8章―1

文字数 3,259文字

8章 Overture for “The start”


 いつまでも降り続く雨。だが雨音はしない。その降り方は穏やかで、興奮した心を落ち着かせようと微笑んでいるみたいだ。
 ノレインは部屋の窓からブロード湖を眺め、小さく溜息をついた。

「一週間前も、こんな天気だったな」

 ブロード湖は、相変わらず静かな紺色をしていた。ここに初めてやってきた時、一週間前[潜在能力]について告げられた時。そして、卒業するこの日。人生の節目において、いつも同じ空模様だった。
 旅立ちはすっきりと晴れた空の下の方が、気分も晴れるだろう。だが、優しい雨に降られて見送られる方が自分らしい、とノレインは思った。


――ゴォン、ゴォン……


 その時、どこからか鐘を鳴らしたようなくぐもった音が聞こえた。
 聞き慣れない音にきょろきょろと見回す。もう一度その音がしたため、ベッドを下りてその音の方向まで近づく。どうやら、重厚な金属の扉から鳴っているようだ。ノレインは、鉄板に右耳を近づけた。

「……ルイン、起きてるかい? そろそろ朝食の時間だよ」

 鉄板の向こうから、微かにレントの呼ぶ声が聞こえた。ノレインは両手を口に添え、大きな声を張り上げる。

「分かった、今行くッ!」

 ノレインは声を振り絞って返事をすると、息を切らしながら急いで寝間着を脱いだ。

「(久しぶりに、先生に起こされた気がする……)」

 ぼーっと考え事をしていたら、もう五分もしないうちに朝食の時間が迫ってきていたのだ。
 今日は余裕を持ってリビングに行く予定でいたため、ノレインは鏡を見ながら慌てていつもの服に着替えた。原稿用紙の入った鞄を肩にかけ、勢い良く部屋を出ようとし。

「しまった」

 勢い良く部屋を出ようとする彼の前に、開閉するのに絶大な力を要する金属の扉が立ちはだかった。


――
 最後の朝食が終わり、『家族』全員がレントの書斎に集合する。昨日まで散らかり放題だった書斎は、全員分の椅子が整然と並べられるスペースが出来ていた。
 その変わりように一斉に歓声を上げた瞬間、部屋の隅に高く積まれた本の山が雪崩れた。レントなりに、頑張って片づけようとしたのだろう。

 皆床に散らばった本を避け、席につく。一番前の列には椅子が三つ。ノレイン、ヒビロ、ニティアはそれぞれ前列に着席した。
 少し遅れてレントが入室する。彼は緊張した面持ちで、全員の前に立った。

「さて、簡単だけど……これから、セントブロード孤児院第一期生の卒業式を始めるよ」

 きっちりと宣言したレントだったが、すぐに困ったように頭を掻いた。

「……とは言っても、あんまり格式ばった卒業式にはしたくないし、皆いつものようにリラックスしていいからね」

 その途端、後ろの席からツッコミやら笑い声やら、色んな声が聞こえてきた。前席で緊張していたノレイン達は、思わず噴き出す。
 一気に和やかなムードになったところで、レントは懐から何かを取り出した。

「ここを卒業する証として、こんな物を用意してみたんだ。長く使える丈夫な万年筆だよ。これからは色々『書く』ことが多くなるかもしれないからね、使う度に、ここで経験したことを思い出して欲しい」

 黒い光沢を放つ三本の万年筆。その柄には、金色の字で『SB』と書かれていた。

「SB……セントブロード、の頭文字か」

 ヒビロの呟きに、皆おおっ、と反応を示す。ノレインは万年筆を眺めながら、その名前の響きにうっとりとしていた。
 レントは三人に立つよう促すと、一人ずつ目を合わせる。

「ヒビロ・ファインディ、ノレイン・バックランド、ニティア・ブラックウィンド。卒業おめでとう。これからも、『夢』に向かって頑張ってね。私達も、ずっと応援しているよ」

 レントはにっこりと笑いかけ、万年筆を差し出した。三人がそれぞれ受け取ると、大きな拍手が起こった。ノレイン達は振り返る。『家族』全員の暖かな声援と、眩しい『笑顔』がそこにあった。

「三人共、座って」

 レントは指示を出すと、キャスター付きの黒板の後ろに引っこむ。ばらばらと何かが崩れた音がしたが、すぐに数枚の紙を持って出てきた。それを目にしたヒビロとニティアは、揃って後退る。

「卒業する意気込みとして、昨日出してもらった卒業文集を発表してもらうよ」
「せ、先生! 聞いてねぇよ! 文集って、皆にも見せるやつだったのか⁉」

 ヒビロは狼狽えて立ち上がる。レントは笑顔のまま頷いた。

「うん、最初から今日ここで発表してもらうつもりだったんだ」
「はぁー、マジかよ……先生しか見ねぇと思って書いたから相当恥ずかしいぜ……」

 両手を上げてうなだれるヒビロと、体が硬直したニティア。ノレインは椅子の下に置いていた鞄から、原稿用紙を取り出す。

「これまでの悪事のツケが回ってきたのよ! 潔く恥をかきなさい‼」
「ぅ、うぐっ……」

 メイラの野次に、ヒビロは何も言い返すことが出来ない。この場が笑いに包まれる中、ニティアだけが真っ白に燃え尽きていたのだった。
 長く溜息をついたヒビロが立ち上がろうとすると、急にニティアが立ち上がった。

「ニ……ニティア、何だよ?」

 ヒビロを見たニティアの顔からは、「最初に発表してさっさと楽になりたい」という思いが前面に出ていた。中腰になっていたヒビロは、渋々と座り直す。
 ニティアは皆の正面に立ち、原稿用紙を構えてゆっくりと口を開いた。

「…………俺の『夢』は、愛する人を守り、愛する人の、『夢』を叶えること。そのために、俺は……強くなる」

 原稿用紙から目を離し、真っ直ぐにリベラを見つめる。リベラは、泣きそうな顔で精一杯の笑顔を見せた。
 感動する一同を前に、ニティアはゆっくりと座った。

「これだけかよ!」
「…………」

 ツッコミを入れるヒビロに、無表情な視線を向けるニティア。「いいじゃない、頑張ったんだから!」というメイラの反論に、皆が一斉に続く。
 ヒビロは観念し、立ち上がった。一瞬こちらを見たが、「私は最後でいい」と返した。

「はぁ、仕方ねぇな。……最初の生徒だった俺は、ここに来てからもしばらくの間、孤独だった。だが、一年後に初めての『友達』がやってきて以来、どんどん『家族』が増えて寂しさを忘れることが出来た」

 先程までブーイングを上げていた聴衆は、真面目なトーンで読み進めるヒビロに口をつぐんだ。彼の様子からは、普段の飄々とした雰囲気はまるでない。

「もし皆と『家族』になれなかったら……このたくさんの幸せを知ることはなかったと思う。孤児を助けたい、と一番の『友達』が言い出した時、俺も、同じ思いを持っていることに気づかされた。だから、生涯をかけて彼を応援することを決めた」

 真剣な表情で原稿用紙を目で追うヒビロに、ノレインはハッと息を飲んだ。

「俺の『夢』は孤児を救うこと、そして……孤児が存在しない世界に変えることだ」

 ヒビロが原稿用紙を下ろすと、少し遅れて拍手が起こった。メイラでさえ、呆然としたまま拍手をしている。

「ご、ごめんなさい……一瞬、ヒビロに見えなかったわ……」
「あーもう、だから恥ずかしかったのさ! 百パーセントの本音を真面目に言うのは‼」

 メイラの謝罪に、ヒビロは顔を真っ赤にしながら原稿用紙で顔を扇いだ。

 ノレインは正直、一昨日の夜彼に言われた時、自分の傍にいるための口実だと思っていた。だが、今日『百パーセントの本音』を聞き、それは大きな間違いだと気づいた。
 自分が『家』にやってくる前の空白の一年間。トルマやゼクス、レントが近くにいたものの、同じ境遇の人がいなかったことで、孤独を感じていたのだ。

 ヒビロとのたくさんの『思い出』が蘇る。幻想(ゆめ)を見せる時の妖しい目つき。自分を愛おしそうに見る美しい表情。一週間前初めて見た彼の弱気。だが、初めて会った時の嬉しそうな笑顔が、一番印象に残っている。


――でも、昨日言ったことは本気だぜ


 いつもの軽い調子で言われたことを思い出す。もしかしたら、一緒にいると『夢』が叶うかもしれない。ノレインは、心の奥でそう思い始めていた。


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登場人物紹介

【ノレイン・バックランド】

 男、18歳。SB第1期生。

 焦げ茶色の癖っ毛。喜怒哀楽が激しくおっちょこちょい。

 髪が薄いことを気にしている。

 趣味は手品と文章を書くこと。愛称は『ルイン』。

 [潜在能力]は『他の生物の[潜在能力]を目覚めさせる』こと。

【メイラ・グロウ】

 女、15歳。SB第3期生。

 カールがかかったオレンジ色の髪をポニーテールにしている。

 お転婆で気が強い。ノレインに好意を寄せている。怒ると多彩な格闘技を繰り出す。

 趣味は写真撮影。口癖は「まぁ何とかなるでしょ」。

 [潜在能力]は『一時的に運動能力を高める』こと。

【ヒビロ・ファインディ】

 男、18歳。SB第1期生。

 赤茶色の肩までの短髪。前髪は中央で分けている。

 飄々とした掴み所のない性格。長身で、同性も見惚れる端正な顔立ち。

 同性が好きな『変態』。ノレインを巡り、メイラと激闘を繰り返してきた。

 [潜在能力]は『相手に催眠術をかける』こと。

【ユーリット・フィリア】

 男、17歳。SB第2期生。

 肩より短い水色の短髪。重力に逆らうアホ毛が印象的。

 内気な性格。背が低い上童顔なので、実年齢より若く見られることが多い。

 ノレインの親友。愛称は『ユーリ』。

 [潜在能力]は『五感が優れており、[第六感]も持つ』こと。

【リベラ・ナイトレイン】

 女、15歳。SB第3期生。

 毛先に癖がある黒い長髪。右の口元のほくろが印象的。

 おっとりとした性格。元々体が弱く、病気がちである。

 メイラの親友。趣味は人の恋愛話を聞くこと。

 [潜在能力]は『相手の体調・感情が分かる』こと。

【ニティア・ブラックウィンド】

 男、18歳。SB第1期生。

 白いストレートの短髪。白黒のマフラーを常に身に着けている。

 極端な無口で、ほとんど喋らないが行動に可愛げがある。

 筋肉質で、体はかなり鍛えられている。趣味は釣り。

 [潜在能力]は『風を操る』こと。

【ソルーノ・ウェイビア】

 男、13歳。SB第4期生。

 紫色の肩までの癖っ毛を、後ろで一つにまとめている。瞳は黒。

 服装は真っ白だが心は真っ黒。きまぐれな性格で精神年齢は永遠の10歳。

 ヒビロに続く『変態』。趣味はお菓子作り。

 [潜在能力]は『相手に幻覚を見せる』こと。

【アビニア・パール】

 男、11歳。SB第5期生。

 黒い短髪で声が高く、女子に間違えられる。

 ひねくれた性格の毒舌家だが、お人好しの一面を持つ。

 幼少期の影響で常に女装をしている。ソラとは犬猿の仲。愛称は『アビ』。

 [潜在能力]は『相手の未来が見える』こと。

【ウェルダ・シアコール】

 女、10歳。SB第6期生。

 赤みがかった肩までの黒髪。瞳は茶色。

 曲がったことは嫌いな性格。ソラの親友。

 ソラとアビニアに振り回されたせいか、しっかり者になった。

 [潜在能力]は『手を介して加熱出来る』こと。

【ソラ・リバリィ】

 女、8歳。SB第7期生。

 天真爛漫な性格。空色の長髪を一筋、両耳元で結んでいる。

 特技はアコーディオンの演奏。

 音楽の才能は素晴しいが、それ以外はポンコツ。アビニアとは犬猿の仲。

 [潜在能力]は『相手の感情を操る』こと。

【トルマ・ビルメット】

 男、23歳。SBの助手で、家事担当。

 クリーム色の長髪を後ろで緩くまとめている。瞳は琥珀色。

 見た目は妖艶な美女。普段は穏やかで優しいが、ややサディスティック。

 趣味は園芸で、バラが好み。

 [潜在能力]は『相手の考えていることが分かる』こと。

【ゼクス・ランビア】

 男、25歳。SBの助手で、技師担当。

 銀髪を短く刈りこんでいる。

 手先も性格も不器用。トルマによくからかわれている。沸点はかなり低め。

 [潜在能力]は『手で触れずに物を動かせる』こと。

【レント・ヴィンス】

 男、年齢不詳(見た目は30代)。SBを開設した考古学者。

 癖のついた紺色の短髪。丸い眼鏡を身に着けている。服装はだらしない。

 常に笑顔で慈悲深い。片づけが苦手で部屋は散らかっている。

 [潜在能力]は『相手の[潜在能力]を一時的に使える』こと、『目を介する[潜在能力]を無効化する』こと。

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