６章―１

6章　Then, we had a dream


「卒業文集？」

　ノレインのとぼけた声が書斎に響き渡る。レントは「そうだよ」と微笑み、ノレインとヒビロ、そしてニティアにレポート用紙を数枚渡した。
　レントは時々、大事なことを直前に伝える癖がある。［潜在能力］についてもそうだったが、今日も授業が終わる頃、ノレイン達に課題を出したのである。他の生徒達もどよめく中、ヒビロは慌てた様子で質問を飛ばした。

「先生、卒業まであと二日だぜ？　ルインはともかく、俺やニティアがこんな短時間で書くなんて難しすぎねーか？」

　ノレインはニティアをちらりと見る。相変わらずの無表情だが、漂う雰囲気は『絶望』そのものだった。だが二人からの苦情を受けてもなお、レントはのんびりと笑う。

「文集と言っても大層なものじゃないよ。一枚でも大丈夫だから」
「先生、何で卒業文集なんてやるんだ？」

　ノレインはたまらず質問を重ねる。レントは卒業する三人だけでなく、『家族』全員の顔も見回した。

「卒業した後のために、きちんと自分自身を振り返ってほしいから。かな」
「卒業した後のため？」

　ノレインとヒビロの声が見事に重なる。思わず顔を見合わせた二人を見て、レントは声に出して笑った。

「うん、君達がこれからの人生に迷わないようにね。私は、『夢』こそが生きるための道標になると思うんだ」
「ということは……」

　ヒビロの呟きに合わせ、レントは言葉を引き継いだ。

「そう。『夢』をテーマに、将来の自分の姿を自由に書き表してみて」


――
「夢、かぁ……」

　ヒビロの溜息が宙に消える。昼食が終わり、ノレインとヒビロは図書室の机に突っ伏していた。課題と向き合って二時間近く経つが、用紙はまだ真っ白のままだ。

「そういえば、将来どうなりたいかなんて考えたことなかったわ」
「勉強で精いっぱいだったけど、勉強って、そもそも社会に出るために必要なんだよね？」
「あぁ。何のためにするのかってことが重要なのさ」

　一緒に自習中のメイラとユーリットも手を止め、意見を飛ばす。くたびれた様子でペンを回すヒビロを見て何かを思い出したのか、メイラは質問を投げかけた。

「あんた、卒業後は文系の大学に行くのよね？　何かなりたい職業でもあるの？」

　よくぞ聞いてくれました、と言わんばかりに笑みを湛え、ヒビロは手元のペンをビシッと止めた。

「先生以外に言うのは初めてだが、俺は法律を学んで将来は警察官になる。そして、いずれ［世界政府］まで登りつめてやるのさ」
「えぇっ、警察官⁉」
「警察に捕まるレベルの変態が何言ってんのよ！」
「失敬な！」

［世界政府］は、全世界を統括する治安維持機関である。［世界政府］の役人になれるのは、輝かしい功績を残した一握りのエリートのみ。レント曰く、警官の場合は凶悪犯罪を解決した『英雄』揃いらしい。
　ヒビロ達が大騒ぎする中、ノレインは彼の明確な『夢』に言葉を失っていた。

「（まさか職種まで絞ってるなんて。それに比べて、私は……）」
「ルインはもう、夢があるんだよね？」

　ユーリットに呼びかけられ、ノレインは我に返る。話題はいつの間にかこちらに向いていたようだ。メイラはペンを置き、ノレインの背中を何度も叩いた。

「ほら、いつも言ってるじゃない。人生をかけた大きな夢！」

　ノレインは卒業後、自動車整備士になるために工場で働く。しかし、それはただの目標にすぎない。ノレインの『夢』は、レントのように居場所のない人々を救うことだ。

「孤児は世界中に数えきれないくらいいる。活動するには車移動が欠かせないから自分で整備できるように、まずは修行するのよね？」
「あ、あぁ……」
「どうしたの、元気ないわよ？」

　こちらの迷いに気づいたのか、メイラの表情が曇る。ノレインはまっさらな用紙に目を落とした。

「確かに夢はあるが、職業でも何でもない。本当に『夢』と言っていいのか……」
「立派な『夢』だよ。だって、ルインが自分で決めたことなんでしょ？」

　ユーリットに即答され、ノレインは言葉が詰まる。ヒビロとメイラも大きく頷いていた。

「ユーリの言う通りよ！　仕事が何かなんて関係ないわ！」
「あぁ。今更迷うことはないと思うぜ」

　ノレインは『夢』を持ったきっかけを思い返した。『家』に来て数年経ち、孤児時代の辛い記憶が薄らいだ頃、授業で『この世界』について学んだ。
　自分達がいるのはミルド島という［島］であること、そして、他にも四つの［島］があることを知り驚いたものだ。しかしそれ以上に衝撃を受けたのは、自分達と同じ孤児は世界中にいる、という事実だった。

　ノレイン達『家族』は運良くレントに救われたが、孤児のほとんどが、誰の助けもないまま命を擦り減らす者なのだ。居場所のない孤児達に想いを馳せたノレインは、自分もレントのように人々を救いたい、と誓ったのだった。
　卒業も控え、今後の進路を決めるうちに本来の目的を見失いかけたが、三人の励ましでようやく目が覚めた。

「皆、ありがとう」

　感謝を口にすると、自然と頬が緩む。三人も笑顔になった。

「よーし、俺も気合い入れなきゃな」
「あら、散々悩んでたくせにどうしたのよ？」
「今ので書き出しがピンときたのさ。じゃあな」

　ヒビロは突然筆記用具を片づけ始める。そしてノレイン達にウインクを投げ、あっという間に図書室を後にした。

「あいつにアドバイスした訳じゃないのに」

　メイラは不服そうに呟く。ユーリットも間髪入れずに、大真面目に頷いた。


――
　ヒビロが去って十分後、図書室のドアが開いた。それぞれの課題に没頭していたノレイン達は顔を上げる。入ってきたのはリベラだった。

「あっ、みんなここにいたんだね。私も同席していいかな？」
「いいわよ、座って座って！」

　リベラはメイラの隣席に腰かけ、肩掛け鞄から筆記用具を取り出す。すると、ユーリットは「あれ？」と首を傾げた。

「ねぇ、ニティアは一緒じゃないの？」

　ニティアは用事がない限り、ほぼリベラの傍にいる。彼女はノレインの手元をちらりと見やり、苦笑した。

「部屋に閉じこもってるよ。例の課題が終わらないんだって」

　ノレインは授業中の彼が漂わせていた、ただならぬ雰囲気を思い出す。無口なニティアはどのような作文を書くのか。気になるところだが、果たして期日まで完成するのだろうか。

「リベラ、その本は何？」

　メイラの質問が耳に入り、ノレインは我に返る。彼女はリベラが取り出した分厚い本を指差していた。

「これ？　医学書だよ」
「なっ、何でそんなむずかしそうな本を？」

　ユーリットにも質問を重ねられ、リベラは少し恥ずかしげに俯いた。

「私、医者になって病院をつくるのが夢なんだ。体が弱かったから、具合が悪くなる度に遠くの病院に連れて行ってもらうのが申し訳なくて。だから、この近くに病院があったら便利だと思ったの」

　ノレインは目を見開いた。ヒビロだけでなく、リベラも既に明確な『夢』を持っていたとは。驚きを隠せない中、ノレインは突然あることに気づく。

「もしかして、ニティアが薬学部の大学に行くのは……」
「うん。私の夢を叶えたいって言ってた。皆に話すのは初めてだから、なんだか恥ずかしいね」

　リベラは頬を染めながら微笑む。ニティアが進路を決めた理由は今まで謎だったが、この話を聞き、心が温かくなった。

「ルインの『夢』は分かるけど、二人はどう？」

　リベラは悪戯っぽくにやけ、いきなり話題を変える。メイラとユーリットは二人揃って動揺し始めた。

「ぼ、僕はまだ決まってないけど……みんなの話を聞いて思ったのは、好きなことをやりたい、かな？」
「そうだな。来年はユーリの番だから、今から考えといた方がいいぞ」
「ちょっとルイン、プレッシャーかけないでよ！」

　ノレインも冗談めかして悪戯をしかける。ユーリットは真っ赤な顔で焦りながら、メイラに話を振った。

「そっ、そうだ。メイラは？　やっぱり写真家になるの？」
「……えっ」

　考え事をしていたのか、メイラは我に返ったように呆然とする。その表情は何故か曇っていたが、やがてノレイン達から目を逸らし、「えぇ」と小さく呟いた。


――
　ノレインは、メイラと共に廊下を進んでいた。というのも、リベラに『気晴らしに散歩してきたら？』と勧められたからである。
　ユーリットもついて行こうとしたが、リベラの視線に何かを察したのか、図書室に残った。彼女らはどうやら、ノレインとメイラを二人きりにさせたかったらしい。

　だが二人の間に会話はない。思えば、先程からメイラの様子がおかしい。普段なら絶えずお喋りするはずの彼女は、神妙な面持ちで黙っているのだ。
　二人きりになったのは昨日以来だ。気持ちを確かめ合った後だから、何を話して良いか分からないのだろうか。メイラの様子をこっそり伺うが、どうやらそのような雰囲気ではない。

「（こういう時は、どうしたらいいんだ？）」

　気まずい空気に耐えかね、ノレインは薄い頭を掻く。とりあえず行先を相談しよう、と口を開いた瞬間、目線の先に紫色が見えた。

「あーっ、ちょうどよかった☆」

　こちらを見るや否やソルーノが駆け寄ってくる。ノレインは思わず身じろいだが、メイラがすかさず自分を守るように一歩前に出た。
　だがソルーノは彼女の腕を取り、そのまま走り出してしまう。

「ちょ、ちょっと、何なの？」
「うふふ。いいからこっち来て☆」

　ソルーノはノレインにも手招きする。事情は分からないが、危険な状態ではなさそうだ。ノレインはほっと息をつき、二人を追いかけた。
　ソルーノはリビングの前で振り返り、ちょいちょいと中を指差し入室する。ノレインも続くと、甘い香りが部屋中に漂っていた。

「僕の新作だよ。味見してみて☆」

　キッチンの奥に引っこんだソルーノに促され、ノレイン達は席に着く。ソルーノはシュークリームを載せた皿を二枚、自分達の前に出した。二人はフォークを手に試食する。口に入れた瞬間、二人同時に顔がほころんだ。

「おおッ、これはまた絶妙な甘さだな！」
「おいしい！　ソルーノ、あんたやるじゃない！」
「やったぁ、ほめられた☆」

　ノレインはメイラと笑い合い、シュークリームを夢中で食べ進めた。
　ソルーノは最近、菓子作りに夢中である。今日のように試作しては『家族』に味見させているが、どれも美味しいのだ。

「ふぅ、ごちそうさま。美味すぎておかわりしたい気分だ」
「どんどん上手になってる気がするわ！」
「えへへ☆」

　舌を出しながら笑うソルーノは、本物の料理人に見える。ふと疑問が生じ、ノレインは彼に質問した。

「そういや、何でお菓子作りを始めたんだ？」

　彼にはこれといった趣味はなく、強いて言うなら『悪戯すること』。ようやく没頭出来る趣味を見つけたのでは、と感じたのだ。
　ソルーノはノレイン達の向かいに腰かけ、ご機嫌そうに両腕で頬杖をついた。

「僕ね、レント先生の作るお菓子が大好きなんだ☆　ここに来て初めて甘くておいしいものを食べて、すっごくうれしかったの。それでね、こないだ先生に一緒にやろうって誘われたんだ」

　うっとりとした様子で語る彼はあどけない少年そのもので、『紫の魔女』の面影は全くない。ソルーノは満面の笑みで身を乗り出した。

「そしたらね、とっても上手にできたの！　先生のお菓子もおいしいけど、自分で作るともっとおいしくなるような気がしたんだ☆」
「あんた、これから絶対上手くなるわよ。このあたしが保証するわ！」
「えへへ。メイラありがと☆」

　ノレインは、ソルーノも『夢』を持っているのだと気づいた。今はまだ趣味の範囲内だが、上達するにつれて明確な『夢』になるだろう。出会った頃の彼は危ない問題児だったが、数年後再会した時は別人のようになっているかもしれない。
　ソルーノに「もっとほめて☆」とせがまれ、ノレインは彼の頭を撫で回す。この時、レントの言う『生きるための道標』の意味が分かった気がした。