０４　危機の知らせ

　村への帰り道。不意(ふい)に右手奥の方から不思議(ふしぎ)な力を感じて、私は立ち止まった。

　森に入ってからずうっと周囲(しゅうい)の気配(けはい)を感知(かんち)していたけれど、その気配感知の地図のなかに突然(とつぜん)あらわれた不思議な力。

　……気になる。

　立ち止まった私を見て、いっしょに歩いていたソアラが、
　「うん？　なにかあったの？」
と私を見おろした。
　「クウン」
とないて、気配のする方を向く。

　「あっちの方向(ほうこう)……」とソアラが言いながら、後ろのエドワードを見ると、エドワードはだまってうなづいた。
　ソアラはうなづき返すと、
　「みんな。私はユッコと様子を見てくる。ここで待機(たいき)していて」
と言い、「行こう。ユッコ」と気配のする方へと歩き出した。
　心配(しんぱい)そうなコハルをちらりと見てから、私もソアラを追いかけた。

　おおよそ５００メートルほど進(すす)むと、不思議な気配の正体(しょうたい)がわかった。
　そこにあったのは、
　「ほこら？　……聞いたことないわね」
ソアラは首をかしげながらも、ほこらの周りに罠(わな)や危険(きけん)がないかどうかを慎重(しんちょう)に調(しら)べている。
　大丈夫(だいじょうぶ)よ。私の感覚(かんかく)には、確かに結界らしきものはあるようだけど、私たちに危険なものではないようだから。

　私はそう思いながら、すたすたと無造作(むぞうさ)にほこらに近寄(ちかよ)った。

　頭上(ずじょう)には木々の緑(みどり)が日の光をさえぎっていて、小さな石のほこらが忘れ去(さ)られたように寂(さび)しくたたずんでいる。

　そよそよと風が枝を揺(ゆ)らす音がするが、ほこらのまわりには生き物の気配はない。
　まるで時間(じかん)がそのまま止まったような錯覚(さっかく)をおぼえる。

　「あ。こら。ユッコったら、まだ安全(あんぜん)の確認(かくにん)できてないのに……」
と言いながら、ソアラもやってきたけれど、ちょっとだけほこらをながめて、
　「でも危険はなさそうだね。ちょうどいいからみんなも呼んできて、ここで休憩(きゅうけい)しましょ」
　そういってソアラがみんなを呼(よ)びに戻(もど)っていった。

　一人になった私はそっとほこらを一周(いっしゅう)してから、正面(しょうめん)の石をそっとさわってみた。

　――この感覚は……。清(きよ)らかな川の水のような、天地(てんち)にみちる魔力のような神聖(しんせい)さと安心感(あんしんかん)をくれる不思議な力の波動(はどう)。

　どこか懐(なつ)かしい力に、私は目を閉(と)じて記憶(きおく)をさかのぼる。
　はるかな昔、まだ私という意識(いしき)が生まれる遠(とお)いかなたの記憶。

　そのとき後ろから、
　「あっ。……こんなところに、ほこらなんてあったか？」
とエドワードの声がする。
　振(ふ)り返(かえ)るとみんなが並(なら)んで立っていた。

　コハルがしゃがんで両手(りょうて)を開き、
　「ユッコ」
と私の名前を呼ぶ。そっとコハルのところに戻ると、コハルがそっと私を抱っこしてくれた。

　――そのとき、私の脳裏(のうり)に何かがひらめいた。……あの不思議な力。あれは神力(しんりょく)だわ。

　ほこらを中心に思い思いに座り、みんなが休憩(きゅうけい)をしている。
　ヒロユキが、
　「で、このほこらって何のほこら？」
と尋(たず)ねる。
　ソアラが苦笑(くしょう)しながら首を振り、
　「さあて何だろうね？　でもこういうのは下手(へた)に触(さわ)らない方がいいんだよ」
と答(こた)えると、リリーがヒロユキに、
　「よく言うでしょ？　さわらぬ神(かみ)にたたりなしって」
と言い含(ふく)めるとヒロユキがつまらなさそうに、
　「ふぅん……」
とほこらを見上(みあ)げた。
　エドワードが、
　「ま、でも村に戻ったら村長(そんちょう)や古老(ころう)に聞いておこう。正体がわからないと不気味(ぶきみ)だからな」
と言うと、ソアラとリリーがうなづいていた。

　腕(うで)を組(く)んでいたゴンドーが、
　「このほこらの様式(ようしき)からいって、エルフのものでもないようだ。過去の土着(どちゃく)の神さまがまつってあるのかもしれん」
とぼそっとつぶやいた。

――――
　ほこらを出発(しゅっぱつ)して村へと戻った私たちは、早速(さっそく)、冒険者(ぼうけんしゃ)ギルドのヒルズ村の支部(しぶ)へと向かった。

　村へと入ると、なにやら村の様子が騒(さわ)がしい。

　エドワードが、
　「なんだ？　なにかあったのか？」
とつぶやくと、きっと鋭(するど)い目をして気合(きあ)いを入れ、
　「早(はや)く行くぞ！　なにかいやな予感(よかん)がする」
　みんなの先頭(せんとう)を切って走り始めた。それを追いかけてみんなも走る。

　うん。とくに近くに危険な感覚はないけど……。

　私も、ざわつく心にどこかあせりながら、コハルの横を走った。

　冒険者ギルドの前の広場(ひろば)に村人たちが集まっていた。
　ギルドの入り口のところにギルドマスターの男性(だんせい)と村長のおじいさんが立っている。
　ギルマスはヒゲの引き締(し)まった肉体(にくたい)の男性で、人間の年齢(ねんれい)はよくわからないけど５０歳(さい)くらいだと思う。

　ギルマスは、私たちを見て、
　「おう。お前ら戻(もど)ったか。ちょうどいい」
とニカッと笑った。
　そのとなりで表情(ひょうじょう)をこわばらせている村長さんが、
　「ロナウド殿(どの)。不謹慎(ふきんしん)ですぞ」
と抗議(こうぎ)するがギルマスのロナウドは無視(むし)をして、両手(りょうて)を打(う)ち鳴(な)らしてその場に集(あつ)まった人たちに注目(ちゅうもく)をうながした。

　その場が静(しず)かになったところで、ロナウドの後ろにひかえていた眼鏡(めがね)の女性(じょせい)。ギルマスの秘書(ひしょ)が、
　「それでは集まっていただいた理由(りゆう)を説明(せつめい)します」
と宣言(せんげん)した。

　誰(だれ)かがゴクリとつばを飲(の)み込(こ)む音がきこえる。

　女性の声(こえ)が響(ひび)き渡(わた)った。

　「今から二時間前に重傷(じゅうしょう)の旅人(たびびと)がこの村に駆(か)け込んできました。
　彼(かれ)からもたらされた情報(じょうほう)により、ここから南方(なんぽう)に５０キロメートル地点(ちてん)におよそ４００匹(ぴき)のオークの集団(しゅうだん)がいることが判明(はんめい)しました」

　とたんに村人たちがざわめきはじめた。私の頭上でもフランクさんが、
　「４００匹だと？」
と呆然(ぼうぜん)とつぶやいている。

　４００匹か。多(おお)いわね。片付(かたづ)けるのに一苦労(ひとくろう)しそう。

　そんなことを考えていると、再(ふたた)びギルマスが手を打った。
　「みんな！　聞いてのとおりだ。規模(きぼ)からいってオークキングが発生(はっせい)している可能性(かのうせい)が高(たか)い。
　……でだ。そうすると必然的(ひつぜんてき)に、近(ちか)いうちにこの村に向(む)かって進軍(しんぐん)してくるだろう」

　ギルマスのロナウドの言葉(ことば)に、何人かの女性がふらっと倒(たお)れかけた。
　誰かが、
　「領主(りょうしゅ)さまに騎士団(きしだん)の要請(ようせい)は？」
とたずねると、村長が、
　「すでに要請(ようせい)はした。それと同時に北の商業都市(しょうぎょうとし)ソルンに受(う)け入れの要請(ようせい)をしている」
　「ソルンに？」と問(と)いかける声に、ギルマスが、

　「みんなも知(し)っての通(とお)り、この村を拠点(きょてん)にしている冒険者(ぼうけんしゃ)はわずか３０人。
　警備隊(けいびたい)と言っても村の若(わか)い衆(しゅう)でせいぜい２０人ってとこだろう。
　……はっきりいって村を捨(す)てて避難(ひなん)するしかない状況(じょうきょう)だ」
と言う。

　再(ふたた)び人々(ひとびと)が騒(さわ)ぎ出した。
　「畑(はたけ)は？　家(いえ)はどうなるんだ？」
　「私たちは？」「ここを捨てるのか！」
　徐々(じょじょ)に騒(さわ)ぐ声が大きくなっていくのをギルマスは目を閉じてやり過(す)ごし、
　「静(しず)まれ！」
と目をクワッと開いて大声(おおごえ)で叫(さけ)んだ。
　騒(さわ)がしかったその場に静寂(せいじゃく)がおとずれる。

　村長が、
　「みなの気持(きも)ちはようわかる。ずっとこの村で生きてきたんじゃ。
　……だがの、オークは４００匹。しかもオークキングがいるとなっては、この村の貧弱(ひんじゃく)な柵(さく)と冒険者、若い衆では話(はなし)にならんよ。
　それにソルンの太守(たいしゅ)はワシのいとこじゃ。安心してソルンに逃(に)げる。これは決定(けってい)じゃ」

　ギルマスがつづいて、
　「出発(しゅっぱつ)は明朝(みょうちょう)の予定(よてい)だが、オークの動向次第(どうこうしだい)では夜中(やちゅう)、または今日(きょう)の夕方(ゆうがた)になるかもしれん！
　各自(かくじ)、荷物(にもつ)はできるだけ少なくしてほしい」
と説明(せつめい)する。
　つづいて秘書の女性が、
　「冒険者はこの後(あと)に集まってください。……それでは解散(かいさん)してください」
と言う。

　人々がさわぎながらあわてて自分の家に戻っていく。その場に残(のこ)ったのは村長とギルマスと女性。そして、３０人の冒険者だった。

　ギルマスのところに集まると、即座(そくざ)に役割(やくわり)が発表(はっぴょう)された。
　「わりいな。みんな。緊急依頼(きんきゅういらい)だ。この場には８パーティーがいるが、それぞれ２人から３人ぐらいずつ出してくれ」

　そのほか、ギルマスの説明によれば、ギルドで所有(しょゆう)している馬車(ばしゃ)と村で保有(ほゆう)している馬車が合わせて８台(だい)あり、うち５台を食料輸送(しょくりょうゆそう)。
　１台は村長とギルドの書類(しょるい)や記録(きろく)の運搬(うんぱん)、のこり２台を妊婦(にんぷ)と幼(おさな)い子供(こども)の輸送(ゆそう)に使(つか)うとのこと。
　各(かく)パーティーから選抜(せんばつ)した人たちで、村周辺(むらしゅうへん)の監視(かんし)と食料(しょくりょう)や水を馬車へ乗(の)せる作業(さぎょう)をするそうだ。

　私たちのパーティーからは、フランクとソアラが行くことになった。
　フランクは力仕事(ちからしごと)、ソアラは監視役(かんしやく)になるだろう。私もコハルから離(はな)れてソアラのところに行こうと思う。

　エドワードはさすがにリーダーなので行かせられない。
　ゴンドーとともに自分たちの馬車に荷物(にもつ)を載(の)せる手はず。
　そして、リリーとヒロユキ、コハルの三人は備蓄(びちく)してある食料などの準備(じゅんび)だ。

　エドワードがフランクとソアラに、
　「いいか。気をつけろよ。絶対(ぜったい)に生きて脱出(だっしゅつ)するぞ」
と言うと、二人とも力強(ちからづよ)く、
　「当(あ)たり前(まえ)だ」「もちろん」
とうなづいた。
　私がだまってソアラのそばに行くと、コハルが心配(しんぱい)そうに、
　「ユッコ……」
と心配そうにつぶやいた。

　ソアラが私を見下(みお)ろして、
　「ユッコも来(き)てくれる？」
と言うので、私はだまって前足(まえあし)をソアラの靴(くつ)の上にのせた。
　ソアラはうれしそうに、
　「頼(たの)むわよ」と言ってからコハルに、
　「ユッコ。借(か)りるわね」
　「うん。ソアラもユッコも気をつけてね」

　それから、私はフランクとソアラと一緒(いっしょ)にパーティーのホームである家から出て、ギルドに向かった。