4章―2

文字数 3,323文字

 すると突然、ユーリットは何かを思い出したかのように立ち上がり、部屋の隅に駆けて行った。
 ノレインも立ち上がり、様子を見に近づく。床に三冊の分厚い本が落ちており、ユーリットはそれを拾い表紙を慌てて手で払う。ノレインがこの部屋に倒れた時に聞こえた物音は、どうやらこれらの本が落ちた音のようだ。

「その本は……?」

 指差しで訊ねると、ユーリットは恥ずかしそうにテーブルに置いたその本を開く。そこには、様々な種類の植物の写真が載せられていた。

「へぇ……植物図鑑か!」
「ここに来た時、こんなにいっぱいの植物を見たの、初めてで……レント先生が、もっと色んな植物がのっている本があるって言ってたから、毎日来てるの」

 ユーリットは、はにかみながら楽しそうに語る。それを見て、ノレインは思わず呟いた。

「ユーリは植物が本当に好きなんだな」

 その問いかけに、おずおずと頷く。ふと、ノレインの頭の中に疑問が浮かんだ。

「毎日来てるって……こんな夜中に、一人で?」
「うん……みんなの前だと、まだ、怖くて……」

 ユーリットは急に悲しげな表情になり、下を向く。灯りのない真っ暗な廊下を一人きりで歩く方が怖いのでは、と思ったが、彼の場合『人』の方が怖いのだろう。「確かに昼間だと『変態』も出るからな」と考えていたノレインはハッと我に返り頭を横に振る。

「僕、普通じゃないんだ」

 ユーリットはノレインの傍から一歩下がる。話すのをためらっているように見えたが、喉を鳴らし、震える声で語り出す。

「気づいた時から、全身の『感覚』が鋭くて……大きな音にびっくりしたり、日の光に目がくらんだり、少しの匂いにも気持ち悪くなったり……だから、ずっと周りから馬鹿にされたり、いじめられてきたんだ」

 ノレインは彼の体験談に、言葉を失う。

「レント先生に助けてもらってうれしかった。みんなが笑顔で迎えてくれたのも、うれしかった……でも」

 ユーリットは、涙を零しながら呻いた。

「またいじめられたら……って思うと、怖くて仕方がないんだ……!」
「そんなことはないッ‼」

 ノレインは駆け寄り、ユーリットを力一杯抱きしめた。体が触れた瞬間大きく跳ね上がったものの、段々と、体の震えが治まってくるのを感じた。ノレインは涙声になりながら、力強く言い聞かせる。

「ここにはユーリをいじめるような人なんて絶対にいない。人よりちょっと感覚が鋭いくらいいいじゃないか、もっとすごい個性がある人ばっかりいるから、胸を張っていればいいんだッ!」

 抱きしめたまま、ノレインは涙が止まらなくなる。何も言わず、しばらくこの状態でいると、ユーリットがぽつりと呟いた。

「……レント先生も、こうやって抱きしめてくれたんだ」

 ノレインは体を離し、ユーリットと向き合う。彼もまた、泣いていた。

「ありがとう……僕、ルインのそばなら、怖くないみたい」

 ユーリットは泣きながら、笑顔になった。ノレインもつられるように笑うと、もう一度、ユーリットを抱きしめた。


――――
 その後ノレインはレントの自室までユーリットを送って行った。出迎えてくれたレントのとびきり嬉しそうな様子は、三年経った今でも忘れられない。

 レントはユーリットに、その日からノレインの部屋で暮らすことを提案した。早く他の生徒達に慣れてもらうように、また、二人にもっと仲良くなってもらうように。
 この提案を快諾した二人は、それから三ヶ月余り一緒に過ごすことになる。授業が終わった後の自由時間も、夜寝る時も、ユーリットはノレインの傍にぴったり寄り添っていた。
 ノレインはレントと共にユーリットに文字の読み書きを教え続けた。意欲があったからか、習得するまでさほど時間はかからず、ユーリットはノレインに紹介された小説を読破することが出来たのだ。

 そんな彼は二ヶ月経っても相変わらず他の生徒達に対して怯えていたものの、少しずつ、解消されていった。
 まず口数が少なく激しい行動を起こさないニティアが接触に成功した。引き続いてリベラとも仲良くなり、リベラの親友であるメイラとも普通に接することが出来た。

 日を追う毎に他の生徒達とも仲良くなったが、ヒビロにだけは、最後まで警戒していた。
 今思うと彼の持つ[潜在能力]の[第六感]が、警告していたからなのか。ヒビロを前にしても怯えがなくなるのを見計らってから個室に移ったのだが、ノレインはどうしようもなく不安になり、その日の夜にユーリットの部屋を訪れた。
 しかし、既に手遅れだった。ノレインはヒビロに対して激怒したが、襲われた本人からは怖がる様子は全く見えない。後から知ったのだが、ユーリットはこの時から、ヒビロに恋をしてしまったのだった。

「本当に、あの時はすまなかった。私がもうちょっと早く行っていれば……」
「ううん、ルインは悪くないよ。遅かれ早かれこうなっていたんだから」

 二人は秘密基地のバルコニーの柵に腰かけ、出会った当初の話をしていた。散歩に出かけた先で秘密基地に寄り、休憩してから『家』に帰るのが決まったパターンだ。今日なら『変態』が押しかけてくる心配はなさそうだ。

「ねぇ、ルイン……またくっついていい?」
「? ……あぁ」

 ユーリットは再度、ノレインにぴったりと寄り添った。これで今日何度目だろう。こんなに長い時間密着したのは三年前以来のことで、ノレインはいよいよ心配になってきた。

「(本当に、悩みがないんだろうか……?)」

 すると、床の真下で何やら物音がした。二人が疑問に思う暇もなく、その物音はどんどんこちらに向かって近づいてくる。

「あっ、誰かいると思ったらルインとユーリだ☆」

 紫色の天然パーマがひょこりと、入口から頭を出す。それが目に入った瞬間、ノレインとユーリットは一気に戦慄する。
 その人物はぴょんとジャンプして秘密基地に侵入した。白のワイシャツと白のズボン、対照的に浮かび上がる真っ黒な瞳。可愛らしい容姿を持つこの人物は、体を揺らしながら二人に近寄る。

「こんなところで何やってるの? 僕もまぜてまぜて☆」

 二人は後退るが、背中は既にバルコニーの柵に当たっている。逃げ道はない。一見すると少女に見えるこの人物は男であり、しかもあのヒビロに続く『変態』なのだ。このままだと、二人揃って餌食になってしまう。
 その時、ノレインはあることを思いついた。

「ソルーノ、待った!」

 ソルーノ、と呼ばれた少年は、ぴたりと立ち止まる。

「なぁに?」
「皆に[潜在能力]のコントロール方法を聞いて回ってるんだ。今ちょうどユーリからアドバイスをもらっていたところだ、是非君の意見も聞きたい!」

 ノレインは泣きそうな顔でユーリットに目配せする。ユーリットは察したのか、頭を勢い良く縦に振った。

「うふふ、いいよ☆」

 ソルーノは二人の前にぱたぱたと駆け寄り、座りこんだ。にこにこと無邪気に笑う彼に、二人はそっと安堵の息を漏らした。

 中性的な容姿を持つ少年、ソルーノ・ウェイビアは、ユーリットより二ヶ月前にやってきた生徒だった。彼はノレインより五つ年下の十三歳だが、三年経った今でも中身は十歳の少年のまま変わらない。
 レントに連れられて『家』にやって来た時から、無邪気で得体の知れない雰囲気を持っていた。というのも、ここに来る前は『紫の魔女』と称される娼夫だったという。
 彼の素性を知った生徒達は皆、どのように接したら良いか迷った。しかし、当の本人は『きもちいいから続けていただけ、しごとがなくなったら死んでもいいかなって思ってたんだ☆』と、にこにこ笑っていた。
 そんなソルーノは、しばらくはヒビロのところに入り浸っていたのだが、ある日突然、ニティアが襲われる事件が起きた。余り日が経たないうちにノレインも被害に遭い、それ以来、ソルーノはヒビロに次ぐ『変態』として恐れられる存在になったのだ。

 ノレインとユーリットは『紫の魔女』を前にし、中々発言出来ずにいた。普段の彼は人懐こく可愛げのある弟分なのだが、戦闘モードになると雰囲気ががらりと変わる。今はまさに、それなのだ。
 しかも今いる場所は誰の助けもない秘密基地の中。もし発言を誤ると、おそらく、無傷では済まないだろう。


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登場人物紹介

【ノレイン・バックランド】

 男、18歳。SB第1期生。

 焦げ茶色の癖っ毛。喜怒哀楽が激しくおっちょこちょい。

 髪が薄いことを気にしている。

 趣味は手品と文章を書くこと。愛称は『ルイン』。

 [潜在能力]は『他の生物の[潜在能力]を目覚めさせる』こと。

【メイラ・グロウ】

 女、15歳。SB第3期生。

 カールがかかったオレンジ色の髪をポニーテールにしている。

 お転婆で気が強い。ノレインに好意を寄せている。怒ると多彩な格闘技を繰り出す。

 趣味は写真撮影。口癖は「まぁ何とかなるでしょ」。

 [潜在能力]は『一時的に運動能力を高める』こと。

【ヒビロ・ファインディ】

 男、18歳。SB第1期生。

 赤茶色の肩までの短髪。前髪は中央で分けている。

 飄々とした掴み所のない性格。長身で、同性も見惚れる端正な顔立ち。

 同性が好きな『変態』。ノレインを巡り、メイラと激闘を繰り返してきた。

 [潜在能力]は『相手に催眠術をかける』こと。

【ユーリット・フィリア】

 男、17歳。SB第2期生。

 肩より短い水色の短髪。重力に逆らうアホ毛が印象的。

 内気な性格。背が低い上童顔なので、実年齢より若く見られることが多い。

 ノレインの親友。愛称は『ユーリ』。

 [潜在能力]は『五感が優れており、[第六感]も持つ』こと。

【リベラ・ナイトレイン】

 女、15歳。SB第3期生。

 毛先に癖がある黒い長髪。右の口元のほくろが印象的。

 おっとりとした性格。元々体が弱く、病気がちである。

 メイラの親友。趣味は人の恋愛話を聞くこと。

 [潜在能力]は『相手の体調・感情が分かる』こと。

【ニティア・ブラックウィンド】

 男、18歳。SB第1期生。

 白いストレートの短髪。白黒のマフラーを常に身に着けている。

 極端な無口で、ほとんど喋らないが行動に可愛げがある。

 筋肉質で、体はかなり鍛えられている。趣味は釣り。

 [潜在能力]は『風を操る』こと。

【ソルーノ・ウェイビア】

 男、13歳。SB第4期生。

 紫色の肩までの癖っ毛を、後ろで一つにまとめている。瞳は黒。

 服装は真っ白だが心は真っ黒。きまぐれな性格で精神年齢は永遠の10歳。

 ヒビロに続く『変態』。趣味はお菓子作り。

 [潜在能力]は『相手に幻覚を見せる』こと。

【アビニア・パール】

 男、11歳。SB第5期生。

 黒い短髪で声が高く、女子に間違えられる。

 ひねくれた性格の毒舌家だが、お人好しの一面を持つ。

 幼少期の影響で常に女装をしている。ソラとは犬猿の仲。愛称は『アビ』。

 [潜在能力]は『相手の未来が見える』こと。

【ウェルダ・シアコール】

 女、10歳。SB第6期生。

 赤みがかった肩までの黒髪。瞳は茶色。

 曲がったことは嫌いな性格。ソラの親友。

 ソラとアビニアに振り回されたせいか、しっかり者になった。

 [潜在能力]は『手を介して加熱出来る』こと。

【ソラ・リバリィ】

 女、8歳。SB第7期生。

 天真爛漫な性格。空色の長髪を一筋、両耳元で結んでいる。

 特技はアコーディオンの演奏。

 音楽の才能は素晴しいが、それ以外はポンコツ。アビニアとは犬猿の仲。

 [潜在能力]は『相手の感情を操る』こと。

【トルマ・ビルメット】

 男、23歳。SBの助手で、家事担当。

 クリーム色の長髪を後ろで緩くまとめている。瞳は琥珀色。

 見た目は妖艶な美女。普段は穏やかで優しいが、ややサディスティック。

 趣味は園芸で、バラが好み。

 [潜在能力]は『相手の考えていることが分かる』こと。

【ゼクス・ランビア】

 男、25歳。SBの助手で、技師担当。

 銀髪を短く刈りこんでいる。

 手先も性格も不器用。トルマによくからかわれている。沸点はかなり低め。

 [潜在能力]は『手で触れずに物を動かせる』こと。

【レント・ヴィンス】

 男、年齢不詳(見た目は30代)。SBを開設した考古学者。

 癖のついた紺色の短髪。丸い眼鏡を身に着けている。服装はだらしない。

 常に笑顔で慈悲深い。片づけが苦手で部屋は散らかっている。

 [潜在能力]は『相手の[潜在能力]を一時的に使える』こと、『目を介する[潜在能力]を無効化する』こと。

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