７－５　在りし日の思い出

　初めて彼女と会った時のことはよく覚えている。

　七年前、伝説の宝を見つけるのだと威勢良く家を飛び出したシグレは、子分代わりに連れた弟もろとも遭難した。単純に南を目指したのが良かったのか悪かったのか、乗った気球は嵐に流され白虹(はっこう)につながるフソウにたどり着いた。

　だが、この時の自分は目標の足元まで来たことに気付かず、ただ途方に暮れていた。気球に穴を開け、カラスに八つ当たりし、弟にたしなめられ、とみっともない真似をした。無駄に体力を使って倒れようかという時、その声は聞こえた。

「こっちね、ヤタ？」

「クヮ」

「誰だ！」

「あ、よかった……」

　その姿を初めて目にした時、自分はかなり間の抜けた声を上げたと思う。弟はというと、ほかに人がいると分かって安心したのか、気の抜けたような声を発していた。

「あら？」

　シグレの誰何(すいか)に合わせて、黄味を帯びた朱色のカラスを肩に乗せた女が現れる。

　温度も湿度も高い森の中にもかかわらず、袖の長い服をまとった女だ。

　スカートの裾も長く、足首までを覆っている。だが不思議と暑苦しさを感じさせず、くせのない髪や滑らかな肌、切れ長の目が涼しさを思わせた。唯一温度を見せるのは朱色の唇だが、そこからも暑さを打ち消す鈴のような声が紡がれる。

「ずいぶんとかわいらしいお客。それとも迷子かしら」

「あ、いや。俺達は……」

「自己紹介を聞くのは、後にした方がいいわね」

「え？」

　己の説明を遮られてシグレは戸惑ったが、すぐに彼女が何を見ているのか気付いた。ついさっきまで会話していた弟がぐったりしている。

「おい、ヒタク！」

「下手に体を揺すらない方がいい。脳がダメージを受けるから」

「そんな……っておい。あんた！」

「安心なさい。悪いようにはしないわ」

　シグレが止める間もなく、女は弟をゴンドラの中から軽々と抱き上げた。細身の外見からは信じられないことに、そのままヒタクを腕一本で抱える。そしてあろうことか、もう片方の手をこちらに向けて差し伸べてくる。

「さ。あなたも」

「……」

　なんとなく、その手を握ると一緒に抱き抱えられそうな気がした。差し出された手の平ではなくゴンドラの縁を握り、シグレは自力で気球を降りる。

「あら。意外と元気そうね」

「まあな。シロニジをつかみに来たんだ。半月漂流したぐらいでへばってたまるか」

「まあ。その年で冒険者なの。大したものね」

「ふん。それほどでもない」

　口では憎まれ口をたたいたものの、実は内心では嬉しかったりしたのだが。当時の自分は真っ直ぐな視線を見返せず、斜めを向いて返事した。こういうひねくれたところは、未だに成長していないように思う。

　この斜に構えた態度が悪かったのか、女は叱るように額を小突いてきた。

「けれど、こんな小さな子を連れて来るのは感心しないわね」

「クァ」

　カラスにまで非難された。だが図星なので言い返せない。言葉を詰まらせる間にも、彼女は弟を抱えたまま背中を向ける。

「いらっしゃい。人の生活に必要な物はあらかた用意できる。話はセーフティハウスでゆっくり聞きましょう」

「セーフ……？」

「歩けなくなったら言って。抱いて飛ぶから」

「心配なんかいらない。どこまでも歩ける……って、飛ぶ！？」

　高純度の飛晶があれば、個人用の絡羽(からばね)も作製可能だ。しかし女は、弟の他には何も持っておらず背負ってもいない。熱帯には場違いな身形(みなり)もあり、普段の自分ならここで彼女に警戒心を抱いたはず。

　だが。

（随分おかしな女に助けられちまったな）

　その時はそうとしか思わず、名前も聞かないまま後ろについていった。

　その時から彼女を意識していたと自覚したのは、森を出てからだった。