08 強制依頼

文字数 6,094文字

 次の日は、めずらしくエドワードたちと一緒(いっしょ)にギルドにいくことになった。

 エドワードたちも、ちょっとやっかいな依頼(いらい)()えたばかりみたいで、できたら簡単(かんたん)依頼(いらい)を引き受ける程度(ていど)で、少しゆっくりしたいそうだ。

 時間(じかん)は朝の8時。ギルドのいそがしさがひと段落(だんらく)するころをねらって向かうと、とちゅうから様子(ようす)がおかしいことに気がついた。

 フランクが、
 「お、おい。エドワード。なんだあの人ごみは?」
というとエドワードもいぶかしげに、
 「……もしや魔獣大暴走(スタンピート)か?」
とつぶやいた。

 そこへギルドの中から、受付(うけつけ)の女性のさけぶ声が聞こえる。
 「……ギルドからの強制依頼(きょうせいいらい)発動(はつどう)されました! ランクC以上の冒険者(ぼうけんしゃ)はギルドうらの修練場(しゅうれんじょう)集合(しゅうごう)してください!」

 リリーが、
 「ランクCね。私たちもいかないと……」
と言った。
 エドワードたちの冒険者のランクはA。
 もちろんヒロユキとコハルは初心者(しょしんしゃ)もいいところだから強制依頼(きょうせいいらい)対象外(たいしょうがい)となる。
 まあ、今の二人に魔獣(まじゅう)(たたか)うなんて無理(むり)

 けれど一緒(いっしょ)のパーティーのことでもあるので説明(せつめい)()きに、みんなについて私たちもギルドに入り、そのまま修練場(しゅうれんじょう)に向かった。

 修練場に入ると、すでにそこには300人をこえる冒険者が集まっていた。
 私たちは修練場の壁際(かべぎわ)移動(いどう)する。もちろん私は、いつものようにコハルのそばでちょこんと(すわ)っている。
 ヒロユキは相変(あいか)わらずのむすっとした表情(ひょうじょう)で、コハルは心配(しんぱい)そうに集まった冒険者をながめていた。

 ギルドのドアから一人の男性(だんせい)受付(うけつけ)女性(じょせい)()れて出てきた。
 その男性を見て、だれかが「ギルマス……」とつぶやいた。

 男性は、
 「ではさっそく強制依頼(きょうせいいらい)内容(ないよう)発表(はっぴょう)する。
 ……すでに知っているとおり、現在(げんざい)魔族(まぞく)軍勢(ぐんぜい)南部(なんぶ)港町(みなとまち)ロミニールに()め込んだ。
 偵察(ていさつ)したものによれば、現在、魔族軍(まぞくぐん)は、ロミニールからこの王都(おうと)に向かって進軍中(しんぐんちゅう)となっている」

 ……魔族(まぞく)軍隊(ぐんたい)が現れてから、どうも世の中がさわがしく、王都の治安(ちあん)(わる)くなっているみたい。
 それもそうよね。ここに向かって軍隊(ぐんたい)(うご)いているっていうんだから。

 ギルマスの男性は話をつづける。
 「そこでみんなに緊急(きんきゅう)強制依頼(きょうせいいらい)だ。
 王国の騎士団(きしだん)とともに南部街道(なんぶかいどう)(とりで)での防衛戦(ぼうえいせん)参加(さんか)してもらう。
 そこで(ふせ)げなければ、この王都に()め込まれてしまうだろう。
 ……人々を(まも)最後(さいご)(とりで)だ」

 ギルマスの話を聞いているうちに、普段(ふだん)はおちゃらけている冒険者たちの表情(ひょうじょう)真剣(しんけん)なものになっていく。

 このロンド大陸(たいりく)東西南北(とうざいなんぼく)から魔族(まぞく)が攻め込んでいる今、人々の()げる場所(ばしょ)などどこにもない。
 もし(とりで)を守り切れなかったら……、この国はほろぼされるだろう。()んでいる人々も、多くが(ころ)されるだろう。

 自分(じぶん)大切(たいせつ)な人。普段(ふだん)から一緒(いっしょ)にバカをやっている友人。近所(きんじょ)の人。
 ……今まで当然(とうぜん)のようにそこにあった平和(へいわ)生活(せいかつ)がなくなってしまうことだろう。

 ヒロユキはどこか思いつめたようすで、そのとなりのコハルは不安(ふあん)(かく)せていない。

 ギルマスの男性が言うには、出発(しゅっぱつ)明朝(みょうちょう)馬車(ばしゃ)はギルドで用意(ようい)するとのこと。それまで各自(かくじ)準備(じゅんび)をととのえるようにだって。

 それを聞いたみんなは、三々五々(さんさんごご)()らばっていった。

――――。
 家に(かえ)ってきたみんなは、一言(ひとこと)もしゃべらないでテーブルにつく。
 全員(ぜんいん)着席(ちゃくせき)したところで、エドワードがヒロユキに、
 「ヒロユキ。(おれ)たちがいない(あいだ)、お(まえ)がコハルとユッコを守れ」
(しず)かにいう。ヒロユキはうなづいた。
 「……わかった」
 ヒロユキのとなりに(すわ)っていたゴンドーが、ニッコリ笑って、
 「女を守るのは男の役目(やくめ)だ。たのんだぞ」
といって、ヒロユキの背中(せなか)をバシンとたたいた。

 コハルがおそるおそる、
 「みんな大丈夫(だいじょうぶ)だよね?」
とたずねると、リリーが微笑(ほほえ)んで、
 「もちろんよ。コハル。私たちは絶対(ぜったい)(もど)ってくるわ。……あなたもいない間のこと、(たの)むわよ」
 「うん。わかったわ」
 どこか()まずい雰囲気(ふんいき)ね。でもそれも無理(むり)はないか……。エドワードたちが戦場(せんじょう)に行くんですものね。

 その空気(くうき)(やぶ)ったのはソアラだった。ぱんっと手をたたいて、
 「やめやめ! こんな(くら)い空気。アゲアゲで行こうよ」
と言うと、フランクが、
 「そうだな。……深刻(しんこく)になっても仕方(しかた)ないな」
苦笑(くしょう)した。

 その日は、先勝(せんしょう)パーティーをすることになって、ヒロユキとコハルはリリーに言われておつかいに出る。
 今は王都も治安が悪くなっているので、ゴンドーがついてきてくれるとのこと。

 ……たぶん、明日からのことを考えて4人だけの時間をつくっておきたいんだと思う。

 「じゃ、いってきまーす」
 リリーさんに見送(みおく)られて、私たちは家を出た。

 明日からのエディたちが必要(ひつよう)とするものは(とく)にないので、今夜(こんや)のパーティーで使(つか)うお(にく)野菜(やさい)、お(さけ)順番(じゅんばん)()予定(よてい)になっているみたい。

 魔族(まぞく)が攻めてきている時期(じき)だから、普段(ふだん)はにぎやかな王都もどこか(しず)んだ雰囲気(ふんいき)だ。
 道行(みちゆ)人々(ひとびと)表情(ひょうじょう)もどこか(くら)い。
 ずっと山にいた私にはよくわからないけれど、これが戦争(せんそう)の空気なのかな。

 八百屋(やおや)さんを出てお肉屋(にくや)さんに向かう途中(とちゅう)、ゴンドーが、
 「ちょっとそこによるぞい」
と言い出して、大通(おおどお)りから路地(ろじ)へと入っていった。
 しばらく(すす)むと一軒(いっけん)の家がある。

 ゴンドーはその家のドアをドンドンとたたいた。
 「お~い。ばばあいるか?」
 すると中からドタドタと(ある)(おと)がして、
 「だれがばばあじゃ!」
と一人の50代くらいのおばさんが()び出してきた。

 すぐさまゴンドーを見て、
 「ゴンドー、きさま、いつも言っておるじゃろうが! わしをばばあと()ぶな!」
と言って、手に()っている大きな(つえ)でゴンドーの(あたま)をぶったたいた。

 「いて。ってそれはいいんだ。ばばあ、ちょっと入れさせてもらうぜ」
 「だから、ばばあと()ぶな!」
 「いいから、いいからよ」
 おばさんを()しのけて、無理矢理(むりやり)ゴンドーが(なか)に入っていく。

 ヒロユキとコハルは(かお)見合(みあ)わせて、
 「どうする?」
 「どうするったって、入るしかないだろ?」
と言いながら、ゴンドーに(つづ)いて中に入っていった。

 私も入ると、中ではおばさんがイスに座ったゴンドーをにらみつけていた。
 「こんなご時世(じせい)に、一体(いったい)なんじゃ!」
 ()()てるようにいうおばさんに、ゴンドーは、
 「わりいな。マリー。おめえに(たの)みがあるんだ」
 「……ゴンドー、おまえ何のつもりじゃ」
 「ははは。俺たちな。明日(あした)から南部(なんぶ)(とりで)に行くんだよと」

 それを聞いたおばあさんは(うで)()んだ。それからも二人は(はな)()いをつづけた。

 二人を見たヒロユキとコハルが、
 「なんだろな。あのおばさん……」
 「う~ん、(だれ)だろうね?」
 「ゴンドーの恋人(こいびと)?」
 「え~。さすがにそれは……、あっ、でもドワーフって長寿(ちょうじゅ)だったよね? ひょっとしてひょっとするのかな」

 ……いや、コハル。それは()いと思うよ。あのおばさん、錬金術師(れんきんじゅつし)みたいよ。それも(うで)のいい。

 さっきまで話をしていたヒロユキとコハルの声がしなくなったので、見上げると、ゴンドーとおばさんがそろってヒロユキとコハルをにらんでいた。

 ゴンドーがぼそっと、
 「お前ら、なんか(へん)なこと言ってなかったか?」
 「そうじゃ……、(だれ)がこのハナタレの恋人(こいびと)じゃと?」
 ヒロユキが「げっ」と(あお)ざめ、コハルがガバッと(あたま)を下げた。
 「ご、ごめんなさい。……仲が良さそうだったし」
 今度はゴンドーが舌打(したう)ちをして、
 「けっ。(たん)なるくされ(えん)だ」
 「そうじゃ。エドワードの小僧(こぞう)がガキのころからのな」
 へぇ。エドワードの子どものころからの、ね。

 おばさんがなつかしそうに、
 「いやぁ、あんなにかわいい子どもだったのが、こんなにふてぶてしくなるとはね。時間(じかん)(なが)れというのは残酷(ざんこく)なもんじゃな」
 ゴンドーが、
 「なつかしそうにいうことか!」

 しかし、おばあさんは()(かい)さないという様子(ようす)で、
 「で、なんじゃ(たの)みというのは? さっさと言え」
 「……(おれ)らがいない間。この二人を()にかけて()しいんだ」
 おばあさんは、「ふん」といってヒロユキとコハルに(ちか)づいてきた。じっと二人の目をのぞき込む。
 「ふむ。いいじゃろ。……二人とも明日(あした)から昼間(ひるま)はここに()るがええ」
と言って、ヒロユキとコハルの(あたま)をなでた。
 おばあさんが()(かえ)ると、ゴンドーはだまった頭を下げていた。

 ……ふふ。お節介(せっかい)ないい人たちばかりよね。賢者(けんじゃ)マーロンさんといい、このおばさんといい。

 あれ? おばさんが(わたし)を見ているわね。

 「このキツネ……。いやなんでもない。気のせいじゃろう」

 う~ん。おじいさんの(とき)もそうだけど、どうも年配(ねんぱい)の人は(かん)がするどいみたいね。なんとなくだけど、私の正体(しょうたい)()がついているのかしら?

 「あ、あの。よろしくお(おねが)いします」
 コハルがおばさんに頭を下げる。おばさんがにっこり(わら)って、
 「いい子じゃのう。まさかお(ぬし)らのもとでこんなに素直(すなお)な子が(そだ)つとはのう」
 ゴンドーが、
 「うっせぇ。ばばあ」
 おばさんがぎゅいんっとゴンドーの(ところ)にいって、げんこつを()()とした。
 「だから、ばばあと()ぶな!」

 それからゴンドーは、おばさんと少し話があるようで、先に()(もの)()ませてからここに()るようにと言った。

 ヒロユキが、
 「じゃあ、行ってくる!」
と言って、コハルと一緒(いっしょ)に出て行く。私もゴンドーとおばさんを()(かえ)ってから、コハルを()いかけて(そと)に出た。

――――。
 「よしと。これで買い物は()わりね」
 コハルがバスケットを(おも)そうに()ってヒロユキのとなりを(ある)いている。ヒロユキも同じようなバスケットを持って歩いている。
 ふふふ。(おも)そうだけど、まあこれくらいはね。がんばってもらいましょう。

 おばさんの(いえ)に向かって歩いていると、不意(ふい)に私の(みみ)(はし)っている複数(ふくすう)の人の足音(あしおと)が聞こえてきた。

 むっ? 気になって普段(ふだん)()っている気配感知(けはいかんち)でさぐる。どうやらひったくりのようね。追いかけているのは……、一人?

 路地(ろじ)から二人の男が()び出してきた。そのままこっちに向かってくる。
 「どけどけ!」
 ヒロユキとコハルは突然(とつぜん)のことで、とっさに(うご)けないでいる。このままじゃぶつかっちゃうわ!

 私はそっと二人の前に魔法(まほう)のバリアを()った。
 その(とき)、ヒロユキとコハルの前に一人の少女(しょうじょ)()び込んで来て、男たちに立ちふさがった。

 「()いかけっこはおしまいよ! パラライズ!」
 少女の手にパリパリと電撃(でんげき)がまとわりついた。目にもとまらない右ストレートの二連撃(にれんげき)が、見事(みごと)にひったくりのあごにヒットした。

 「あ、が……」「ぐ」
 (みじか)くうめいて男たちはくずれるように(たお)れこみ、その()でぴくぴくと()ひしている。うん。見事(みごと)(わざ)ね。

 私は()び出してきた少女を見上(みあ)げる。黒髪(くろかみ)のきれいな少女。10代後半(だいこうはん)といったところかな。

 それよりも、ものすごい(つよ)い力を(かん)じるわ。魔力(まりょく)もあの賢者(けんじゃ)のおじいさん以上(いじょう)。……この子、いったい(だれ)

 少女はほこりを(はら)うように、両手(りょうて)をぱんぱんと(はら)うと()(かえ)ってニッコリ(わら)った。

 「大丈夫(だいじょうぶ)だった?」

 その少女は召喚された勇者だった。
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登場人物紹介

神獣である九尾の狐。仲間を大切にする心優しい性格で、今はとある事故に巻き込まれてコハルという少女の召喚獣となっている。

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