第２１話 包囲
文字数 3,234文字
貞盛が秀郷に出した使いが戻って来た。
「国府(*1)の秀郷様の舘は蛻の殻です。辺りで聞いてみると、殆どの郎等を連れて佐野に引き揚げたようです。
留守居の者は僅かに残っているようですが、堅く門は閉ざされています」
使いの者は貞盛にそう報告していたのだが、横から口を出したのは良兼だった。
「何！ 秀郷が尻尾を巻いて逃げたと申すか？ ……いや、佐野に戻って兵を集めようとしているのかも知れぬな」
「どちらでも御座いますまい。秀郷殿は、それでなくとも朝廷から目を付けられています。他家の揉め事にかかずり合って、朝廷が介入して来る口実を与えたくは無いのでしょう」
貞盛がそう説明した。
そうこうしているうちに、遠くに幟が見え、近付くと『繋ぎ馬』の文様が確認出来、やがて将門の騎馬隊が姿を現した。
良兼方の兵は、もう歯止めが利かない。逃亡兵が加速度的に増えて行く。放置すれば、軍は崩壊する状況である。
「ひとまず、下野の国府まで退く！ 続け者共！」
良兼は、そう叫ぶと同時に馬の腹を蹴って駆け出していた。仕方無く貞盛も続く。
真岡を抜け東山道に至ると左折し、真っ直ぐに下野国府を目指し逃げる。
最初、少しだけ躊躇した小次郎だったが、一旦、国境を越えると、何の迷いも無く良兼らの軍を追撃して来た。
貞盛が走りながらちらりと見ると、兜の間から見える護の顔が苦悩に歪んでいる。恐らく、あの野本の戦い後の惨劇が甦っているのだろう。将門に一矢も報いることが出来ずに逃げる己の姿を、どれほど情け無く思っていることか。その気持ちは、貞盛にも痛いほど分かった。
連合軍はひたすら逃げ、その間にも逃亡兵は続出し、国府を目の前にした時には既に千人足らずしか残っていなかった。良兼は、そのまま国衙(*1)に駆け込んだ。
門前に出て警備していた国衙の兵達は、最初止めようとしたが、その数と勢いに押されて、直ぐに両側に開き、道を空けた。九十メートル四方程しかない築地塀で囲まれた国庁域の中に千人余りの兵が雪崩れ込んで来たのだ。押し合い圧し合いし怒号が飛ぶ。
「ええい！ 静まれ、静まれ～っ！ ここは下野の国衙だ。迷惑を掛けてはならん。静まれ～っ！」
と良兼が怒鳴ったが、既にこれ以上の迷惑はあるまい。
下野守・大中臣完行が飛び出して来た。
「これは何事か！」
良兼が慌てて下馬し、走り寄る。
「これは、下野守殿。ご迷惑をお掛けして申し訳も御座いませぬ。使いの者を以てお願い申し上げた通り、やむを得ぬ仕儀により、お膝元をお騒がせ致す」
そう挨拶した。
「待たれよ！ 麿は何も了承してはおらぬ」
下野守はそう主張した。
見ると、使いに出した郎等が、完行の後ろで、良兼に向かって土下座している。交渉は不首尾に終わっっていたらしい。
「恥かしながら、ここにおられる前常陸大掾・源護殿の子息らを殺し、焼き打ちを掛けた不肖の甥・将門を討とうとして不覚を取り申した。ひと時逃げざるを得ぬことと相成りましたが、ひとまず、休息を取らせては頂けまいか？ その上で反撃に移る所存」
呆れた言い訳に、下野守・大中臣完行は苦り切った表情を見せている。
「将門は暴虐の輩。麿からもお願い申す。何卒お匿い下され」
源護が、そう口添えをした。
「迷惑じゃ。早々にお引き取り願いたい。そもそも、身内の争い事をこの下野に持ち込むとは、如何なるお考えか？ 野本のことも、護殿の方から仕掛けたものと聞いておる」
完行は退かない。困った良兼が門の外に目をやると、そこには既に将門軍の姿が有った。
「何卒！ 何卒、門を閉めて下され」
外を見た大中臣完行の目にも動揺が走った。
「門を！ 門を閉めよ！」
完行は、そう怒鳴った。
門が閉じられ、良兼軍も下野守・完行を始めとした国衙の役人達も、外の様子に聞き耳を立てた為、辺りはしんと静まった。
やがて、将門の声が響く。完行は兵達を搔き分け、南門に近寄った。
「国庁にも下野国にも、害を及ぼすつもりは毛頭御座らん。良兼、良正、貞盛、護の四名をお引き渡し下されば、早々に引き揚げます。不作法は幾重にもお詫び致すゆえ、曲げてご承諾願いたい」
将門は大声でそう述べた。完行にすれば『はいそうですか』と引き渡す訳にも行かない。
千人の兵が入っているのだ。将門に引き渡そうとすれば、逆に、良兼らに殺されてしまうかも知れない。
「窮鳥懐に入らば…… の例えも有る。頼って来た者を、ただ引き渡す訳には行かん。国衙を囲むなど、不埒千万。貴公こそ早々に引き揚げられよ」
下野守・完行はそう突っ張ったのだ。
少しの間、返事は無かった。やがて、
「それならば、西の門を開いて良兼らの軍を外にお出し下され。手出しは致さん。その者達が去るのを見届けたら、我等も引き揚げ申す。
元より、国守様始め、下野国に対して無法を働く存念は毛頭御座いません」
と将門は妥協案を提示して来た。良兼らの軍を国衙から出させるが、下野守の顔を潰すような真似はしないと言うことだ。
「下野国内で再び争わぬと誓えるか」
下野守大中臣完行がそう念を押す。
「お誓い申す」
そう答える将門の声がし、完行が良兼を見た。そして、
「西の門を開けよ！」
と国衙の兵に命じる。兵達が慌てて西の門を開いた。
「う……」
と声を出した良兼だったが、最早どうしようも無い。瞬時目を閉じ、覚悟を決めたのか、
「常陸に引き揚げる！ 者共、続け～っ！」
と声を張り上げた。
通り道が空けられて、将門軍が作る人垣の間を、良兼を先頭に連合軍が進む。ともすれば早足になりそうになるが、良兼は、逸る気を抑えて馬をゆっくりと進めた。
みじめな気持ちに変わりはないが、せめてもの威厳を保とうと、胸を張って真っ直ぐに前を見詰めている。
人垣の終わりに小次郎の姿が有った。良兼は目を合わせようともしないが、護は恨めしげに将門を見た。
小次郎・将門は無表情に軍列を見ている。貞盛と小次郎の視線が合った。貞盛には小次郎が更に大きく見え、その姿は、京に居た時とは別人のように自信に満ちていた。
貞盛の方から視線を外した。悔しさの中に、ほんの少しだけ、
『やはり汝は坂東に生きる男なのだな』
と言う小次郎への想いが混じっていた。
小次郎は約束通り追撃して来なかった。しかし、良兼らが去った後、下野守・大中臣完行に経緯を詳しく語り、良兼に非が有る事を記録として書き残すよう依頼し、完行もそれを了承した。
良兼は、常陸に入ったところで軍を解散し、上総には戻らず、常陸国・真壁郡・羽鳥（現・茨城県桜川市真壁町羽鳥）の舘に向かった。
そして、貞盛は石田に、良正は水守にそれぞれ引き揚げた。
物見の報告に寄ると、良兼、貞盛らが下野から出た暫く後、小次郎も下野から常陸に入り、真っ直ぐ本拠地の下総の豊田に引き揚げたという。
数日、様子を見たが、将門に動きは無いとのことだった為、貞盛も軍を解いた。だが、今後、小次郎がどう出て来るかという不安は残った。
そんな不安な状態の中、九月になって、梨の礫だった朝廷から護に召喚状が届いた。当然、小次郎にも届いているから、弁明の為、都に上らなければならないはず。
当面、攻撃される危険が遠退いたことになる。貞盛はほっとした。
小次郎の上洛は素早かった。それに続いて平真樹も上洛したという。しかし、源護はぐずぐずしていた。私君・源是茂からの報せで、不利な状況にあることが分かっていたからである。
護は、今回、将門が下野の国府を囲んだことを持ち出し、有利な裁定を得る為、関係する者達と口裏合わせを重ねていた。
参考:
(*1)
◯国衙とは、
律令制度の下で、国司が地方の政治（せいじ）を行うために国ごとに置いた地方の役所のこと。
◯国府とは、
国衙が置かれた都市域（地区）のこと。 下野府中と言えば下野の国府を指します。
◎今に例えれば、県庁と県庁所在地の関係ですね。国府は府中とも呼ばれ、その名称は今でも東京や広島に残っています。
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