05 脱出行
文字数 6,759文字
森の中を、巨大 な豚 の頭 を持つ人型 の魔物 であるオークが集団 で進 んでいた。
じゃまな茂 みは手にした大きなナタで切り払 い、時には細 い木を切り倒 して進んでいく。
そのオークたちの後方 に黒 い鎧 を着 た一匹 のオークがいる。
顔 にはどこかの戦 いの切り傷 の跡 で片目 がつぶれており、残 された目がまっ赤 に輝 いている。
その横 の空中 にはぼろぼろのローブを着た不気味 な銀髪 の男が浮 いていた。
手にはひねくれた杖 を持っている。
男は、
「わかっているな?必 ず見つけるのだ」
と黒い鎧 のオークに告 げると、オークはうなづいて、
「ぶひぃ!」
と答 えた。男はそのまま宙 に溶 けるように消 えていく。
黒い鎧のオークは背中 の巨大な剣 を抜 き放 つと、
「ぶひぃぃぃ」
と大声 を上げ、まっすぐにある方向 へと剣をかかげた。
それに周 りのオークたちが返事 をして、一心不乱 に進軍 をはじめる。
その行軍 は、まっすぐヒルズ村に向かっていた。
――――
森の監視 になった冒険者 は全部 で8人。
2人ずつペアとして4チーム体制 だ。
私とソアラはもう一人の男性の冒険者と一緒 にBチームになった。
Bチームの担当 する監視地点 は、村から2キロメートル地点の小高 い丘 だ。
そこからなら広い範囲 を見ることができるから、いち早く異常 を発見 できる。
さいわいに丘までは細い道ができているので歩きやすい。
とはいうけれど、私がちょっと集中 して気配 を感知 するエリアを広げればいいのよね。
というわけで、さっそく実行 しよう。
……意識 を集中すると、そんなに苦労 することなくオークの集団 のいる場所がわかった。
距離 はだいたい15キロメートル。情報 より近いけれど、あの旅人 が逃 げてくる間にも村に向かって進んでいたのだろう。
それより気になるのは、オークが400匹どころじゃなくて800匹、大狼 が30匹、そして、オークの中に強 い力を持った存在 が二つ。
一つはオークキングだろうけれど、もう一つはなんだか不気味 な雰囲気 。
森の中だけど、休憩 なんてしなさそうね。
とすると村に来るのは……、明朝 の早い時間になりそう。
みんなの避難 が間 に合えばいいけど……。
オークの進軍 を感じてか、森のなかの動物たちはすでに避難 しているようだ。
妙 に静 かな森を進み、監視地点の丘に到着 した。
一本の木に到着し、ソアラが器用 にロープをかけて私を抱 っこして木の上に登 っていく。その後に男性も登ってきた。
ソアラは太い枝 が密集 しているところで落 っこちないようにロープでハンモックをつくる。
どうやら男性と交替 で休憩 しながら監視 をするようだ。
ソアラが、
「マルコ。最初 は私が監視 するわ」
というと、腰 につけたポーチから筒 を取り出した。あれは望遠鏡 ね。
マルコと呼 ばれた男性は、「任 せた」といってハンモックに横になる。
さっそくソアラが望遠鏡で葉 っぱのすき間 から眼下 の森を観察 しはじめた。
う~ん。おそらくこの望遠鏡を使ってもこの丘から2キロメートルの範囲を見るのが限界 ね。
私はそのそばでちょこんと座 る。
ソアラが望遠鏡をのぞいたままで、
「ユッコ。ごめんね。こんなところまで連 れてきて。……でもあなたがいてくれると何だか心強 いわ」
と話しかけてきた。
くすっ。こんなに危険 な状況 だもんね。不安 になるわよね。
私はそっと尻尾 でソアラをなでる。望遠鏡をのぞいているソアラがフフフと笑った。
そのまま私はソアラと一緒に木の上で監視 をつづけた。
その後、男性と交替し、再びソアラの交替時間 となった。
もう夜になっているが、満月 だから森の様子がよく見える。
マルコがパンをかじりながら、
「今のところ、まだ異常は無いようだ」
というと、ソアラも望遠鏡をのぞきながら、
「う~ん。そうみたいね。……このまま朝まで何にもないといいんだけれど」
と答える。
ソアラはすでに交替前にパンを食べていて、私も少し分けてもらった。
ソアラはそういうが、どうやらそううまくは行かないようよ。
なぜなら、もうオークたちは3キロメートル地点に近づいている。きっと後1時間もすれば望遠鏡で見える距離 になる。
おや? いくつかの気配 がオークの本隊 とは別 に移動 をはじめている。
これは……、大狼ね。数は、1、2……、5匹。よりによってこっちに3匹向かってきている。
仕方 ないわね。私は立ち上がって、ソアラのほっぺたをなめる。
「ユッコ?」
けげんな声を上げて私を見るソアラのおでこのペシっと前足を乗 せてから、私はロープの所に行く。
じっと見るソアラに一つうなづくと、そこから枝 を伝いながら下に降 りた。
そのまま、「ユッコ!」というソアラを無視 して森の中に走り込む。
魔法 で自分の姿を透明 にして、ソアラたちから見えないようにする。
同時 に体内で魔力 をぐるぐるとめぐらして、運動能力 を強化 する。
静かに、素早 く。満月だけど木々の葉っぱにさえぎられてまっ暗 な森の中を進んでいく。
気配感知 に大狼の接近 を感じたところで、木々の上に駆 け上がり、忍者 のように枝から枝へと飛 んでいく。
大狼。
体長 は約 3メートルで、三〇センチメートルほどの牙 と鋭 い爪 が武器 だ。
体毛も固 くて、質 の悪 い剣ならば跳 ね返 してしまうほどだ。
闇 のなかに大狼 の「はっはっはっ」という息 づかいと赤く光る三対 の目が近づいてきた。
……悪いけど、すぐに終 わらせるわ。
私は普段 は隠 している尻尾 を出して、魔力を込めた。ギュンッと大狼のところに飛び込んでいき、尻尾をたたきつけた。
三匹 の大狼が、木々を折 り倒 しながら真横 に吹 っ飛 んでいく。
折れた木がズウンと音を立てて地面に倒 れた。
すっと地面に降 りた私は、ゆっくりと大狼を追 いかけて近寄 った。
さあ、反撃 してこい。
…………うん? なんだか静かなんだけど。
油断 せずに進んでいくと、三匹の大狼は仲良 く木の下に倒れていた。目には光がない。
だらしないわねぇ。
私はため息をつきながら、残り二匹の気配を探 ると、森の別のところで、別の監視役 の冒険者と戦っているようだ。
ただ冒険者の方が負 けそうだ。
意識 を集中 して、その戦いの場に転移 する。
ギュンッと視界 が切り替 わり、目の前では傷 だらけの冒険者が剣を抜 いて一匹 の大狼と対峙 している。
ぐるるるるとうなる大狼に冒険者は絶望 した表情 だ。
私は無造作 に大狼に下に潜 り込んで、大きなおなかを蹴 り上げた。
「キャウン」
おなかを蹴 られた大狼は真上 に浮 き上がり、私は即座 に飛び上がって、今度 はその頭を蹴 り落 とす。
ズシンという音とともに大狼は地面にたたきつけられ、地面にひび割 れが走 る。
今、透明 だから大丈夫 だと思うけれど、すぐに最後 の大狼のところへ瞬間移動 する。
そこはすでに冒険者が二人とも地面に倒れていて、今まさに大狼がとどめを刺 そうとしているところだった。
なんだかめんどくさくなってきた私は、尻尾 から雷撃 を放 つ。
暗闇 をまばゆい光が走り、大狼をつらぬいた。
ビリビリと震 える大狼だったが叫 ぶこともできずに、プスプスと煙 を出しながらまっ黒焦 げになって崩 れるように地面に倒れた。
倒 れている冒険者に近寄る。
まだ生きてはいるようだが、すでに意識 はない。体のあちこちに傷 を負 っている。。
だまって回復魔法 をかけると、あたたかい光が二人を包 みこみ、傷 が治 っていく。最後に尻尾でほっぺたをビンタして目を覚 まさせると、すぐに瞬間移動 でソアラのいる木の下に転移 した。
自分にかけた透明化 の魔法 を解除 し、枝 を伝 いながら上に登った。
「ユッコ! よかった。……もしかしておトイレだった?心配 したよ!」
と私を見たソアラが私を抱 きしめた。
その間、マルコが望遠鏡 をのぞき込みながら、
「静かに! 今、地響 きと何かが光 ったぞ」
と小さく叫 ぶ。
それを聞 いたソアラが、はっとしてマルコの隣 から森を眺 めた。
ごめん! それ私のせい! と思いつつ、そしらぬ風 をよそおって、ソアラのとなりに座る。
不意 に私の耳に笛 の音が聞 こえる。
ソアラが、
「どうやら他のチームのところに敵 が現 れたみたいね」
「予想 より早い。……撤退 の合図 だ。村に戻ろう!」
マルコがそう言うと、ソアラが私を抱っこしてそのまま木から飛び降りた。
すぐにマルコも飛び降りてきて、並 んで村に向かって走る。
私が助 けた冒険者たちもどうやら無事 のようで、村に向かっているようだ。
ちなみにオークの本隊は、もうここから2キロメートル地点。村から4キロメートルだ。
――――。
村に戻ると、緊急 の鐘 がカンカンと打ち鳴 らされていた。
夜中にもかかわらず人々がわらわらとうごめき、松明 に照 らされながら村の北に向かっていた。
村の入り口でギルマスが待 っていてくれて、
「どうやら来たようだな。予想 より早いが、ぎりぎり準備 が整 ったところだ。お前たちもすぐに自分のパーティーの所へ戻 れ」
その指示 にしたがって、ソアラと二人でエドワードやコハルの待 つ家まで走った。
私たちがいない間に避難 する順番 が決まっていたようで、村人たちの列 の要所 に冒険者の馬車が配置 された。
ちなみに私たちの馬車は一番後ろだ。
御者台 にはゴンドーが手綱 を握 り、荷台 の後方にはエドワードとフランク、リリーの三人が陣取 って、後ろから来る魔物 を警戒 している。
ソアラは中央 で、左右の森の様子を見ている。……ま、ここらへんは大丈夫 よ。
だって気配感知に引っかからないもの。
私はコハルのそばで座り込むと、コハルが優 しく私の背中 をなでてくれた。
「ユッコ。私たち……、大丈夫かな?」
不安 げなコハルの声を聞いて、見上 げると心配 そうなコハルがこわばった表情 で私を見ていた。
私は立ち上がって、コハルのほっぺたをぺろんとなでると、コハルがぎゅっと抱 きしめてくる。
そばでは毛布 にくるまったヒロユキがじっと見ている。
が、両肩 を抱いて震 えているようだ。
そっと尻尾 をヒロユキの足に巻 きつけると、ヒロユキと目が合った。
私は気がつかれないように、そっと催眠 の魔法 を二人に使 う。
ヒロユキとコハルは少しずつまぶたが下がり、その場で二人が寄 り添 うように眠 りはじめた。
ソアラがその様子を見ていたが、気にせずに私も二人の頭のそばで身体を丸 め、そっと目をつぶった。
馬車の振動 を感じながら、気配感知で周りに魔物がいないかどうか気をつけつつ、眠ったふりをする。
……大丈夫。このまま無事 にソルンまで行けそうだわ。
――――
オークたちがヒルズ村になだれ込んだのは、村人 たちが避難 を終 えてから三時間たった後 だった。
すでにもぬけの殻 になっている村だったが、オークたちが家の中に入り込んでその場にあるものを破壊 していく。
まるで何かを探 しているようだ。
オークキングはその様子を見ていたが、ふと横 を見る。
すると、そこの空間 がゆらぎ、ボロのローブの男が現れた。満月 の光に男の銀髪 がキラリと光る。
男はオークキングに何かを言うと、再びその場から姿を消 す。
森から離 れた木々 の中のほこら。
葉っぱのすき間 から満月の光が差 し込 んで、幻想的 な光景 になっている。
そこへローブの男が現れた。
男はほこらへ近づこうとするが、その前に光の壁 が現れた。
「ふん。こんなもので俺 を防 げるとでも思っているのか?」
男は光の壁 に手を添 えた。その手のひらから黒い光があふれ出し、光の壁 にヒビが入っていく。
パリーン。
まるでガラスが割 れるような音がして、光の壁 が粉々 に消 えていった。
男はほこらに近づき、石の扉 を開 く。
ほこらの中には白く光る宝玉 があった。
男は、ニヤリと笑 い宝玉を手に取る。
「ふははは。忌々 しい神力 の封印 の宝玉 がこれでついに揃ったぞ。
……これで魔王 さまが復活 する。
人間 どもよ。絶望 せよ。お前たちの平和 な夜は今日が最後 だ」
月の光を浴 びて、男の目が赤く、まがまがしく光る。
笑いつづける男の周囲 に黒い煙 のような瘴気 が立ちこめていった。
じゃまな
そのオークたちの
その
手にはひねくれた
男は、
「わかっているな?
と黒い
「ぶひぃ!」
と
黒い鎧のオークは
「ぶひぃぃぃ」
と
それに
その
――――
森の
2人ずつペアとして4チーム
私とソアラはもう一人の男性の冒険者と
Bチームの
そこからなら広い
さいわいに丘までは細い道ができているので歩きやすい。
とはいうけれど、私がちょっと
というわけで、さっそく
……
それより気になるのは、オークが400匹どころじゃなくて800匹、
一つはオークキングだろうけれど、もう一つはなんだか
森の中だけど、
とすると村に来るのは……、
みんなの
オークの
一本の木に到着し、ソアラが
ソアラは太い
どうやら男性と
ソアラが、
「マルコ。
というと、
マルコと
さっそくソアラが望遠鏡で
う~ん。おそらくこの望遠鏡を使ってもこの丘から2キロメートルの範囲を見るのが
私はそのそばでちょこんと
ソアラが望遠鏡をのぞいたままで、
「ユッコ。ごめんね。こんなところまで
と話しかけてきた。
くすっ。こんなに
私はそっと
そのまま私はソアラと一緒に木の上で
その後、男性と交替し、再びソアラの
もう夜になっているが、
マルコがパンをかじりながら、
「今のところ、まだ異常は無いようだ」
というと、ソアラも望遠鏡をのぞきながら、
「う~ん。そうみたいね。……このまま朝まで何にもないといいんだけれど」
と答える。
ソアラはすでに交替前にパンを食べていて、私も少し分けてもらった。
ソアラはそういうが、どうやらそううまくは行かないようよ。
なぜなら、もうオークたちは3キロメートル地点に近づいている。きっと後1時間もすれば望遠鏡で見える
おや? いくつかの
これは……、大狼ね。数は、1、2……、5匹。よりによってこっちに3匹向かってきている。
「ユッコ?」
けげんな声を上げて私を見るソアラのおでこのペシっと前足を
じっと見るソアラに一つうなづくと、そこから
そのまま、「ユッコ!」というソアラを
静かに、
大狼。
体毛も
……悪いけど、すぐに
私は
折れた木がズウンと音を立てて地面に
すっと地面に
さあ、
…………うん? なんだか静かなんだけど。
だらしないわねぇ。
私はため息をつきながら、残り二匹の気配を
ただ冒険者の方が
ギュンッと
ぐるるるるとうなる大狼に冒険者は
私は
「キャウン」
おなかを
ズシンという音とともに大狼は地面にたたきつけられ、地面にひび
今、
そこはすでに冒険者が二人とも地面に倒れていて、今まさに大狼がとどめを
なんだかめんどくさくなってきた私は、
ビリビリと
まだ生きてはいるようだが、すでに
だまって
自分にかけた
「ユッコ! よかった。……もしかしておトイレだった?
と私を見たソアラが私を
その間、マルコが
「静かに! 今、
と小さく
それを
ごめん! それ私のせい! と思いつつ、そしらぬ
ソアラが、
「どうやら他のチームのところに
「
マルコがそう言うと、ソアラが私を抱っこしてそのまま木から飛び降りた。
すぐにマルコも飛び降りてきて、
私が
ちなみにオークの本隊は、もうここから2キロメートル地点。村から4キロメートルだ。
――――。
村に戻ると、
夜中にもかかわらず人々がわらわらとうごめき、
村の入り口でギルマスが
「どうやら来たようだな。
その
私たちがいない間に
ちなみに私たちの馬車は一番後ろだ。
ソアラは
だって気配感知に引っかからないもの。
私はコハルのそばで座り込むと、コハルが
「ユッコ。私たち……、大丈夫かな?」
私は立ち上がって、コハルのほっぺたをぺろんとなでると、コハルがぎゅっと
そばでは
が、
そっと
私は気がつかれないように、そっと
ヒロユキとコハルは少しずつまぶたが下がり、その場で二人が
ソアラがその様子を見ていたが、気にせずに私も二人の頭のそばで身体を
馬車の
……大丈夫。このまま
――――
オークたちがヒルズ村になだれ込んだのは、
すでにもぬけの
まるで何かを
オークキングはその様子を見ていたが、ふと
すると、そこの
男はオークキングに何かを言うと、再びその場から姿を
森から
葉っぱのすき
そこへローブの男が現れた。
男はほこらへ近づこうとするが、その前に光の
「ふん。こんなもので
男は光の
パリーン。
まるでガラスが
男はほこらに近づき、石の
ほこらの中には白く光る
男は、ニヤリと
「ふははは。
……これで
月の光を
笑いつづける男の