全く動こうとしない。
（何かの作戦…？）
これ以上出方をうかがっていても仕方がない。可憐は札を折りたたんで炙に近づいた。そして切りかかったその瞬間、炙が飛んだ。可憐の肩に手を乗せると、軽やかに体を動かしたのだ。
「ええぇ？」
その動きは目で追えなかった。気が付くと、可憐の後ろにいるのだ。
「いったい何が…」
振り向こうとした時、可憐の足から力が抜けた。足に手を伸ばすと、タイツの上に札が貼ってある。
「これは、何？ そしていつの間に？」
「気付いたー？ 私の得意戦術だよー」
炙が貼りつけたその札は、可憐や桔梗のものとは根本的に性質が異なる。貼ってあると、体力を抜かれる呪いの札だ。可憐はそれを付けられて、力が入らなくなったのだ。
（そんなものがあるなんて…！ でもだったら、どうして自分から攻めないの？）
札を剥がすと同時に、誰もが抱く疑問を可憐も感じていた。
「そこが炙の恐ろしいところなのよね」
自分からは、仕掛けない。ただひたすら相手が攻めるのを待ち、攻撃をかわすと同時に札をお見舞いする。自分から勝利に向かわない代わりに、相手がくたばるのを待つ。
「実践的じゃないでしょー？ でもねー、私はそれを極めたんだー。だってさー、これは面白いんだよー？ 攻撃を防ぐ、その一瞬ー。ギリギリの駆け引きがー！」
炙は再び、待ちの姿勢に転じる。というよりは、それしかできない。攻撃する術は今まで何も学んでいないのだ。だからこそ編み出した戦術。この戦法を実践している炙自身が、勝利には攻める必要がないことを一番よく知っている。
（これは、面倒ね…）
だが可憐はすぐに戦況を立て直す。遠距離から攻撃すればいいだけの話だ。札を展開して、それを炙目がけて振り下ろす。鞭打つ札が炙を襲うが、これをスラリとすり抜け、自分からまるで攻撃してくれと言わんばかりに可憐に近づいた。
「……」
可憐は、札を振った。後ろからならバレないかもしれな、その可能性に賭けたのだ。
「そう来るよねー」
可憐からすれば新しい発想だが、炙からすれば見飽きた一手。可憐の集中力が彼女の手に向いている一瞬の隙を突いて、股をくぐって可憐の後ろをまた取る。同時に背中に、呪いの札を貼りつけた。
「っく！」
可憐は前に倒れ込んだ。背中の札はすぐに剥がれたが、効果は絶大だ。
「どうー？ 言っておくけど私は降参しないー！ だからこの戦いはー、泥沼だねー。でもねー、勝つ気もなければ負ける気もないのー」
平然と言ってのける炙が、鬼に思えた。可憐は攻撃を仕掛ければ仕掛けるほど、体力を使う。そして攻撃に移れば、最小限の動きで避けられ、さらに札のせいで体力を奪われる。対する炙は、相手が攻撃してくるまで突っ立っていればいい。
「ならば！」
可憐は、別の札を取り出した。構えれば鉄砲水が放てる札だ。まず一発、炙に向かって放水した。
「ふーんー」
当然、炙は避けながら可憐に近づく。
「今だー」
可憐は、威力を強めた。その瞬間を炙は見逃さない。一気に可憐に接近し、札を貼ると同時に背後を取る。
だが、可憐も今だ、と叫んでいた。
ワザと札を握る手の力を抜いた。放水の勢いに体が負け、姿勢が崩れる。
「うっー！」
それは、炙の作戦も微妙に崩した。次に姿勢がどうなっているかは、可憐にもわからない。そのある種の賭けにどう動くべきか、一瞬だけ迷ったのだ。
「でもねー！」
やはり体が自然に動く。ジャンプして可憐を飛び越えると、同時に札を頭上に落としておく。これでケリをつける。そのはずだった。
「力が…。でもこれでいいわ……！」
可憐は鉄砲水を仕舞わなかった。逆に残っている力の限り、放水した。
「うー、何だー！」
綺麗に着地したはずが、炙は水に流されて態勢を崩した。
「くらいなさいぃ！」
その崩れた背中に、可憐は札を三枚、一気に貼りつけた。
「………」
一瞬で床に倒れる炙。指を動かす力すら、一気に札に吸い取られた。
「やめ！」
岬が叫ぶと同時に、炙の方に駆け寄る。背中の札をすぐに剥がしてビリビリと破いた。今の炙では、自力で札は外せない。そうなると死を待つのみとなってしまう。
「負けちゃったー、私ー？」
コクンと頷いて岬は答えた。
「強いですわね。これは楽しみですわ」
蜜柑はやる気になった。だが、可憐は、
「今日は、待って…。体が……」
疲労がピークになった。当然だ。連戦にさらに、体力まで吸い取る札も使われた。気力が残っている方が不自然。
「じゃあ、私と蜜柑の分は明日にしましょう。それでいい？」
「ええ、構いませんわよ」
この日の実戦訓練は、お開きとなった。
