7章―2

文字数 4,029文字

 三人の発表が終わっても、まだすすり泣く声が聞こえる。どうやらもらい泣きした生徒が多数いるようだ。ノレインもまだ、涙が止まらなかった。
 そんな中、レントは話を再開させる。

「君達三人は、これで立派に社会に出ていける。私から教えることはもう……」
「ちょっと待って」

 その時、トルマが話を遮った。

「レント先生、こんな時に言うのも何なんだけど……[潜在能力]が効かない時があるんだよね」

 レントの動きが止まる。同時に、生徒達の涙もピタッと止まった。

「目を介する[潜在能力]を持つ人なら心当たりあると思うけど……レント先生、僕はあなたの心だけはどうしても読めない。何故なのか教えてほしい」

「そういや……」「確かに……」と、ヒビロ、リベラ、アビニアが同時に呟く。相手と目を合わせることで[潜在能力]が発揮する四人が、揃って同じ意見を持っている。
 レントは、悲しそうな目で微笑んだ。

「そうだね、そのことについても言うべきだね。私も、生まれた時から[潜在能力]に目覚めている。『相手の[潜在能力]の効果を無効化すること』……そして、『目を合わせた相手の[潜在能力]を一時的にコピーすること』」

 全員が息を飲む。彼の話では、全ての生物は[潜在能力]を『一つ』持つのではなかったか?
 皆の言いたいことが分かったのか、レントは大きく頷いた。

「今研究されている神話は、全てが事実だとは限らない。[潜在能力]についてもそう。まだまだ分からないことだらけなんだ。私の場合も、例外に当たるのかもしれない。神話について研究するようになってから、この『不思議な力』が何なのか分かったくらいだからね。最初はコピー……[能力複製]だけだと思っていたけど、ここで君達と接するうちに気づいたんだ」

 神話の研究者にもほとんど知られていない[潜在能力]。それについてレントが詳しかったのは、自分も持っていたからなのだ。

「ここにいる生徒の全員が[潜在能力]に目覚めていたのは、もしかしたら無意識に同じ者同士、惹かれ合ったのかもしれないね。私は遠い昔……大切な友人達を皆亡くしてしまったことがある。だから、居場所を失ってしまった孤児達を見ると、当時の彼らを思い出して放っておけなくなるんだ」

 全員が愕然とする。レントの過去を聞くのは初めてだったが、いつも優しく笑っている彼が、こんなに辛い過去を背負っていたとは。ノレインは、自分がまた泣いているのに気づいた。

「私の『夢』は、居場所を失った人を一人でも多く助けること。その人達に、生きる喜び、楽しさを知ってもらうこと。そして……その人達が立派に成長し、ここを卒業してもずっと元気で、幸せでいてくれること」

 レントは笑ったまま、一筋の涙を零した。

「皆ここに来る前は一人きりだったかもしれない。でも、私達はこの場所で『家族』になった。ここを離れてまた一人になったとしても、『家族』がいることは変わらない。そのことを……忘れないで欲しい」

 全員、言葉に出すことができなかった。これまでの『思い出』が溢れ返り、胸が苦しくなる。レントもまた、言葉が詰まりそうになりながら告げた。

「これで……第一期生にとっての、最後の授業を……終わりにするよ。ヒビロ、ルイン、ニティア……今まで、よく頑張ったね……ありがとう」

 卒業する三人の最後の授業が終わった。だが、しばらくは誰も席を立つことが出来なかった。


――
 湿った細かい霧が肌に心地良く張りつく。ノレインはノートを持ち、一人で森の中を歩いていた。
 昼食を終え、最後の自由時間。この一週間、彼は『家族』との『思い出』を作ろうと、常に誰かの傍にいた。だが、ここにいられるのも今日で最後。どうせなら、思い入れのある場所を一人きりで見て歩き、心に留めたいと思ったのだ。

 図書室、ガーデン、リビング、音楽室。誰もいないがらんとした空間に佇むと、『思い出』と共に寂しさが溢れ出す。
 ノレインはその場所ごとの風景、これまでの記憶をノートに文章として記した。画力のある人だったら、絵として残しただろう。だが残念ながら、絵は決して上手くない方だった。
 文章だったら後で読み返しても情景が蘇る。ノレインは淡々と、ノートに書き続けた。

 そして、『家』の中はあらかた見終わったため、外に出たのだった。

「(ブロード湖は最後にとっておきたい。次はどこに行こうか……)」

 森の通り道で足を止め、ノートを開く。そういえば、この辺りを一人きりで通ったことはほとんどない。いつも隣にメイラ、ユーリット、ヒビロがいた。誰もいないと、この森はこんなにも静かなのか。
 思ったことをそのままノートに書いている途中、あることを思い出した。

「そうだ、あの場所に……」

 ノレインはノートを閉じ、足早に歩き出した。


――
 森を抜け、山道をひたすら登る。雲の多い穏やかな空模様は、まだ昼の半ばの色をしていた。
 ノレインは、数日前メイラに教わった『この世で一番美しい場所』を目指していた。そこからは彼らが過ごしてきた世界が全て一望出来る。前来た時は眩い夕暮れだったが、昼間だとどのような姿を見せるのだろう、と、気になったのだ。

 息を切らしながら進んでいたが、急に道が開けた。覚えのある感覚に、ノレインは足を慌てて止める。ゆっくりと平らな足場の崖に近寄り、目の前の景色に目を細める。
 ノレインは、目を大きく見開いた。ここの空は穏やかだったが、森から『家』、ブロード湖、針葉樹林と広葉樹林の林道にかけて、薄く霧がかかっていた。その幻想的な様子は、彼が初めてこの地にやってきた時とまるで同じだったのだ。

 六年前の記憶が浮かび上がる。霧の中に突如現れた神秘的なブロード湖。手を差し伸べたレントの優しい笑顔。自分の居場所と、『家族』を得た喜び。
 視界が涙でぼやけ、手で拭う。ノレインは崖に腰かけ、ノートを開いた。この気持ち、この想いを忘れないうちに、急いでペンを走らせる。

「(やっぱり、ここはこの世で一番美しい場所だ……!)」

 この素敵な場所を教えてくれたメイラに、今自分が見た景色を真っ先に伝えたい。ノレインは、夢中になって書き続けた。


――
 ロープを伝い、幾度となく訪れた秘密基地に足を踏み入れる。
 ここにも、一人きりで来ることはなかった。時には森の涼しい空気を楽しむために。時には遊び疲れて休憩するために。そして。時には、この場所で欲をぶつけ合うために。

 ソファに腰かけ、部屋全体を見回す。使いこまれて味のある床や壁の木の板には、よく見ると落書きや不自然な染みが見える。ノレインは思わず苦笑した。ノートを開き、書きこみながらしみじみと思う。

「(私もユーリも……色んなことをさせられたのに、よくここを嫌いにならなかったな……)」

 ユーリットと一緒によく森で遊んだものだが、休憩のためにここを訪れると、変態に絡まれることがよくあった。酷い時には『二人の変態』が待ち伏せしていたこともあり、当時の惨事を思い出し、ノレインは思わず背筋が寒くなる。

 ふと、ペンを止めた。卒業したら、変態に襲われることもなくなるのだろうか。
 そう思った矢先、床の下からみしみしと音がした。「誰かがロープを登る音か?」と考えているうちに、入口から赤茶色の髪がちらりと見えた。

「……あ」

 目をそらす暇もなく、姿を現したヒビロと、ばっちり目が合ってしまった。
 ノレインは、最悪の状況を予感し青ざめる。しかし、意識と体が切り離される感覚もなく、ヒビロはノレインの隣に腰を下ろした。

「ははっ、俺だって毎回毎回飢えてる訳じゃないさ」

[催眠術]にはかかっていない。ノレインはようやく深い息をついた。

「なッ、なんだ……目を合わせても[催眠術]がかからないって、本当だったのか……」
「失敬な。それくらい時と場所をわきまえているつもりだぜ」

 ヒビロはひとしきり笑い飛ばし、ノレインのノートに目を留めた。

「それ、何だ?」
「今までお世話になった場所のこと、忘れたくなくて……メモして回っているんだ」
「そっか、俺と同じだな」
「手ぶらなのか?」
「あぁ。心に留める方が俺には合ってる」

 ノレインはノートを閉じ、目の前のローテーブルに置いた。静寂が流れる。昨晩酷い目に遭ったばかりなのに、あの得体の知れない恐怖は全く感じない。

「ルイン……昨日は、ごめんな」

 ヒビロは、突然呟いた。

「メイラのおかげで……って聞いて、悔しくなったのさ。でも、あんなことしちまうなんて……どうかしてるよな」

 弱々しく首を横に振るノレインに、ヒビロは深く頭を下げる。

「ルインを傷つけてしまって……本当に、すまなかった」
「ヒビロ……」

 ノレインは膝をつき、ヒビロの肩をがっしりと掴んだ。

「頭を上げてくれ! 過ぎてしまったことは仕方ないし、戻せない。でも、ちゃんと謝ってくれて、嬉しかった」

 ゆっくりと頭が上げられる。その赤茶色の瞳をしっかりと受け止める。

「そんなことで、私はヒビロを嫌いになったりしない。……初めて出来た『友達』だからな」

 ノレインの一言に、ヒビロは小さく息を飲む。そして、ようやく柔らかな笑顔を見せた。[催眠術]にはかかっていない。二人は長い間目を合わせながら、笑い合っていた。

「でも、昨日言ったことは本気だぜ」

 ヒビロはそう笑い飛ばし、ソファに身を投げる。昨日言ったこと。[世界政府]役人になり、ノレインの『夢』を助けた後『一生のパートナー』として、共にすること。
 思い出して顔を真っ赤にさせるノレインに、ヒビロは茶目っ気たっぷりにウインクを飛ばした。

「なんなら、今ここで誓いの儀式でもあげるか?」

 ノレインは慌てて飛び退き、ノートで顔を覆う。

「かッ……、考えさせてくれッ!」

 今にも顔から火が出そうな勢いに、ノレインは気が動転していた。彼のその告白は、どう考えてもプロポーズそのものだ。ヒビロは笑い転げる中、「まぁ、返事はいつでも待ってるさ」と一言残した。


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登場人物紹介

【ノレイン・バックランド】

 男、18歳。SB第1期生。

 焦げ茶色の癖っ毛。喜怒哀楽が激しくおっちょこちょい。

 髪が薄いことを気にしている。

 趣味は手品と文章を書くこと。愛称は『ルイン』。

 [潜在能力]は『他の生物の[潜在能力]を目覚めさせる』こと。

【メイラ・グロウ】

 女、15歳。SB第3期生。

 カールがかかったオレンジ色の髪をポニーテールにしている。

 お転婆で気が強い。ノレインに好意を寄せている。怒ると多彩な格闘技を繰り出す。

 趣味は写真撮影。口癖は「まぁ何とかなるでしょ」。

 [潜在能力]は『一時的に運動能力を高める』こと。

【ヒビロ・ファインディ】

 男、18歳。SB第1期生。

 赤茶色の肩までの短髪。前髪は中央で分けている。

 飄々とした掴み所のない性格。長身で、同性も見惚れる端正な顔立ち。

 同性が好きな『変態』。ノレインを巡り、メイラと激闘を繰り返してきた。

 [潜在能力]は『相手に催眠術をかける』こと。

【ユーリット・フィリア】

 男、17歳。SB第2期生。

 肩より短い水色の短髪。重力に逆らうアホ毛が印象的。

 内気な性格。背が低い上童顔なので、実年齢より若く見られることが多い。

 ノレインの親友。愛称は『ユーリ』。

 [潜在能力]は『五感が優れており、[第六感]も持つ』こと。

【リベラ・ナイトレイン】

 女、15歳。SB第3期生。

 毛先に癖がある黒い長髪。右の口元のほくろが印象的。

 おっとりとした性格。元々体が弱く、病気がちである。

 メイラの親友。趣味は人の恋愛話を聞くこと。

 [潜在能力]は『相手の体調・感情が分かる』こと。

【ニティア・ブラックウィンド】

 男、18歳。SB第1期生。

 白いストレートの短髪。白黒のマフラーを常に身に着けている。

 極端な無口で、ほとんど喋らないが行動に可愛げがある。

 筋肉質で、体はかなり鍛えられている。趣味は釣り。

 [潜在能力]は『風を操る』こと。

【ソルーノ・ウェイビア】

 男、13歳。SB第4期生。

 紫色の肩までの癖っ毛を、後ろで一つにまとめている。瞳は黒。

 服装は真っ白だが心は真っ黒。きまぐれな性格で精神年齢は永遠の10歳。

 ヒビロに続く『変態』。趣味はお菓子作り。

 [潜在能力]は『相手に幻覚を見せる』こと。

【アビニア・パール】

 男、11歳。SB第5期生。

 黒い短髪で声が高く、女子に間違えられる。

 ひねくれた性格の毒舌家だが、お人好しの一面を持つ。

 幼少期の影響で常に女装をしている。ソラとは犬猿の仲。愛称は『アビ』。

 [潜在能力]は『相手の未来が見える』こと。

【ウェルダ・シアコール】

 女、10歳。SB第6期生。

 赤みがかった肩までの黒髪。瞳は茶色。

 曲がったことは嫌いな性格。ソラの親友。

 ソラとアビニアに振り回されたせいか、しっかり者になった。

 [潜在能力]は『手を介して加熱出来る』こと。

【ソラ・リバリィ】

 女、8歳。SB第7期生。

 天真爛漫な性格。空色の長髪を一筋、両耳元で結んでいる。

 特技はアコーディオンの演奏。

 音楽の才能は素晴しいが、それ以外はポンコツ。アビニアとは犬猿の仲。

 [潜在能力]は『相手の感情を操る』こと。

【トルマ・ビルメット】

 男、23歳。SBの助手で、家事担当。

 クリーム色の長髪を後ろで緩くまとめている。瞳は琥珀色。

 見た目は妖艶な美女。普段は穏やかで優しいが、ややサディスティック。

 趣味は園芸で、バラが好み。

 [潜在能力]は『相手の考えていることが分かる』こと。

【ゼクス・ランビア】

 男、25歳。SBの助手で、技師担当。

 銀髪を短く刈りこんでいる。

 手先も性格も不器用。トルマによくからかわれている。沸点はかなり低め。

 [潜在能力]は『手で触れずに物を動かせる』こと。

【レント・ヴィンス】

 男、年齢不詳(見た目は30代)。SBを開設した考古学者。

 癖のついた紺色の短髪。丸い眼鏡を身に着けている。服装はだらしない。

 常に笑顔で慈悲深い。片づけが苦手で部屋は散らかっている。

 [潜在能力]は『相手の[潜在能力]を一時的に使える』こと、『目を介する[潜在能力]を無効化する』こと。

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