０３　森での魔物退治

　今日はみんなで森に来ている。

　どうやら、朝早くに村の冒険者ギルドで魔物退治(まものたいじ)の依頼(いらい)を受けたようだ。

　対象(たいしょう)の魔物は、トロールという頭が悪(わる)いけど怪力(かいりき)の半巨人(はんきょじん)だ。
　３日前ほどに森で狩人が見かけたらしい。

　目撃情報(もくげきじょうほう)では１匹だが、あれは人間などぺしゃんこにできるだけの怪力を持っているから、人間にしてみれば要注意(ようちゅうい)よね。
　まあ頭が馬鹿(ばか)だから、どうにでもなるんだけれど。

　「今日はソアラとコハルのユッコに期待(きたい)しようか」
　赤髪(あかがみ)のリーダーのエドワードが背中(せなか)の大剣の位置を調整(ちょうせい)しながら、私にそういった。

　コハルが、
　「うん。……ね、ユッコ。私たちはトロールを退治(たいじ)に来たの。ほかにも何か変わったこととかあったら教えてね」
と私の頭をなでながら言った。

　今日はヒロユキもコハルも革(かわ)の胸当(むねあ)てをしている。やはり森の中だから危険(きけん)がいっぱいあるからね。
　他のメンバーも戦うための装備(そうび)を身につけている。

　ふいっとレンジャーのソアラの方を見上げると、ソアラもにっこり笑って、
　「よろしくね」
と手を振った。

　どうやらソアラがみんなより前を歩いて、敵や異常(いじょう)が無いか確認(かくにん)し、進む方向(ほうこう)を決めていくようだ。

　私は、周りに注意を払いながらソアラの横を歩くことにする。

　じゃ、まず手始(てはじ)めに。

　内心でそうつぶやきながら、私は森の気配(けはい)を探(さぐ)ろうと神経(しんけい)を研(と)ぎ澄(す)ませた。
　感覚(かんかく)がどんどんと広がって行くようなイメージで、森の様子(ようす)を感じていく。

　密集(みっしゅう)する木々。そして、木の上のリスやネズミ。草の影(かげ)の虫に地中のモグラ。……さまざまな動物の気配がする。

　この技術(スキル)を「気配感知(けはいかんち)」っていうんだけど、私の気配感知は半径(はんけい)５０キロメートルの範囲(はんい)を軽くカバーできる。
　やろうと思えばいくらでも範囲を広げられるけど、それをやると頭がつかれちゃうのよね。

　とまあ、私の気配感知によれば、この森はここから３０キロメートルはなれた隣村(となりむら)まで続いているようで、目当(めあ)てのトロールはここから３キロメートル先にいるみたい。
　他にも醜(みにく)い緑(みどり)の小鬼(こおに)であるゴブリンの集落(しゅうらく)が二つ。
　狼(おおかみ)の群(む)れが四つ。
　そのほか、シカやイノシシまで数えるとかなりの生き物がいる。
　それに……、トロールは一匹じゃなくて二匹いるみたい。大丈夫かしらね？
　まあ、危険なのはトロールとゴブリン、狼くらいか。
　何とかなるでしょ。

　ソアラはとりあえず森をまっすぐに奥(おく)に向かって歩いている。
　茂(しげ)みを揺らして音を立てないように、同時に何かの痕跡(こんせき)がないかどうかを調べながら歩いている様子は、かなり熟練(じゅくれん)した狩人のようだ。
　こうしてみると、思いの外、レベルの高いパーティーなのかもしれない。

　とはいえ痕跡(こんせき)を見つかるまで進むのもめんどくさいので、そっとソアラに気づかれないようにトロールの方向へ誘導(ゆうどう)することにする。

　わざとなんでも無いところで匂(にお)いを嗅(か)ぐようなふりをして、つづいて空中の匂いを確かめるふりをする。
　そんな私をソアラが見ていることを確認して、ふいっとトロールのいる方向へ歩き出すと、だまってソアラが私についてきた。

　歩き始めて一時間ほどしたところで、ソアラは立ち止まり、そこで休憩(きゅうけい)をすることにした。

　ヒロユキとコハルは、なれない森のなかを歩き続けたので、かなりつかれている様子。
　そっとコハルのそばに行き、気取(けど)られないように二人に回復魔法(かいふくまほう)をかける。

　コハルは汗(あせ)をふきながら、水筒(すいとう)を取り出して水をひとくち口に含(ふく)んだ。
　さすがにほかのメンバーはまだまだ大丈夫(だいじょうぶ)そうだ。

　エドワードがソアラに、
　「どうだ？　なにか痕跡(こんせき)はあったか？」
とたずねると、ソアラが、
　「木の幹(みき)に何かがぶつかったような跡(あと)がいくつかあるわ。……それにユッコが何かをかぎ分けているみたい」
と答えると、リリーが感心(かんしん)したように、
　「さすがはキツネね。こういうときは頼(たよ)りになるわ」
と言っている。
　私は聞こえないふりをしてコハルのそばでお座(すわ)りをする。

　……うん？　トロールが動き始めたわね。距離(きょり)は、ここから５００メートル。

　私はふいっと立ち上がって、トロールのいる方向をじっと見て体をこわばらせた。

　それを見たソアラが気になったようで、私の見ている方向へと視線(しせん)をのばす。
　「……いた。トロールよ」

　そのソアラの声を聞いて、みんなは即座(そくざ)に休憩(きゅうけい)を切り上げて戦う準備(じゅうび)をする。

　見つけたトロールは、身長(しんちょう)が４メートルほどで見た目はおでぶさんだ。
　体は汚(よご)れた緑色をしていて、髪の毛は一本もない。知性(ちせい)のかけらもない目をして、腰蓑(こしみの)だけをつけ、手にした棍棒(こんぼう)で無造作(むぞうさ)に物をなぐったりしている。

　うう。私の敏感(びんかん)な鼻には奴(やつ)のくさい体臭(たいしゅう)がつらい。

　ここから見えるのは一匹だが、もう一匹はさらに３００メートルほど離(はな)れた岩陰(いわかげ)で腰掛(こしか)けているようだ。

　エドワードが大剣を抜(ぬ)き、指示(しじ)を出す。

　「ソアラ。お前は矢でトロールの目ねらえ。俺とフランク、ゴンドーで飛びだして奴の攻撃(こうげき)をさばくから、その間にリリーの魔法でやっつける」

　エドワードの握(にぎ)り拳(こぶし)の上にみんなが手を乗(の)せて円陣(えんじん)を組んだ。

　「いくぞ」
　「「「「おう！」」」」

　小さい声で気合(きあ)いを入れ、みんなが森の中へ散(ち)らばっていく。

　ヒロユキとコハルはお留守番(るすばん)。もちろん私もだ。
　ヒロユキは強がってにらみつけるように、コハルは両手を合わせて祈(いの)るように、トロールの方をじいっと見ている。

　急にトロールが目を押さえて暴(あば)れ出した。
　目が見えなくなって無茶苦茶(むちゃくちゃ)にこんぼうを振(ふ)り回している。
　あたれば一撃(いちげき)で人間など吹(ふ)っ飛んでいくだろう。

　それを大剣を手にしたエドワードと大きな盾(たて)をかまえたフランクが上手(じょうず)に受け流しては、すきを見つけてトロールに切り込んでいく。

　トロールが「うごおぉぉぉ」と叫(さけ)びながら、こんぼうを上から地面にたたきつけた。その衝撃(しょうげき)で地面に震動(しんどう)がひびく。
　そのとき、トロールの頭に雷(かみなり)が落ちた。リリーの魔法だ。

　トロールは頭の電撃(でんげき)で身体がしびれて動けなくなり、そのままひっくり返った。そこへゴンドーが大斧を振り上げるのが見えた。

　急に静(しず)かになる戦場(せんじょう)に、どうやらゴンドーの一撃でトロールの息の根を止めたことがわかる。

　「やったぁ！　行こう、コハル！」
　ヒロユキがそう言って茂みの中に入り込んだ。コハルも「うん」と言ってすぐに続く。
　私も二人の後からついていった。

　トロールと戦ったところに到着(とうちゃく)すると、暴(あば)れていたトロールのせいで周りの木々が折(お)れていた。

　肝心(かんじん)のトロールだけれど、仰向(あおむ)けに倒れたところを急所(きゅうしょ)に大剣の一撃を受けて事切(ことき)れていた。

　「すげぇ！」
と叫(さけ)びながら、ヒロユキが茂みから飛び出していく。
　エドワードたちはトロールの様子を調べていた。目の前のコハルがおそるおそるトロールに近寄(ちかよ)っていく。その足下にはトロールが使っていた大きいこんぼうが落っこちていた。

　ソアラが、
　「これで依頼達成(いらいたっせい)ね」
と言うと、トロールの耳を切り取っていたフランクがヒロユキとコハルに、
　「すごいだろ？　もう死んでるから大丈夫(だいじょうぶ)だぞ？」
と笑いかけた。
　ヒロユキが感心(かんしん)したように、
　「さすがはエディたちだなぁ」
と腕(うで)を組んで言うと、リリーが、
　「討伐証明(とうばつしょうめい)の耳も取ったし、そろそろ火葬(かそう)にするわよ？」
と言うと、みんながトロールより離(はな)れた。

　こういう魔物はきちんと火に焼(やい)いたり神聖魔法(しんせいまほう)をかけて浄化(じょうか)しないと、ゾンビになってよみがえるからだ。

　みんなが離れたのを確認したリリーが火の魔法を唱えようとしたとき、私の気配感知にもう一匹のトロールが近づいているのが感じられた。

　ソアラは……、まだ気がついていないみたい。仕方ない。私はソアラのそばに行って前足でソアラの気を引く。

　「どうしたのユッコ？」

　ソアラがそういって私を見下ろす。私はソアラと目を合わせてから森の奥の方を向いた。ソアラが私の視線を追って森の奥の方を見た。
　「いけない！　もう一匹のトロールがくるわ！」

　その声に、エドワードたちがあわてて戦闘態勢(せんとうたいせい)に入る。
　今度のトロールはすでに私たちを敵(てき)と認識(にんしき)しているから、さっきのように楽(らく)には倒せないだろう。

　エドワードが、
　「ヒロユキ！　コハル！　お前たちは後(うし)ろに下がれ！」
と叫ぶと、ヒロユキとコハルがあわてて死体の向こう側に回り込もうと走り出した。

　がさがさと茂みが揺れる音がして、振り下ろすこんぼうと共にトロールが飛び出てきた。

　そのとき、走っていたコハルが、
　「きゃっ！」
と言って落ちているこんぼうにつまづいて転(ころ)んだ。
　勢(いきお)いがついてコハルが一回転すると、トロールと目が合った。
　トロールがコハルの方に向いて歩いてくる。

　「いやぁぁぁ！」
　コハルの叫び声があがる。あぶない！
　トロールのこんぼうがコハルめがけて振り下ろされる。私は急いで走り込んでいく。

　――間にあって！

　そのままコハルに体当(たいあ)たりをして吹っ飛ばすと、トロールのこんぼうが私のおなかにヒットした。
　「ユッコ！」

　私の名前を呼ぶコハルの叫び声が聞こえるが、軽(かる)い私の身体(からだ)が回転(かいてん)しながら吹っ飛ばされ、森の茂みの中に突っ込んでいく。

　のわー！　目がまわ……らないけどぉ。
　バサバサバサっ。

　草むらに無事に着地(ちゃくち)して、ほっと息を吐(は)いた。……よかったわ。コハルは無事のようね。

　いかに馬鹿力(ばかぢから)のトロールの一撃とはいえ、古代竜(こだいりゅう)の本気の一撃をも耐(た)える私には全然(ぜんぜん)きかない。

　せいぜい自慢(じまん)の美しい毛並(けな)みが汚(よご)れるくらいだ。
　それもいやだけど。

　茂みの向こうからは、エドワードたちの、
　「ヒロユキ！　コハル！　早く下がれ！　行くぞ！　フランク！」
　「弓技狙(きゅうぎねら)い撃(う)ち」「……うぼおぉぉ」
　「今だ。剛剣(ごうけん)！」　ズバシャアァァ！
　「渾身(こんしん)の一撃(いちげき)！　おらぁ！」
と戦う音が続いて聞こえる。

　やがてズウゥゥンと地響(じひび)きを立ててトロールが倒(たお)れた音がした。どうやら無事にやっつけたようね。

　すぐに誰(だれ)かが走ってくる音がして茂みを突(つ)き抜(ぬ)けてコハルが飛び込んで来た。

　「ユッコぉ！」

　私を見るや飛びつくようにぎゅっと抱(だ)きしめてくるコハルに、私はただそのままの姿勢(しせい)で抱かれるままにした。

　がさがさと音がして、他の人たちもやってくる。
　リリーが私を見て、自分の胸(むね)に手を当てて安堵(あんど)の息(いき)をはく。
　「よかった。てっきり死んじゃったかと……」

　大丈夫よ。あれくらいじゃアザにもならないわ。そう思いつつ、目の前にある泣(な)きじゃくっているコハルの首筋(くびすじ)をペロンッとなめた。
　「きゃっ」
と言って、コハルが少し力をゆるめた。

　ソアラがそばに寄ってきて、私のおなかを確かめる。
　「ん～。怪我(けが)は何にもないみたいね。モロにくらったと思ったけど……」
と首をかしげるソアラに、フランクがあごに手をやりながら、
　「引(ひ)っかかったってだけだったのかな？　ラッキーだったな」
と言うと、コハルがうなづいていた。

　それはそうと。ソアラさん？　ニマニマしながら、私の背中をなでるのはやめてちょうだいよ。

　こうして私たちは二匹のトロールを無事に退治(たいじ)して、その日は早々(そうそう)に村に帰った。