５章―２

　ノレインは、手品が趣味である。ユーリットに紹介した小説の登場人物が手品の名手であり、その彼に憧れて練習するようになった。初めは上手く出来なかったが、練習すればするほど形になり、『家族』も喜んでくれる。
　以前は新しい手品を頻繁に開発していたが、最近は忙しく、開発どころか練習する暇さえなかった。

「（久し振りで、いきなり出来るかどうか……）」

　成功への不安と、待ち侘びる観客を前に手が震える。しかし口元に笑みを湛えた瞬間、調子が切り替わった。

「ではこれより、幸せになる手品をご覧いただきましょう！」

　両手を開き、何もないことを示す。その両手を交差させて何かを掴む仕草を見せ、右手をゆっくり前に出した。


――バチン！


　指を勢い良く鳴らした数秒後、握ったままの左手からおびただしい量の毛が溢れる。ウェルダとソラはすかさず、歓声を上げた。

「ふぅ、上手くいったな……」

　大量の毛を袋に掻き集めながら、ノレインは安堵する。メイラ達も床掃除を手伝ってくれたが、アビニアは何故か訝しげに毛を指差した。

「前から思ってたんだけど……なんで、毛なの？」

　ノレインは「うっ」と呻く。元は薄い頭に毛を増やす手品になるはずだった、とは言えなかった。

「まぁそんなこといいじゃない。さぁ、今度は皆の話を聞く番よ！」

　メイラがタイミング良くアビニアの背中を叩き、ノレインは再び安堵した。
　壁際の椅子を円状に並べ、それぞれ座る。ノレインが座った直後、早く言いたくてうずうずしていたのか、ソラが身を乗り出した。

「わたしはねー、何にもしてないかな♪」

　全員がずっこける。ソラの［潜在能力］は［感情操作］。目が合った相手の感情を操るものだ。彼女はノレインより十歳年下の八歳。『家』に来た当時は五歳であり、制御が不安定なのは当然か。

「わ、私はまだ完全じゃないけど、冷たくなるように意識しているよ」

　ウェルダは気を取り直して発言する。彼女の［潜在能力］は［発熱反応］。手を介して加熱出来るが、自身も火傷する危険性がある。反対のイメージを持つことで抑制しているのだろう。

「僕もウェルダと似てるかな。目が合っても『絶対見えない』って自分に言い聞かせてるよ」

　アビニアも納得するように頷く。彼の［潜在能力］は［未来透視］。目が合った相手の未来が見えるものだ。ノレインが『変態』達に襲われる前に予言してくれることもあるが、彼はどうやら制御出来ているようだ。
　ウェルダは十歳、アビニアは十一歳。訓練次第で早期習得も可能かもしれない。

「ねぇ、メイラは？」

　大人しく聞いていたソラは、メイラに話を振る。彼女は待ってましたと言わんばかりに腕捲りした。

「ひたすら修行、これに限るわね。でも完全に抑えてる訳じゃなくて、変態を一撃で倒せる力は残してるわ！」

　ヒビロが吹っ飛ばされた二日前の光景を思い出す。メイラの［潜在能力］は、身体能力を一時的に上げる［運動力増強］。あれは最大限の威力だと思っていたが、もしかすると、相当手加減している方なのか。
　もしメイラが［潜在能力］を抑えなかったとしたら。ノレインは思わず身震いした。

「どう？　参考になりそう？」

　メイラに訊ねられ、ノレインは我に返る。彼女の実践方法はゼクスと似たようなものだ。またアビニアとウェルダの方法は、ユーリットのように自己暗示をかけるもの。どちらの方法も、自分に合っているとは言い難いのだが。

「うーん……やっぱり、発動しないように言い聞かせるのがいいのか？」

　ノレインは顎を摩りながら呻る。すると、アビニアが急に目を覗きこんできた。

「コントロールできたかどうか、未来を見てあげようか？」
「ッ！　そ、それは止めてくれ！」
「え、なんで？」

　反射的に返答してしまったが、理由を思いつかず戸惑う。ノレインは思考整理するようにゆっくり言葉に出した。

「えっと……こういうのは自分で、答えを出すものだと思う。それに、もし未来で失敗してたら怖いからな」

　恥ずかしい理由だったか、と後悔したが、アビニアはこちらをからかうことなく笑って頷いた。

「分かった。でも本当に困ったら、いつでも未来を見てあげるからね」
「アビ……」

　ノレインは不覚にも泣きそうになる。普段のアビニアはひねくれた性格であり、素直に心配してくれたことが嬉しかったのだ。ソラとウェルダもこちらの様子に気づき、囃し立てた。

「あっ、ルインったら泣き虫ー！」
「こんなんじゃ卒業しても、まわりにバカにされちゃうよ？」
「うッ、うるさい！」

　照れ混じりで逆上するが、二人は「でも」と一呼吸置いた。

「さみしくなったらもどってきてね。元気の出る曲、ひいてあげるから♪」
「バカにされたらいつでも言ってよ。そいつらをまとめて仕返しするから」

　ノレインは堪えきれず、遂に泣き出した。メイラに背中を摩られ、涙は止まらない。アビニア、ウェルダ、ソラの三人は顔を見合わせ、同時に口を開いた。


「僕が」
「わたしが」
「私が」
「いつでもついてるんだから、安心してよね？」


　ノレインは泣き崩れながら、笑顔で何度も頷いた。すると、アビニアは思い出したよにつけ加えた。

「あっ。そういえばさっきのぞいた時、見えちゃったんだけど……」
「何だって⁉　頼む。言わないでくれッ！」
「違う違う、そっちじゃないよ！」

［潜在能力］の話ではないのか。と聞き返す間もなく、アビニアは真剣な様子でノレインに忠告した。

「たぶん今日明日のことだと思うんだけど、背後に気をつけた方がいいよ」

　ノレインはメイラと顔を見合わせる。思い浮かぶのは今朝の出来事。『何』に注意すればいい、と聞くまでもなく、ノレインは即座に頷くのだった。


――
　アビニア達と別れた後、二人は森まで足を延ばしていた。
　メイラは木々に紛れる野鳥を見つける度に足を止め、カメラを向ける。対象と相対する彼女は、いつものお転婆な少女ではなかった。真摯に撮り続ける姿は美しい。彼女の横顔を見ながら、ノレインは思う。

　シャッターを切る音が聞こえ、メイラはカメラを下ろした。すぐに満面の笑みに戻り、ノレインの腕を取った。

「さ、行きましょ！」

　メイラは自分を、どこかに連れて行きたいらしい。だが行先を訊ねても笑って誤魔化される。ノレインは詮索を止めたが、次第に不安を募らせてゆく。

「（まずいな、もうすぐ秘密基地を通るぞ）」

　この道を真っ直ぐ進むと、秘密基地のすぐ横を通ることになる。メイラは秘密基地の正確な場所を知らない。もしこの近くに『変態』が潜んでいたとしたら、アビニアの予言通りになりかねない。
　二人は秘密基地の横を通り過ぎる。その時、視界の隅で葉が僅かに揺れた。

　メイラは急に身を翻し、回し蹴りを繰り出した。ノレインはその場に立ち尽くし、恐る恐る視線を背後に向ける。そこには、メイラの攻撃を腕で受け止めたヒビロがいた。

「あーぁ、上手くいくと思ったのによ」
「黙りなさい」

　メイラは脚を下ろし、低い声で威嚇する。ヒビロは彼女の殺気に臆することなく、へらへらと笑った。

「まぁ今日でなくてもチャンスはあるが、今ここで、本物の夢を見せてもいいんだぜ？」

　ヒビロはメイラの目を捉えようと少し屈む。メイラは短く息を飲み、再度脚で薙ぎ払った。

「冗談じゃないわ、さっさと失せなさい！」

　メイラの叫びが木霊する。攻撃をかわしたヒビロはこれ以上近寄ることなく、ノレインに手を振り、道を引き返してゆく。仇敵の姿が見えなくなるまで、メイラはこちらを振り返らなかった。

「メイラ、……すまない」
「なんでルインが謝るのよ。あいつのせいなんだから、気にしなくていいわ」

　振り返ったメイラの顔は、真っ白だった。必死に笑顔を取り繕っているが、明らかに、怯えている。

　メイラは以前、ヒビロに［催眠術］をかけられたことがあった。今日と同じようにヒビロが乱入し、激闘の末、彼は強引にメイラの両目を捉えたのだ。
　当時も確か、この近辺だったように思う。ノレインの記憶が正しければ、この後秘密基地に連れこまれたはずだ。

「さっ、行きましょ！　もたもたしてたら間に合わなくなるわ！」

　メイラはノレインの腕を乱暴に掴み、早足で出発した。
　手を介して彼女の恐怖が伝わってくる。気にするな、と言われても、後ろめたい気持ちはどうしても振り払えなかった。