１－８ 『能力』
文字数 2,789文字
崩れ落ちた父さんを、私は呆然と見つめていた。白く染まり、もはや人間とは思えない。けれど数秒前までは確かに笑いかけていたはずだった。受け取ったカイロの暖かさなど全く分からない。
「二人共、どうしたの？」
キッチンから顔を出した母さんが不思議そうにしていた。いつの間にか姿を消していた父さんの姿を探しながら、歩み寄ってくる。
「え、お父さんどこいったの？ ……わ、何これ？」
床に落ちた白い塊を見て、母さんはぎょっと足を止める。しゃがみ込んで塊を不思議そうに眺め回している間も、ただ荒い呼吸を繰り返す事しか出来なかった。
「か、かあさ……」
「何これ、お父さんそっくりじゃない。どういうこと？」
大方、主人と娘が悪ふざけをして、妙なものを拵えたと思っているのだろう。苦笑を浮かべながら顔を上げた母さんは、顔を青くしている私に気が付くなり、心配そうに駆け寄った。
「ちょっと、どうしたの！？ 顔真っ青よ！？」
「か、かあさ、……とうさん、が……」
父さんが何故こうなってしまったのかなんて、この時は分からなかった。私はただ、母さんに助けを求めただけだった。
けれど、私が全てに気が付いたのは、思わず掴んだ母の腕が白く染まった瞬間で。しかしそれはもう、何もかもが手遅れになったと言う事でもある。
それが、二人目だった。
*
「鯨……」
「はい。確かそう言っていました。『鯨さんですか』って」
手渡されたマグカップを両手で包み込んでいると、じわりと手袋の外側から暖かさが伝わってくる。少し熱いくらいのココアが舌が焼き、夏波は思わず顔を顰めた。
「あ、ごめんね、牛乳とか入れられたら良かったんだけど」
「いえ、大丈夫です、ありがとうございます」
テーブルの上には、手のつけられていないマグカップが一つだけ、所在無さげに湯気を立てている。志賀は目の前に置かれたそれに見向きもせず、口元を手で覆って思案を続けていた。
「何のことか、心当たりがあるんですか……？」
夏波の問いかけに、志賀はそっけなく「ない事はない」と答える。
「他にはないのか」
はぐらかされた、というのは肌で感じた。しかし有無を言わさぬ志賀の態度に、夏波は思わず宮藤に視線で助けを求める。しかし彼女も彼女で微笑みながら肩をすくめるばかりで、夏波は仕方なく、昨日の夜の出来事を少しずつ言葉に起こした。
対面に座る二人はそれには口を挟まず、ただじっと夏波の話に耳を傾けている。
「……彼女は何者なんですか？」
一通り状況を話し終えた後、夏波は直ぐにその疑問を投げた。両手がズタボロになっていたあの少女は何だったのか。鯨とは一体何の事なのか。あの時、自分の身に一体何が起きたのか。彼女周りの出来事は、夏波には何一つとして理解ができていない。
志賀は口元に当てていた手を外すと、その質問には端的に答える。
「能力者だ」
やはり、と夏波は心の中だけで呟いた。
思い返されるのは、自身の身体が白い砂の塊のようになってしまった光景。言われてみれば、あれは彼女の手に触れた直後の出来事だった。
「彼女の能力は恐らく『塩化』。触れた物全てをそうしてしまっているのでしょうね」
塩。
言われてみれば確かに砂のようだった。そしてふと思い至る。自分はその前に一度、似たような物を見たことが無かっただろうか。
「もしかして、志賀さんと初めて会った時のアレって……」
志賀に蹴り飛ばされたあの日、三科が見つけた崩壊していた壁にも、一部が抉られていた電柱にも、塩の山のようなものが近くにあったはずだ。
夏波の気付きを志賀は肯定する。
「恐らくはそうだ。彼女の能力が発動された後だろうな」
「じゃ、じゃあ、あの倒れてた人は……！？」
「いや、被害者には違いないが、まだ生きている」
ほっと胸を撫で下ろす。そんな夏波をじっと見つめた後、志賀がふいと顔を伏せた。
「というか、ずっと訊きたかったんですけど、あの時どうして僕蹴られたんですか？」
「……能力が生き物に被害を及ぼした場合、極稀に延焼のような現象を起こす。あの時はお前が被害者に触れかけてたから、止めようとした」
「だとしても、蹴ったら駄目でしょ蹴ったら」
真っ当なツッコミが宮藤から飛ぶ。だが、志賀は完全に無視を決め込んだ。
「まあ、お前には必要なかったみたいだがな」
「必要なかった？」
はて、と夏波は疑問符が頭の上に浮かべ、瞼をを瞬かせる。志賀は僅かに顔を上げると、夏波と視線を合わせた。
「さっきも言っただろ。お前は“能力者”である可能性がある」
「言われましたが……結局僕の能力って一体何なんですか？ 能力が効かないとか？」
しかしあの夜、夏波は自身の手が白練に染まった光景を確かに目にしている。酔っていた上に夜だったとはいえ、あれだけの月明かりの中見間違えたとも思えない。少女の能力は自分にも発動していると見たほうが良いだろう。
夏波が頭の中でそう結論付けるとほぼ同時に、志賀もまたそれを否定した。
「いや、恐らく違う。が、厳密には俺らにも分からん」
「分からんって……」
「申し訳ないのだけれど、私達が“能力”について知っている事は、正直な話殆ど無いのよ。『撲滅』を謳ってはいるんだけど、まず正体を探る所からなのよね」
宮藤が困り眉を作って微笑む。その隣で、志賀は人差し指を夏波の手袋に向け
「お前、その手袋外せ」
と指示した。
「あ、はい……」
言われた通り、手首のベルトを緩めて手袋を外す。志賀は今度はマグカップの乗った小さな応接机を示すと
「テーブルに触ってみろ」
と言った。
「え、だ、大丈夫なんですか……？ 突然浮いちゃったりとか……」
「知らん」
知らんて。
素っ気のない志賀に僅かな不安を残しつつ、夏波はおずおずと手を出すと、机をツンと人差し指でつつく。――が、何も起こらない。
もう一度、今度は数本の指先で触れてみたが、結果は同じだ。
「何ともないですね……」
「まぁ、だろうな」
「だろうなって、じゃあなんで僕が能力者だとか」
「お前」
夏波の疑問を遮って、志賀が声を飛ばした。炯炯とした瞳に捉えられ、思わず生唾を飲み込む。
「覚えてないのか？」
「な、何を、ですか？」
「あの少女の能力を受けた時の事だ」
「覚えてますけど……でも、手が真っ白になっちゃった以降の事は何も覚えてなくて……」
歯切れの悪い返答になる事は、この際許してもらいたい。何せ、あの時は激痛にも襲われていたのだ。若干気圧されて背筋を伸ばす夏波から、志賀は視線を外そうとしない。
「まぁ、覚えてないほうが良いのかもな」
その呟きは、どこか遠くの世界の話をしているかのように感じられた。
昔から稀に相手の思考が分かる事がある。今から志賀が口にするだろう事柄は、それとは関係なく想像ができてしまった。
志賀はその想像通りに口を動かし、そして告げる。
「お前はあの時、一度死んでるはずだ」
「二人共、どうしたの？」
キッチンから顔を出した母さんが不思議そうにしていた。いつの間にか姿を消していた父さんの姿を探しながら、歩み寄ってくる。
「え、お父さんどこいったの？ ……わ、何これ？」
床に落ちた白い塊を見て、母さんはぎょっと足を止める。しゃがみ込んで塊を不思議そうに眺め回している間も、ただ荒い呼吸を繰り返す事しか出来なかった。
「か、かあさ……」
「何これ、お父さんそっくりじゃない。どういうこと？」
大方、主人と娘が悪ふざけをして、妙なものを拵えたと思っているのだろう。苦笑を浮かべながら顔を上げた母さんは、顔を青くしている私に気が付くなり、心配そうに駆け寄った。
「ちょっと、どうしたの！？ 顔真っ青よ！？」
「か、かあさ、……とうさん、が……」
父さんが何故こうなってしまったのかなんて、この時は分からなかった。私はただ、母さんに助けを求めただけだった。
けれど、私が全てに気が付いたのは、思わず掴んだ母の腕が白く染まった瞬間で。しかしそれはもう、何もかもが手遅れになったと言う事でもある。
それが、二人目だった。
*
「鯨……」
「はい。確かそう言っていました。『鯨さんですか』って」
手渡されたマグカップを両手で包み込んでいると、じわりと手袋の外側から暖かさが伝わってくる。少し熱いくらいのココアが舌が焼き、夏波は思わず顔を顰めた。
「あ、ごめんね、牛乳とか入れられたら良かったんだけど」
「いえ、大丈夫です、ありがとうございます」
テーブルの上には、手のつけられていないマグカップが一つだけ、所在無さげに湯気を立てている。志賀は目の前に置かれたそれに見向きもせず、口元を手で覆って思案を続けていた。
「何のことか、心当たりがあるんですか……？」
夏波の問いかけに、志賀はそっけなく「ない事はない」と答える。
「他にはないのか」
はぐらかされた、というのは肌で感じた。しかし有無を言わさぬ志賀の態度に、夏波は思わず宮藤に視線で助けを求める。しかし彼女も彼女で微笑みながら肩をすくめるばかりで、夏波は仕方なく、昨日の夜の出来事を少しずつ言葉に起こした。
対面に座る二人はそれには口を挟まず、ただじっと夏波の話に耳を傾けている。
「……彼女は何者なんですか？」
一通り状況を話し終えた後、夏波は直ぐにその疑問を投げた。両手がズタボロになっていたあの少女は何だったのか。鯨とは一体何の事なのか。あの時、自分の身に一体何が起きたのか。彼女周りの出来事は、夏波には何一つとして理解ができていない。
志賀は口元に当てていた手を外すと、その質問には端的に答える。
「能力者だ」
やはり、と夏波は心の中だけで呟いた。
思い返されるのは、自身の身体が白い砂の塊のようになってしまった光景。言われてみれば、あれは彼女の手に触れた直後の出来事だった。
「彼女の能力は恐らく『塩化』。触れた物全てをそうしてしまっているのでしょうね」
塩。
言われてみれば確かに砂のようだった。そしてふと思い至る。自分はその前に一度、似たような物を見たことが無かっただろうか。
「もしかして、志賀さんと初めて会った時のアレって……」
志賀に蹴り飛ばされたあの日、三科が見つけた崩壊していた壁にも、一部が抉られていた電柱にも、塩の山のようなものが近くにあったはずだ。
夏波の気付きを志賀は肯定する。
「恐らくはそうだ。彼女の能力が発動された後だろうな」
「じゃ、じゃあ、あの倒れてた人は……！？」
「いや、被害者には違いないが、まだ生きている」
ほっと胸を撫で下ろす。そんな夏波をじっと見つめた後、志賀がふいと顔を伏せた。
「というか、ずっと訊きたかったんですけど、あの時どうして僕蹴られたんですか？」
「……能力が生き物に被害を及ぼした場合、極稀に延焼のような現象を起こす。あの時はお前が被害者に触れかけてたから、止めようとした」
「だとしても、蹴ったら駄目でしょ蹴ったら」
真っ当なツッコミが宮藤から飛ぶ。だが、志賀は完全に無視を決め込んだ。
「まあ、お前には必要なかったみたいだがな」
「必要なかった？」
はて、と夏波は疑問符が頭の上に浮かべ、瞼をを瞬かせる。志賀は僅かに顔を上げると、夏波と視線を合わせた。
「さっきも言っただろ。お前は“能力者”である可能性がある」
「言われましたが……結局僕の能力って一体何なんですか？ 能力が効かないとか？」
しかしあの夜、夏波は自身の手が白練に染まった光景を確かに目にしている。酔っていた上に夜だったとはいえ、あれだけの月明かりの中見間違えたとも思えない。少女の能力は自分にも発動していると見たほうが良いだろう。
夏波が頭の中でそう結論付けるとほぼ同時に、志賀もまたそれを否定した。
「いや、恐らく違う。が、厳密には俺らにも分からん」
「分からんって……」
「申し訳ないのだけれど、私達が“能力”について知っている事は、正直な話殆ど無いのよ。『撲滅』を謳ってはいるんだけど、まず正体を探る所からなのよね」
宮藤が困り眉を作って微笑む。その隣で、志賀は人差し指を夏波の手袋に向け
「お前、その手袋外せ」
と指示した。
「あ、はい……」
言われた通り、手首のベルトを緩めて手袋を外す。志賀は今度はマグカップの乗った小さな応接机を示すと
「テーブルに触ってみろ」
と言った。
「え、だ、大丈夫なんですか……？ 突然浮いちゃったりとか……」
「知らん」
知らんて。
素っ気のない志賀に僅かな不安を残しつつ、夏波はおずおずと手を出すと、机をツンと人差し指でつつく。――が、何も起こらない。
もう一度、今度は数本の指先で触れてみたが、結果は同じだ。
「何ともないですね……」
「まぁ、だろうな」
「だろうなって、じゃあなんで僕が能力者だとか」
「お前」
夏波の疑問を遮って、志賀が声を飛ばした。炯炯とした瞳に捉えられ、思わず生唾を飲み込む。
「覚えてないのか？」
「な、何を、ですか？」
「あの少女の能力を受けた時の事だ」
「覚えてますけど……でも、手が真っ白になっちゃった以降の事は何も覚えてなくて……」
歯切れの悪い返答になる事は、この際許してもらいたい。何せ、あの時は激痛にも襲われていたのだ。若干気圧されて背筋を伸ばす夏波から、志賀は視線を外そうとしない。
「まぁ、覚えてないほうが良いのかもな」
その呟きは、どこか遠くの世界の話をしているかのように感じられた。
昔から稀に相手の思考が分かる事がある。今から志賀が口にするだろう事柄は、それとは関係なく想像ができてしまった。
志賀はその想像通りに口を動かし、そして告げる。
「お前はあの時、一度死んでるはずだ」
