１－２　伝説を追ってきた娘

「……お宝？」

　今度はヒタクの体から力が抜ける番だった。思いもよらなかった言葉を聞かされて、呆気に取られたのだ。

（お宝って……宝石みたいな？　ここ、樹の上にできた森だから鉱物なんてないはずだけど……）

　素直に事実を教えてあげるべきだろうか。だが目的の地にたどり着いて瞳を輝かせている少女を見ると、夢を砕くようで気が引ける。はるか遠い空の彼方からやってきたことを思えば、なおさらに。

（まてよ）

　積み重ねる思考を養分に、芽吹いた不信感が育っていく。瞬く間に疑惑の蕾が開き、ヒタクにある可能性を見せる。

（お宝を狙ってきたっていうことはつまり……）

　彼女の目的は金目の物だということだ。閉ざされた世界で暮らす少年だったが、そうした人間のことを何と言うのかは知っていた。

「ひょっとして……君、泥棒？」

「なっ」

　少女が血相を変えた。自信にあふれた顔が一転、朱に染まる。

「どうしてそうなるのよ！　変な言いがかり付けないで！」

「だって、お金になるような物を取りに来たんでしょ？」

「そうだけど、別に人様の物を盗むつもりはないわ。わたしが探し求めているのは、大昔に持ち主がいなくなったお宝よ」

「大昔の宝物？」

「そう！」

「そんな昔の宝が遠い空の森にあるって、どうして分かるの？」

「絶対、って言うほどの確証があるわけじゃないわ。根拠といっても古い伝説なんだけど」

「伝説？」

「ええ。大昔、空に大地を浮かべた天人(てんにん)が世界樹に宝を隠したって話。聞いたことない？」

　確認するように問うてくるが、生憎(あいにく)ヒタクは初めて聞いた。だが一口に伝説といっても色々だ。地域によっては、そうした伝承も存在しているのかもしれない。しれないが。

「でも、伝説なんだよね」

「そうよ。けどわたしは、例えおとぎ話みたいな内容でも、実は遠い過去の記憶が含まれているんじゃないかって思ってる」

「それが？」

「昔はどうだか知らないけど、今は天人(てんにん)なんてどこにもいないわ。それなら、持ち主のいないお宝を拝借したって誰も文句言わないでしょ。まさか、こんな空の果てに人が暮らしてるなんて思わなかったし」

「宝を目当てに留守を狙ってきたってこと？　……やっぱり泥棒！」

「だから違っ……て、あれ？　違わない？」

「とりあえず、一緒に来て。話ぐらいは聞くから」

「いやいやいや。おしゃべりなら、ここでもできるでしょ」

「お宝なんて知らないけど、フソウ……この樹に関することは、僕だけで決めるわけにはいかないもの。あのヒトに判断を仰がないと」

「げ！　やっぱほかにも人がいるんだ」

　少女が嫌そうな顔を見せる。だが突然、彼女はあらぬ方向を指差しながら叫んだ。

「あ！　あれはなに！？」

「え？」

「いまだっ！」

「え？　あれ？　……あーーっ！」

　がさがさがさがさ。

　枝葉の揺れる音に振り向くと、少女を乗せた舟が森に突っ込んでいた。飛舟(とぶね)の浮力を弱めたのだろう。ほとんど落下に近い速度で舟底(ふなぞこ)を樹面に叩きつけ、強引に緑の床を突破する。枝が折れて葉が落ち、花が舞い散った。

「なんてことを！」

　力押しで樹海に潜った舟を見て、ヒタクは怒りを覚えた。

「いくら逃げるためだって、やっていいことと悪いことがある」

　最近の空の森は、あちらこちらで樹木の衰弱が進んでいるのだ。彼女の操る飛舟(とぶね)が隠れた辺りはまだ健康だが、だからこそ、ダメージを受ければあとで深刻な影響が出てくるかもしれない。

「きっちり教えてあげないと。森は大切にって」

　少女の後を追って降下し、木々の間に潜り込む。

「どこ行った？」

　飛舟(とぶね)はすぐに見つかった。

　無数の枝をへし折り葉を散らし、下敷きにしながら新たな樹面に着地している。

　そして当然のように、少女の姿はどこにもない。

「でも、舟を捨てていくはずがない」

　彼女がどこからきたにせよ、帰るためには空を渡る翼が必要。

「と、すると……」

　この近くのどこかに隠れている。

　ヒタクはそう判断して、もう一度絡羽(からばね)を起動する。

「浮遊展――」

「隙あり！」

「え？」

　背後に生えた木の、太い幹の影から先程の少女が飛びかかってきた。飛舟(とぶね)の備品と思(おぼ)しきデッキブラシを振りかぶり、絡羽(からばね)に向けて叩きつけようとする。

「うわあっ」

「こうなったら作戦変更よ。あんたを人質に、お宝と交換してやる！」

「だから、お宝なんて知らないってば！」

　ヒタクは身をかわしながら宙に浮かび上がり抗弁した。だが襲撃者に聞く耳はないようで、返事の代わりに懐からロープを取り出し投げつけてくる。

「せいっ！」

「うわっ！」

　係留用の太い縄が足にからみつく。バランスを崩したヒタクは、少女を中心に弧を描くように旋回し、強力な遠心力でもって近くの木に激突する。

「いった」

　顔面からもろにぶつかり思わずうめく。背中の羽も落ちてきた葉っぱと接触し、甲高い悲鳴を上げる。故障してはいけないと停止させたところに、少女が襲いかかってきた。

「もらい！」

　縄を足で踏みつけてヒタクの自由を奪い、大上段に構えたブラシを振り下ろしてくる。

「うわっ！」

「大人しくお宝の場所を教えなさい！　でないと痛い目見るわよ」

「だから、そんなのないんだってば！」

　頭上に迫り来る凶器を無我夢中でつかみ、どうにか相手の動きを封じる。だが空を渡ってきた少女の膂力(りょりょく)は強かった。受け止めてなお、ぎりぎりとデッキブラシが押し付けられてくる。

（うう、体勢が悪い。こんな無理な角度で飛んだら、またぶつかっちゃう……！）

　ヒタクは抑え込んでくる相手を受け流そうと、上半身だけ体をひねった。

　――結果。

　つるッ。

「きゃっ」

　勢い余って少女がもたれかかってくる。

　押されて少年の身体が後ろに下がる。

　その先に樹面はなかった。

「あ」

　と言ったのはどちらだっただろうか。

「わあああああ！」

「きゃああああ！」

　森に悲鳴が木霊(こだま)し、空を貫く大樹から影が一つこぼれ落ちる。

　驚いた鳥たちが、枝々から一斉に飛び立った。